— И кто может сказать, не пожалеем ли мы, что не последовали их примеру? — спросил Энцио.

— Запирайте! — велел Лорн.

Толстые дубовые створки, обитые сталью, медленно затворились; следом опустилась решетка.

— Вы сделали свой выбор! — бросил принц-дракон, прежде чем развернуть лошадь и удалиться. — Теперь вам не спастись!

Трое друзей помолчали.

— Они вряд ли атакуют до восхода солнца, — сказал Энцио. — Значит, у нас будет время подготовиться и немного отдохнуть.

Не успел он договорить, как с иргаэрдского судна был дан первый орудийный залп. Большая часть ядер с гудением пролетела над воротами, но некоторые попали точно в цель. Одно из них даже разрушило участок парапета на вершине башни, которую занимали Лорн, Алан и Энцио. Они ошеломленно переглянулись.

— Похоже, отдохнуть все-таки не получится, — сказал Лорн, прежде чем пригнуться в ожидании второго залпа.

Обстрел длился всю ночь.

Бойска Лаэдраса атаковали на рассвете, после того как всю ночь без остановки обстреливали Саарсгард. В темноте ядра падали куда попало, но их выпускали не для того, чтобы ослабить оборону, а скорее для того, чтобы не дать покоя защитникам крепости. На восходе солнца орудия замолчали, и установилась тишина, натянутая, точно паутина между двумя ветвями на ветру.

Укрепленные ворота, по которым стрельба велась прямой цаводкой, сильно пострадали. Участки парапета между бойницами были повреждены или обвалились. Верх одной из башен обрушился; тяжелые дубовые панели, которые закрывали сводчатый проход, были пробиты. Но решетка выстояла, несмотря на то что в нее угодило три ядра. Продырявленная и покореженная, она оставалась крепко вдавленной в почву и преграждала проход.

— Пушки прекратили стрелять? — удивился Йерас, прислушиваясь.

— Похоже на то… — отозвался Лорн.

Вместе с Ониксовой гвардией и еще пятнадцатью солдатами Лорн провел ночь возле ворот. К счастью, непрерывные взрывы и глухие сотрясения, которые расшатывали крепкое сооружение с каждым падением ядра, никого не покалечили. Люди по очереди дежурили на дозорной галерее прямо под обстрелом, чтобы дать отпор, если Иргаэрд предпримет ночную атаку. Еще тридцать защитников под командованием Алана и Энцио разместились в крепости, готовые прикрыть отступление.

Лорн понимал, что не сумеет удержать ворота. Речь шла только о том, чтобы выстоять как можно дольше, нанести врагу как можно больше ущерба, а затем отступить. А потом опять сражаться, после чего отступить вновь.

До тех пор, пока им будет куда отступать.

Или до тех пор, пока все не погибнут.

Последний бой должен был состояться в Малом замке.

Лорн и его гвардия присоединились к часовым возле бойниц. Имея за спиной опыт сражений, защитники крепости поняли, что сейчас начнется атака.

— К оружию! — распорядился Лорн, выхватывая скандскую шпагу из ножен. — Они идут.

Солдаты Иргаэрда приближались к стенам; это были люди и драки, вооруженные топорами, копьями и шпагами, облаченные в стальные кольчуги на кожаной подкладке, которые позвякивали в такт их размеренному шагу. Раздавалась барабанная дробь.

— Я не вижу Лаэдраса, — отметил Лайам.

— Я тоже, — сказал Лорн, прищуривая глаза, закрытые темными очками. — Йерас?

Удивительно, но одноглазый разведчик имел самое острое зрение. Ни одна деталь не ускользала от него.

— Нет, — покачал он головой.

— Эта атака — только начало, — догадался Лорн. — Уверен, он бережет себя для решающего боя.

«Для смертельного удара», — добавил он мысленно.

Протрубил рог, и солдаты Иргаэрда остановились на безопасном расстоянии от ворот. Над их головами на ветру развевались черно-красные знамена. Вновь наступило молчание.

По приказу Лорна арбалетчики заняли места у бойниц.

— Стреляйте только по моей команде, — велел он.

Прошло несколько бесконечных минут.

Затем с моря раздался пушечный выстрел, и по воздуху полетело ядро, которое, выписав дугу, просвистело над головами защитников ворот.

Лорн в изумлении помотал головой.

