Женщина кивнула и пробубнила что-то неразличимое в ответ, сквозь натянутый на лицо шарф. И едва она отдалилась на достаточное расстояние, Валентин спешно вошел обратно. Подскочил в несколько широких шагов к бариста и заговорил скороговоркой, словно от быстроты ответа зависела вся его жизнь.

— Антоха, выручай, друг.

— К твоим услугам, — широко улыбнулся бариста, однако стоило выслушать просьбу Валентина, улыбка его померкла. Он пожал плечами: — Извини, но ничем тебе помочь не могу. Она тут уже довольно давно, но какая-то…

— Скрытная?

— Не то что бы, — Антон слегка нахмурился. — Скорее просто держится неприметным посетителем. Признаться, я даже удивлен был, когда ты подсел к ней.

— Значит, не поможешь, — со вздохом постановил Валентин.

— Увы, — Антон снова пожал плечами.

Валентин побарабанил пальцами по стойке, думая о чем-то своем, а потом спешно вышел в морозный февраль, различая сквозь звон дверных колокольчиков:

«…Снег кружится, летает, летает,

И поземкою клубя,

Заметает зима, заметает

Все, что было до тебя…»

Любовь неспешно шагала по нарядному в преддверии праздника проспекту.

Редкий в это время морозец уже покрыл кое-где слякоть настом, щипал за щеки и нос, норовил залезть вместе с холодным воздухом за шарф и воротник. Но не это занимало мысли женщины. Из головы все не шла неожиданная в своей внезапности и приятной легкости беседа в кофейне.

Валентин…

«Ва-лен-тин… Валентин… Валентин!..» — повторяла она мысленно, словно пытаясь распробовать имя на вкус; шагая мимо пестрых бутиков и сувенирных лавок, любуясь их заваленными сувенирами и глядя на заставленные живыми — пусть и парниковыми — цветами витрины.

Слишком много ощущений было пережито за те… Сколько? Полчаса? Двадцать минут? А в крови бушует адреналин, колотится запоздало в груди сердце. В голове настоящий сумбур из мыслей…

«Валентин — шепчут едва заметно обветренные губы, и только густой пар изо рта выдает с головой. — Валя? Нет. Только Валентин…»

Не то, что Сергей, нет…

И почему она не согласилась? В одну реку не входят дважды — так ведь? Хотя… Возможно, это и к лучшему. Ни к чему создавать себе еще одни неудачные отношения… Да и с имеющимися разобраться бы…

Но одно «но» все-таки есть: теперь, когда она намеренно упустила единственный, подсунутый самой судьбой шанс — не узнает наверняка никогда…

Решительно дернув на себя входную дверь и зайдя в здание школы, Любовь попыталась выбросить ненужные мысли из головы.

«Аппарат вызываемого абонента выключен, или находится вне зоны действия сети…»

— Да сколько ж можно! — Люба тихо чертыхнулась, закидывая мобильник в сумку и выходя из школы.

За те несколько часов, что прошли в привычной, хотя и далеко не спокойной обстановке, работа успела поглотить все внимание, и на посторонние мысли просто не осталось времени.

— У-ух! — женщина едва успела схватиться рукой за перила и замерла в нелепой позе, но не упала-таки пятой точкой на заледенелые ступеньки, на потеху прохожим, камере напротив и охранникам.

Когда же ей удалось восстановить равновесие, — что в толстой зимней куртке являлось задачей довольно сложной — отойдя в сторонку, она принялась рассматривать «повреждения». Взгляд сразу же зацепился за держащийся на соплях и честном слове каблук.

— Твою мать… Вот и отжили свое, — она с тоской покосилась на старенькие сапоги.

Каблук был небольшим, но его отсутствие вполне могло обеспечить походку неудачно подстреленной дикой утки. Да и простудиться можно — в молнию успел забился мокрый, грязный снег, и нога стремительно намокала.

«Вот не было ж печали! Мужа мало, что ли… — досадовала Любовь. — И что дальше?»

Она вспомнила про сменки на работе, но быстро отмела этот вариант: основная их проблема была в том, что в лодочках с ажурными вставками особо в такую погоду не пощеголяешь. Да уж… Единственная более-менее приличная обувь, которую, с позволения супруга она купила на свои же деньги, на сумасшедшей распродаже, да и та — не к месту.

