В любом случае Эстеверис понял, что попытка не удалась.

— Мы прибываем, — сменил тему министр. — Я не знаю, удастся ли нам еще переговорить в предстоящие дни. Я буду очень занят. Полагаю, вы тоже. Чем бы вы ни занимались, — добавил он и удалился степенным шагом.

Лорн не попрощался с ним и направил взгляд на мрачные башни и стены Саарсгарда; тем временем судно приближалось к порту, откуда раздавались приветственные залпы.

— Я хочу, чтобы ты поехал в Ангборн и представлял меня там, — сказал Верховный король. — Я хочу, чтобы тебя видели. Это разрывает мне сердце, но передача Ангборна должна состояться. Верховному королевству необходимо подобие мира с Иргаэрдом. Не менее того ему необходима дань, которую собирается заплатить Иргаэрд. Договор должен быть подписан. Вначале ты убедишь в этом Теожена, затем удостоверишься на месте, что никто не пытается противодействовать сделке. От этого зависит будущее Верховного королевства, Лорн. Договор об Ангборне — наш позор и бесчестье. Но он — наша единственная надежда, понимаешь?

Лорн поразмыслил над этими словами.

Затем кивнул.

Королева Селиан ехала шагом на великолепной белой кобыле, от бледного осеннего солнца и теплого мелкого дождя ее защищал балдахин лазурного цвета, который на позолоченных шестах несли восемь лакеев. Впереди ехали возглавляемые Стюришем всадники Лазурной гвардии с флейтами и барабанами, а также глашатаи, которые несли королевские флаги. Следом за королевой двигался официальный кортеж: всадники эскорта в желто-голубых мундирах, затем принцы, высокопоставленные лица и вельможи Верховного королевства, представители духовенства, послы и иностранные делегации.

Кортеж покинул порт под аплодисменты огромной толпы. Затем он направился к крепости Ангборна по украшенным улицам, однако публики на них становилось все меньше, а восторженных возгласов и вовсе не слышалось. Очевидно, приветствия и крики «ура», которыми встретили королеву, не были искренними. Агенты Эстевериса сделали все возможное, но иллюзия продержалась недолго. Несмотря на гирлянды и флажки, несмотря на редкие и скудные аплодисменты, взгляды гостей невольно цеплялись за пустые балконы, закрытые ставни, малочисленные компании любопытных на улицах. Временами из домов в адрес кортежа раздавался свист; зеваки, которые решились выйти на улицы, молча снимали шляпы, и это было самое большее, что они могли сделать, не выражая своего неуважения к повелительнице Верховного королевства. В отличие от членов Городского совета и богатых горожан Ангборна, которые радовались смене власти, надеясь извлечь из нее прибыль, простой народ не прощал королеве, что она отдает его Иргаэрду. Люди чувствовали себя брошенными, принесенными в жертву, и знали по прошлому опыту, что под игом Черного дракона их ждут беды и мучения.

Побледневшая королева негодовала от того, что ее не чествуют, и радовалась, что скоро освободится от неблагодарной ангборнской черни. Однако ее лицо не выдавало этих чувств. Разве что совсем чуть-чуть. Глядя перед собой, она держалась бесстрастно, но ее взгляд сверкал смертоносным огнем. Как будто ей было мало того, что она вынуждена мириться с присутствием представителя Верховного короля…

Лорн ехал верхом недалеко от нее, рядом с Аланом, позади принца Ирдэля и его баронов. Он надел доспехи Ониксовой гвардии, а лошадь черной как смоль масти была покрыта роскошной серой попоной, расшитой серебром: на ней изображались скрещенные шпаги, волчья голова и королевская корона. Незнакомый горожанам, он вызывал жгучий интерес, поскольку мрачный облик выделял его из толпы, разряженной в шелка и парчу, блистающей позументами, плюмажами и украшениями. Одетый во все черное, Лорн, а вместе с ним и король, словно бы носил траур по великой славе Верховного королевства.

