— Ой, извини, — смутилась я. — Я привыкла, что все живут по ночам.

— В море ночью лучше спать, — ещё раз широко зевнула русалка, обнаружив два ряда острых зубов. — Ладно, что хотела?

— Ты слышала про Шайсэаса? — прямо задала вопрос я.

Морская резко прекратила зевать и серьезно кивнула.

— Все о нем слышали, разумеется.

— Ты слышала… последние новости? — неудовлетворенная ответом, уточнила я.

— Слышали. Все слышали, — кивнула Морская.

— И что вы собираетесь делать? Если это не секрет, разумеется.

— Уходить, — пожала та плечами, заставив меня возмущенно ахнуть. — Подальше от берегов, в открытое море. Туда он не сунется.

Я нахмурилась. Разумеется, для них это было лучшим решением. Только у меня такого выбора не было.

— Этой ночью я читала об Амри и её магах, — осторожно начала я.

— Умеешь читать книги смертных? Впечатляет! — восхитилась русалка. Я скромно пожала плечами, но признание моих заслуг было мне, разумеется, крайне приятно.

— Я нашла там упоминание о некоем кристалле… И мне хотелось спросить, знаешь ли ты что-то о нем.

— Да, — кивнула Морская, заставив мое сердце забиться быстрее. — Да, он существует. Только ты его достать не сможешь.

— Почему? — нахмурилась я.

— Он лежит на дне морском, — как маленькому ребенку, объяснила Морская. — Если ты туда нырнешь, ты там и останешься.

— Положим, не я… — осторожно внесла предложение я. — Сильный маг, который сможет им воспользоваться.

— Тогда ему нужно будет научиться дышать под водой, — пожала плечами Морская. — Спуск долгий. Кристалл в руках у мага, у самого основания утеса. Стражи смотрят прямо в душу, если она у тебя есть.

Я улыбнулась и вскочила.

— Спасибо, Морская! — рассмеялась я.

— Не радуйся, Болотная, — ответила русалка, впрочем, с улыбкой. — Не радуйся раньше времени. Неизвестно, каким будет исход для всех нас.

— Неизвестно, — согласилась я. — Но в наших силах теперь повлиять на него.

Русалка покачала головой:

— Твое безрассудство меня пугает, Болотная. У тебя золотые глаза, как у магов Амри, надеюсь, у тебя не их нрав, иначе мы обречены.

— Что может быть лучше? — расхохоталась я, соскальзывая с утеса на мягкий песок.

Я влетела к себе в спальню в приподнятом настроении. Это было превосходно! Решение, которое все искали, было на ладони — и оно было найдено мной!

Если бы люди Ристании меньше внимания уделяли самим себе и больше — своим таким близким соседям, то они обрели бы мощных союзников, которые последовали бы за ними куда угодно.

Морская была удивительно доброй. Я весело рассмеялась, падая на мягкую человеческую кровать. Кажется, я никогда не привыкну к тому, что она настолько легко проминается под моим весом — я никогда не спала так мягко. Не могу сказать, что мне это не нравилось.

Правда, мне все ещё стоило посоветоваться с одним человеком — ну и, разумеется, получить заслуженную похвалу. От Реджинальда ведь как же, дождешься… Хмыкнет, обведет задумчивым взглядом и созовет министров, а тебя выставит за дверь.

Я уселась перед зеркалом. Нужно было позвать Румяну — но как это сделать я не представляла. Просто воссоздать её образ в памяти, ухватиться за него и потянуть, как за ниточку? Может быть… А, может, просто смотреть в зеркало и ждать, пока она не почувствует мое присутствие?

Все же первый вариант мне казался более правильным.

Я зажмурила что есть силы глаза и попыталась представить, что Румяна стоит рядом со мной. Её рука касается моего плеча, она смотрит на меня своими пронзительными глазами.

Через пару минут пришло успокоение. Я как будто нырнула в мутное, спокойное болото и открыла глаза. Вот она, связь. Я почувствовала её прежде, чем услышала голос Румяны.

— Головастик? Почему так поздно ночью? Я уже спать собиралась.

Я не выдержала и рассмеялась.

— Ты чего? — фыркнула Румяна, встряхивая мокрыми волосами. Правда, на ней была человеческая одежда, и это резко бросилась мне в глаза.

— Ты почему в платье смертных? — нахмурилась я.