Женщина начала заметно нервничать, даже хихикнула, с нотками истерики. Что делать? Мужу звонила только что — недоступен. Как вариант — Светка-химичка, с которой Люба общалась, хоть и не тесно, но уж поближе, чем с остальными.

Вспотевшие от волнения и замерзшие пальцы тыкали по экрану, не желая попадать по нужным клавишам, когда мысленные метания прервал короткий сигнал автомобиля неподалеку. Для Любови это оказалось настолько резким, что та едва не выронила телефон. Она посмотрела в сторону, откуда донесся звук, и простонала тихо, ни то обреченно, ни то облегченно.

— Привет, — мужчина вышел из автомобиля — солидного, надо признать, автомобиля, глядя на который Любовь и не пыталась прикинуть стоимость, — и направился прямиком в ее сторону.

— Вы следили за мной? — раздраженно спросила она, цепляясь за подставленный локоть.

— Ну зачем же так радикально, — мужчина зашелся уже знакомым ей тихим, спокойным смехом, слушая который она неожиданно начала успокаиваться. Где-то на задворках сознания даже промелькнула шальная мысль, что, все что ни делается — к лучшему. — Может, и впрямь, судьба свела?

— Угу, — Люба потрясла отвалившимся каблуком, — если гололед и сломанный каблук — судьба, то, возможно, вы и правы… А еще, именно эта судьба подсказала вам, во сколько я освобождаюсь — верно?

— Пусть это останется небольшим моим секретом, — Валентин широко улыбнулся, но взглянув на женщину, посерьезнел: — Вы злитесь?

— Какая теперь разница?.. Не сломайся каблук — злилась бы, наверное… — пробормотала Люба.

— То есть вы не скрываете, что используете меня? — натурально удивился мужчина и вздохнул притворно: — Эх, что за времена, что за нравы!.. Ты к женщине со всей душой, а у нее одна корысть на уме.

Люба фыркнула себе под нос, пряча улыбку в шарфе и подмечая мысленно, что мужчина ненамного старше ее самой. Они дошли до машины и Валя галантно открыл ей дверцу.

— Что ж, коварное создание, раз вы использовали меня, то и я тоже попрошу вас кое о чем, — безапелляционно проговорил он, занимая свое место.

— Это о чем же? Вы меня пугаете немного… Давайте я просто такси вызову.

«Умная мысля, приходит опосля… Додумайся я раньше — уже б домой ехала», — Люба мысленно костерила себя за то, что растерялась в простой ситуации.

— Нет, вы едете со мной, — уверенно заявил Валентин. — В кафе.

— В этом? — усмехнулась Люба, поднимая каблук и с недоумением глядя на него. — Вы серьезно?

— Ну, это дело поправимое, — мужчина подмигнул с улыбкой, и повернул ключ в замке зажигания.

Любовь

— Итак, на часах семь вечера. Блудная жена соизволила наконец вернуться, — прозвучал в темноте подозрительно ласковый, сочащийся ядом голос мужа. — Ну рассказывай: где шлялась?

Рука, шарившая по стене в поисках выключателя, непроизвольно вздрогнула. Сердце оборвалось, пустилось в дикий пляс. Люба облизала пересохшие губы и сглотнула, опасаясь, как бы муж не услышал его грохот.

— Ну, чего застыла? Включай свет.

С каждым его словом все больше меркла картинка перед глазами: вечерний город, украшенный огнями иллюминаций, переливающиеся вывески магазинов и кафе, покачивающиеся на ветру ламинированные вывески в виде купидона, уют какого-то кафе и… Валентин, со своей широкой, очаровательной улыбкой…

— Или есть чего бояться, грешки за собой чуешь? Знаешь, что задница в дерьме?

В прихожей зажегся свет. Взгляду женщины предстал скрестивший руки на груди муж: как обычно, в алкоголичке, семейниках, и заношенных, стоптанных тапках.

— Сереж, ты чего? — Люба вышла из ступора и медленно потянулась за «собачкой» молнии. — Что-то случилось?

«Случилось, — ответила тут же сама себе. — Шесть лет назад…»