Кортеж пересек город и направился в Саарсгард. Крепость возвышалась на крутых скалах в стороне от Ангборна, имела свой собственный порт и охраняла не столько сам город, сколько пролив: орудия на ее стенах смотрели в первую очередь на морской простор. Как и Далрот, Саарсгард насчитывал несколько крепостных стен, защищенных башнями, опускными решетками и подъемными мостами. Это была грозная крепость. Тот, кто владел ею, контролировал Ангборн. А тот, кто контролировал Ангборн, создавал угрозу для Вольных городов, поскольку господствовал над их морем.

Уступить Ангборн и крепость Черному дракону было подлинным сумасшествием, говорил себе Лорн. Сумасшествием, желанным для всех — и даже для Верховного короля. Тем не менее, несмотря на все свои обещания, несмотря на договоры, Иргаэрд оставался вечным врагом Верховного королевства. Отдать ему Ангборн — все равно что надеть намордники псам и поручить охрану овчарни волку, только потому, что он притворяется довольным, когда его гладят по голове.

Комендант Саарсгарда ожидал королеву на главном плацу крепости. Этот человек провел всю жизнь при дворе и ничего не смыслил в военных делах; Эстеверис назначил его комендантом за покорность и благосклонное отношение к иргаэрдцам. Королева и ее министр не хотели видеть во главе саарсгардского гарнизона кого-то, кто в последний момент мог бы сорвать сделку. Назначив барона Гарна, они исключили этот риск. Его предшественник, напротив, был старым генералом, верным Верховному королю, и его поспешили снять с должности заранее, когда проект передачи Ангборна еще только начал оформляться.

Королева почти не слушала речь, с которой к ней обращался комендант, стоя на плацу перед торжественно выстроившимся гарнизоном. Она раздраженно оборвала его и отправилась в свои покои, пылая от гнева; за ней на цыпочках устремились несколько приближенных. Духовой оркестр отослали прочь, гарнизон разошелся, а придворные разбрелись, удрученные плохим настроением королевы.

Лорн чувствовал себя подавленно, двигаясь по низкому черному сводчатому проходу, который вел в древнюю крепость. Он оставил Алана и присоединился к своим людям. Лайам сообщил ему, что они расквартировались и нашли спокойную конюшню для лошадей. Они даже успели исследовать местность и сориентироваться. Другими словами, все было готово.

— Крепость почти безлюдная, — сказал Дуэйн.

— Гарнизон уже начал уходить, — объяснил Йерас. — Только Малый замок еще занят. Все прочие места пусты.

— Верховное королевство действительно торопится избавиться от Ангборна, — с горечью отметил Логан. — Иргаэрд сможет завладеть им через несколько часов после подписания договора.

Они знали, что это означает.

На следующий день, еще до наступления ночи, над Саарсгардом взовьются флаги Черной гидры.

Вместе со своими людьми Лорн ехал по мостовым пустынной крепости, которую словно поразило внезапное проклятие. Они направлялись к Малому замку, где находились покои, отведенные Лорну, королеве, принцам, Эстеверису и прочим высоким гостям. Лорн прекрасно помнил дорогу.

Он смотрел на Саарсгард и не узнавал его.

Именно здесь проходили тайные переговоры Иргаэрда и Верховного королевства, за безопасность которых он отвечал. Прошли годы, но Лорн по-прежнему с легкостью ориентировался в крепости и помнил каждый коридор, каждый зал Малого замка, круглосуточной охраной которого он руководил, в то время как представители обоих королевств работали над составлением мирного договора.

С тех пор прошло больше трех лет.

Вечность…

Они прибыли.

Малый замок являлся сердцем Саарсгарда и наиболее древней его частью, крепостью в крепости; кое-кто утверждал, что он появился за несколько веков до строительства самого Саарсгарда. Он стоял на скалистом основании, окруженный бездонной расщелиной, стенки которой погружались в потемки и омывались яростными морскими водами. Мост замка, его решетки и стены укрывали лабиринт башен и дворов, которые соединялись сводчатыми проходами и лестницами со стертыми ступенями. В толстых стенах располагались низкие двери и крестообразные бойницы. Строгий и зловещий донжон был похож на зубчатую гранитную колонну.