Неужели принц-дракон собирается обстреливать ворота, пока его войска пытаются взять их приступом? Неужели жизнь собственных солдат настолько безразлична ему?

Однако времени на размышления не осталось.

Рог издал три длинных трели, и армия Иргаэрда с криками бросилась в атаку.

— Арбалетчики, ждать! — воскликнул Лорн, перекрикивая возрастающий шум. — Остальные, приготовиться к бою!

Если десять арбалетчиков выстрелят в нужный момент, то без труда уничтожат первый ряд атакующих. Краем глаза Лорн взглянул на Йераса, который тоже держал арбалет наготове. Они договорились, что Лорн прикажет стрелять, как только Йерас даст ему сигнал…

…но Лорн так и не отдал этого приказа.

Потому что в тот миг, когда Йерас собрался сделать знак Лорну, корабль, который уже выстрелил, вновь дал залп, на этот раз из всех орудий одновременно.

Лорн понял, что первый выстрел был пробным: артиллеристы всего лишь пристреливались.

Он прокричал:

— В укрытие!

Слишком поздно.

Ядра градом обрушились на парапет. Одни с гудением влетели между бойницами, разорвали и убили троих человек. Другие врезались в стены. Облако пыли и известки поднялось вокруг оглушенных защитников, ослепляя их. Тем временем иргаэрдцы приставили к стене лестницы и начали карабкаться по ним.

Лорн медленно поднялся, вытер кровь со лба и отряхнул с себя пыль. Внезапно он увидел, как высокий черный драк ставит ногу на парапет. Началась яростная схватка. Солдаты Иргаэрда и Верховного королевства пустились в рукопашную. Держа шпагу двумя руками, Лорн кинулся в бой. Он ударил вправо, влево, опять вправо, убил или покалечил троих человек, прежде чем добрался до драка. Тот бросился на него, сжимая в чешуйчатом кулаке рукоять большой кривой сабли, какую человек с трудом бы мог поднять. Лезвие было выщерблено, с него капала кровь. Лорн нанес два удара; драк отразил их и только потом атаковал сам. Лорн сумел увернуться, отступил и контратаковал, ранив драка в бок. Драк взвыл и взмахнул саблей, целя по ногам. Лорн подскочил, а как только широкий клинок прошел под ним, всадил тяжелую шпагу под руку драка, где доспехи защищали своего владельца хуже всего. Лорн с трудом вытащил клинок, воткнутый по самую гарду. С клинка закапала холодная черная кровь. Ударом ноги Лорн сбросил своего противника со стены. Падая, драк увлек за собой двоих человек, которые поднимались по приставной лестнице. Лорн подхватил алебарду и с ее помощью попытался оттолкнуть лестницу. Но по ней уже взбирались другие иргаэрдцы, и у него ничего не получалось.

— Ко мне! — позвал он.

Тотчас к нему подбежали Дуэйн, Логан и солдат из гарнизона Саарсгарда. Вместе они отпихнули лестницу от стены в тот момент, когда один из иргаэрдцев залезал на парапет, и опрокинули ее вместе с теми, кто полз по ней.

Лорн не успел порадоваться этой маленькой победе.

К треску и грохоту рассыпающихся камней добавился жуткий скрежет металла.

— Что за звук? — спросил Логан.

Скрежет повторился.

Выглянув из бойницы, Лорн увидел, что иргаэрдцы привязали цепи к опускной решетке, а четыре ящерицы-воина впряглись в эти цепи и тянули их, тянули медленно, неумолимо, разрушая последнюю защиту крепостных ворот.

Раздосадованный Лорн не стал медлить.

— Отступаем! — заорал он. — Отступаем!

Защитники отбили первую атаку Иргаэрда и вновь занимали парапет. Это позволило им отступить и унести раненых.

По лестницам поднималась вторая волна атакующих. Ониксовая гвардия прикрыла отход солдат гарнизона и, не прекращая боя, принялась шаг за шагом продвигаться к люку, который вел на винтовую лестницу и теперь представлял собой единственный путь спасения.

— Ваша очередь, рыцарь! — крикнул Лайам и пронзил чью-то грудь своей большой шпагой.

Лорн не спорил. На ходу подхватив горящий факел, он бросился к лестнице, которая вела к большому сводчатому проходу. Ночью защитники крепости воздвигли там баррикаду. Но теперь это последнее препятствие казалось смехотворным в сравнении с гигантскими ящерицами, которые с оглушительным грохотом разрывали решетку.