— Ивайло подарил, — улыбнулась Румяна, стирая все мои подозрения… Хотя, какие здесь могли быть подозрения? Я схожу с ума. — Ему русалки отдали, кто-то затонул.

Я вспомнила о судьбе родителей, которых я не знала… Первым порывом было спросить, знала ли что-то Румяна. Но, с другой стороны, Хозяйка никогда бы мне не навредила. Я оставила этот вопрос и решила сама ответить на другой.

— Я только что разговаривала с Морской, — похвасталась я. — Так вот она жаловалась, что я подняла её слишком рано.

— О, морские, они такие, — понимающе вздохнула Румяна. — Требуют уважения к своему распорядку дня, а на наш им абсолютно все равно.

Я пожала плечами. Пока меня не будили русалки посреди ночи или посреди дня — меня это устраивало.

— Ты слышала о Шайсэасе? — спросила я.

— Естественно, — кивнула Румяна. — Я живу в болоте, а не в загробном мире. До нас доходят новости, особенно такие.

— Ты слышала, что говорят про него?

— Говорят, он идет на юг, это я слышала. Мало что знаю. Мне казалось, он довольно далеко от вас.

— Реджинальд говорит, что он будет через месяц.

— Реджинальд? — подмигнула мне Румяна. — Я чего-то не знаю?

— Это король Ристании, — возмутилась я… и почему-то покраснела.

Румяна расхохоталась над моим смущением.

— Ясно-ясно все с тобой.

— Мы о Шайсэасе вообще-то! — возмутилась я.

— Да, разумеется, — чуть успокоилась тетушка. — Прости. Не удержалась.

— Он наверняка войдет в столицу.

— Он тебя, думаю, не тронет, — пожала плечами Румяна. — Ты ему понравишься, уверена. Да и леса… — завершила Румяна, разведя руками в воздухе.

— Бежать я не могу, — вздохнула я. — Море и леса — везде верная смерть. К тому же… Мы уже виделись с Шайсэасом.

— Когда?! Почему я об этом не знаю?! — неожиданно резко оборвала меняРумяна. — Злата, во что ты опять впуталась?

— Я никогда ни во что не впутываюсь, — возмутилась я. — Меня во все впутывают злые люди, которые пользуются моей наивностью и неопытностью.

Румяна хмыкнула, но оставила это без комментариев. Правда, ненадолго.

— Король Ристании, великий древний маг — далеко пойдешь, Злата!

— Остань, — буркнула я и покраснела ещё сильнее. — Но я, кажется, нашла способ от него избавиться.

— Как же? — поинтересовалась Румяна, сложив руки на груди.

— Есть кристалл, который лишит его волшебных сил… Только нужно достать его с дна морского, — легко и просто объяснила я.

Румяна посмотрела на меня как на буйнопомешанную.

— Злата, — осторожно протянула она. — Ты же в курсе, что море для болотных губительно?

— Да, я знаю, — махнула рукой я. — Я сама туда не сунусь. Но Реджинальд сильный маг и… — я опять покраснела под ''понимающим'' взглядом Румяны. — Прекрати! — возмутилась я.

— Все мы были молоды, — вздохнула тетушка. — Как он? Красив собой? Горбат? Уже рогат?

— Тетушка! — воскликнула я. — Мы говорили о серьезных вещах! Но да, красивый достаточно.

Румяна рассмеялась:

— Ну вот видишь, я же знаю, о чем говорю. Как он? Ругается?

— Нервничает, — призналась я. — Виду не подает, но нервничает. Я ему ещё не сказала, но, думаю, он будет рад, когда узнает о кристалле.

— Расцелует, — хохотнула Румяна. — Ну ладно, не сердись. Могу подсобить. Закрой глаза и представь, что ты протягиваешь руку ладонью вверх. И сама тоже протяни.

Я послушно прикрыла глаза и расслабилась. Вернее, попыталась расслабиться — Румянино «расцелует» пробудило целую кучу воспоминаний… В одном из которых меня действительно расцеловали. Но я фыркнула — негоже кикиморам о таком думать! Голова упрямо напоминала о Редже, но я мотнула ей и заставила себя нырнуть в омут тьмы. Плавать в пустоте было легко и привычно. Я представила передо мной Румяну, стоящую не в одежде смертных, а в обычном тинистом одеянии болота. Она протягивала мне что-то. Я улыбнулась и…