- Сможешь?

- Да!

Новичок сжал автомат в руках так, что пальцы побелели от напряжения. Монах заехал в тонкие открытые жестяные ворота и на всех парах пустил машину по какой-то стройке.

БТР, ревя возмущенно мотором на постоянные перепады требуемой мощности, кидался между рядами труб и техники в разные стороны, будто выписывая сложную змейку. Удары рубера учащались. Еще немного и появится зазор у края крышки. Тварь сможет попытаться использовать его, чтобы рвануть на себя круглый кусок металла как голодный турист – жестяную крышку консервы.

Монах коротко рыкнул:

- Сейчас, отвлеки его!

Якут метнулся в сторону старого оторванного люка и, высунув автомат, снова постарался влепить очередь в свирепствующего на крыше зараженного. Однако, то ли зверюга почувствовала или услышала перемещения человека внутри «коробочки», а, может, и просто решила сменить вектор атаки, но она метнулась к краю люка боеотделения раньше.

Пули нашли свою цель, но не причинили вреда мертвяку. Сильнейший толчок отдал неприятной тупой болью в плечо Якута, и тот полетел назад, падая на пол бронетранспортера – мутант ударил по автомату. Лапа рубера метнулась в люк навстречу голове новичка. Доля секунды, и он разможит череп несчастному, чтобы затем вытащить его наружу.

Но в следующий момент за ревом двигателя раздался глухой удар, и лапа, занесенная над Якутом, уже прощающимся со своей жизнью, изогнулась неестественно в сторону и исчезла в отверстии на потолке.

Одновременно с этим мелькнула удивленная морда мертвяка и огромная балка металлоконструкции. Монах, пока Якут отвлекал мутанта, разворачивая его спиной по ходу движения «бэхи» - пустил машину на полном ходу под мощной толстой балкой, которая, несмотря на вес рубера - просто «слизала» его с крыши бронетранспортера.

На большее водитель и не надеялся, но парадокс: неудача Якута обернулась удачей для экипажа. Монстр не вовремя засунул вторую лапу внутрь «бэтэра» в стремлении добить лысого иммунного и её, конечно, тоже переломало, превратив грозного убийцу в медлительного аутсайдера в гонке с бронированным механическим зверем. Мутант остался позади.

Монах вырулил со стройки и, дав по газам, поехал к выезду из города, который уже виднелся впереди. На повороте его чуть ли не занесло.

Якут просто лежал на полу, хлопая глазами и чувствуя, как ком в горле мешает говорить, а легкие сковал спазм страха. Новичок наконец-то смог выдохнуть и поднялся на ватных полусогнутых ногах. Он осмотрел автомат – на удивление, с виду цел. Подвигал плечом – боль отдала выше, вывихнул. Якут прошел вперед, еле ступая и опираясь на стены «бэхи».

Новичок забрался на сидение командира и посмотрел мутными глазами на Монаха:

- Даже не знаю, благодарить тебя или нет, или ты подарок судьбы для меня, или просто угробишь такими темпами…

- Мы еще не выбрались. Потом решишь эту труднейшую философскую задачу. Только не посвящая меня в результаты своих умозаключений.

Проводник, похоже, был на отходняках: нервно посмеялся своему же не очень удачному каламбуру. Затем он сказал:

- Термос доставай. Надо подзаправиться. Иначе ударит сейчас напряженка по телу и мозгам.

Якут непослушными пальцами открыл рюкзак и потянул термос с остатками живчика. Затем открутил металлическую крышку и глотнул сразу трижды, сморщившись от водочных паров.

Сейчас рейдерская настойка со споранами была как никогда необходима. Боли в затылке после удара при падении и в плече начали уменьшаться. Он передал термос Монаху. Тот отпил немного и прокомментировал удовлетворенно:

- Мы за городом.

За бортом быстро едущего бронетранспортера, по обеим сторонам дороги - уныло тянулись поля. Кое-где они обрывались, резко переходя в лес, или вообще начинался заросший луг. Попалась даже деревня. Улей скопировал её так, что линии электропередач не нашли продолжения в другом кластере. Обрывок провода так и остался висеть на крайнем столбе, колыхаясь на ветру. День клонился к закату – вдалеке в небесах солнце начало покрываться темными пятнами. Это вызвало удивление у Якута.

Новичок поинтересовался:

- Что это в небе за чертовщина?

- Привыкай. Такое на недавних кластерах бывает часто. После перезагрузки особенно. Зато, можешь быть уверен, что, пока такое видишь – не попадешь под откат.

- Что за откат?

- Когда кластер перезагружается, на нем нельзя находиться. Если и выживешь, то овощем станешь.

Лысый напарник только кивнул головой, принимая важную информацию к сведению и переваривая её.

Новичок принял из рук мехвода пустой термос и отправил его обратно на положенное место, задав попутно вопрос:

- Сколько у нас еще горючки?

- Километров на семьдесят.

- Прилично.

- Не очень. Нам далеко до края Выступа.

- Какого еще Выступа, - Якут с недоумением воззрился на напарника.

- Мы находимся на Выступе. По бокам от него – толстая линия черных мертвых кластеров, их не пройти. Назад дороги тоже нет – там Пекло. Мертвяков в некоторых его областях в разы больше, чем в Аминске сейчас. Туда и танковыми колоннами не ездят.

- И куда мы направляемся тогда? Ты говорил, что единственный самый ближний обитаемый стаб те ребята уничтожат.

- Вряд ли уничтожат. Скорее, зачистят на время, чтобы Опорник не выступил в войне против них в тылу.

- Так назывался тот стаб?

- Да. После зачистки на звуки пальбы могут и мутанты собраться на падаль. Либо там засадную команду оставили. Если вкратце: один из лидеров внутри Выступа по кличке Шах затеял захватить крайние стабы. Их называют Союз Пяти, и они дальше на востоке прямо на линии окончания Выступа. Если выйдет у Шаха, то он сможет контролировать всю территорию между цепочками мертвых кластеров. Ну, или не он один. Насколько я понимаю, действует он не в одиночку. Сейчас нам нельзя в ближние стабы, так как они подконтрольны Шаху и его дружкам. Если у них в отряде был ментат, то он, скорее всего, меня срисовал, да и тебя. Мне один знакомый бармен в Опорнике втихую указал на одного – он как раз был среди тех, кто тебя принял тогда, когда ты хотел у Алмаза «бэху» угнать. Так что теперь на всякий случай ориентировки наши имеются в каждом стабе.

- Ментаты? Это вообще кто? - не понял Якут.

- В общем, у них дар Улья особенный – они что-то вроде ходячей картотеки всех иммунных, на которых у них есть метки – карты своеобразные. Ты и я там ничего не поймем. Но это неважно. Важно то, что нам надо прилично попотеть, чтобы добраться до безопасных мест. И предупредить Союз о нападении.

- Зачем?

- Ну, во–первых, если этого не сделать, то придется уходить еще дальше на восток к Внешке, а там или муры хлопнут, или внешники. Во-вторых, я собираюсь возвратиться еще сюда.

Монах сказал последнюю фразу настолько спокойно, что Якут сперва опешил и несколько секунд просто смотрел на напарника, ведущего бронетранспортер. