Только кот Посланника успокаивал его.

Поглаживая кота, который мурлыкал и закрывал глаза, Лорн погружался в созерцание пейзажа. Бескрайние горы, глубокие пропасти, высокие вершины буквально опьяняли его. В прежние времена он часто проезжал через Эгиду по пути в Цитадель. Но зрелище, открывавшееся здесь, было не из тех, к которым привыкаешь, к тому же он так часто думал об этих горах, сидя в своем темном карцере. Сегодня горы Эгиды располагались на границе Верховного королевства, а когда-то они возвышались над просторным диким краем, который частично исчез под водами Плененного моря и от которого остались только Мертвые земли. Здесь создавалась история и сочинялись легенды. В период Последней Войны Теней именно в горах Эгиды король Эрклан I, возглавив войско численностью в несколько тысяч человек, отступил, чтобы дать отпор победоносным армиям Драконов тени и забвения. Именно в горах Эгиды эти герои построили Цитадель, где, загнанные в тупик, они отважно боролись до тех пор, пока жертва Дракона-короля не привела к стихийному бедствию и не открыла путь к победе. Именно в горах Эгиды Эрклан I в одиночку победил Дракона разрушения и забрал себе его могущество.

Итак, здесь писалась история Верховного королевства, и здесь же Лорн пережил свой взлет, свое падение и свой позор. Неподалеку от этих легендарных гор он узнал о своем предназначении.

Он возвращался на родину.

Многодневное путешествие подходило к концу, и вот всадники очутились в долине, зажатой между обрывистыми гребнями и склонами. По старой вымощенной дороге они проехали через горное поселение и продолжили путь вниз, на край долины. Она заканчивалась темным ущельем, отвесные стены которого там соединялись и образовывали тупик.

В этом тупике и располагалась Цитадель.

Крепость была огромной, путь к ней преграждали несколько стен, одна выше другой; самая высокая стена окружала замок, донжон и зубчатые башни которого частично были вырублены в скале.

Лорн со своим эскортом подъехал к замку шагом, храня почтительное молчание, нарушаемое лишь перестуком лошадиных копыт по каменным мостовым. Цитадель была священным местом, в которое подданные Верховного короля входили, испытывая страх и благоговение, ведь история Верховного королевства и легенды о нем рождались именно здесь. Но Лорн испытывал особенное волнение. В Цитадели он появился на свет. Здесь его посвятили в рыцари и удостоили почестей, здесь же держали во время судебного процесса, здесь же приговорили к заключению. Воспоминания нахлынули на него. Картины из прошлого. Слова, которые звучали здесь. Смех и слезы. Мимолетные запахи. Водоворот противоречивых чувств взбудоражил его душу…

Норфолд, капитан Серой гвардии, стоял на замковом дворе и ждал. За его спиной, на ступенях лестницы донжона, солдаты в доспехах несли почетный караул. Лорн спешился и протянул узду своей лошади оруженосцу. Рильсен, оставаясь в седле, кивнул ему и уехал вместе с остальными всадниками эскорта.

Лорн посмотрел на Норфолда, не говоря ни слова.

Жизнь Лорна превратилась в кошмар в тот самый миг, когда три года назад капитан Норфолд арестовал его. Лорн отвечал за безопасность секретных встреч между представителями Верховного королевства и Иргаэрда. Эти встречи, целью которых была подготовка к подписанию мирного договора, надлежало сохранить в максимальной тайне. Верховное королевство и Иргаэрд враждовали с незапамятных времен, и равновесие союзов между королевствами Имелора во многом основывалось на этом вековом противостоянии. Если бы их союзники узнали, что Верховный король и Черный дракон о чем-то договариваются за их спиной, начались бы дипломатические и политические кризисы, которые наверняка свели бы на нет все предпринятые усилия. Но если бы путь к примирению был положен, последовали бы другие переговоры, которые, возможно, привели бы к тому, что пять веков явной или скрытой войны остались бы в прошлом. Лорн знал, к каким серьезным последствиям для исхода этих встреч могла привести малейшая утечка сведений. Понимая важность целей, он также сознавал доверие и честь, которые оказывал ему Верховный король. И казалось, все шло как нельзя лучше, как вдруг к нему явился бесстрастный Норфолд, потребовал у него шпагу, а затем арестовал его.

Сейчас, три года спустя, при виде Лорна Норфолд не сдвинулся с места.

Он почти не изменился. Высокий и крепкий, лет пятидесяти, капитан носил безупречно подстриженную бородку. Он молчал, сдерживаясь, но его взгляд был свирепым и выражал все то, о чем он не мог сказать вслух. Норфолд не простил Лорна. Он не поверил в его невиновность. Да, он добросовестно выполнял свой долг, беспрекословно повиновался приказам и повелениям Верховного короля, однако его мнение относительно Лорна было однозначным. Лорн вызывал у него гнев, ненависть и презрение. Его место было в Далроте, там ему и следовало пребывать до самой смерти.

Лорн, задрав голову, метнул в него столь же красноречивый взгляд.

Взгляд, который говорил: «Чтоб тебе пусто было».

Норфолд понял его и неуловимо кивнул, словно показывая, что он поднял перчатку и принял вызов. С этой секунды Лорн и капитан стали заклятыми врагами.

— Следуйте за мной, — произнес капитан мгновение спустя.

— Король ожидает меня?

— Нет. Уже поздно. Его Величество примет вас завтра. Сейчас вы можете отдохнуть.

Они вместе поднялись по парадной лестнице донжона, проходя мимо замерших навытяжку солдат, которые смотрели вперед прямо перед собой. На Цитадель опускался вечер, тут и там зажигались факелы.

Лорн вымылся в специально отведенном для этого помещении с ванной, затем возвратился в комнату, которую ему отвели в башне. Там он нашел комплект чистой одежды, выглаженной и аккуратно сложенной. Стены комнаты были голыми, мебель — строгой, но постель оказалась мягкой и, устав от ночевок под открытым небом и поездок верхом по горам, Лорн с удовольствием улегся на нее, даже не раздеваясь. Он успел задремать, но тут ему принесли еду.

Когда он заканчивал ужинать, в дверь снова постучали.

— Войдите, — бросил он, вытирая рот.

Дверь открылась, и на пороге появился высокий мужчина с суровым взглядом. Он был на голову выше Лорна и носил черную кирасу королевских гвардейцев. Усы придавали ему воинственный вид. Гвардейцу было лет тридцать пять — сорок; похоже, он пробыл солдатом всю свою жизнь. Правую скулу гвардейца пересекал шрам в форме полумесяца.

Лорн не помнил, чтобы видел его раньше.

— Что вы хотели? — спросил он.

— Капитан Норфолд приказал мне представиться вам, господин.

— Зачем?

— Мне поручено обеспечивать вашу охрану.

— Мою охрану? А может, слежку за мной?

— Речь шла только о вашей охране.

Взгляд солдата был невозмутимым, почти безразличным. Лорн попытался угадать, о чем он думает, но не сумел.

— И я ничего не могу с этим поделать, да?

— Прошу прощения, господин?

— Что бы я ни сказал, вы никуда не уйдете.

— Приказы есть приказы, господин. Те, кто их дает, могут отменить их, но те, кто их получает, не вправе их нарушать.

— Таким образом, капитан гвардии отдал вам приказ, и вы его исполняете.

— Да.

Лорн понял, что дальнейшие препирательства бессмысленны.

— Ладно, — сказал он. — Ваше имя?

— Хурст.

— Хурст? Это имя?

— Это фамилия. Полностью звучит так: Хурственскарен.

— Понятно. А имя?

— Вескарстендир.

Лорн спросил себя, не потешается ли над ним этот гвардеец. Он внимательно посмотрел на него, но Хурст, казалось, был из тех людей, что начисто лишены чувства юмора.

— Вескарстендир, — повторил Лорн.

— Да.

— Вескарстендир Хурственскарен.

— Да.

Лорн сделал над собой большое усилие, чтобы сохранить бесстрастный вид.

— Я мог бы вас назвать Вескаром.

— Я предпочитаю «Хурст».

— Хорошо, пусть будет Хурст. Спокойной ночи, Хурст.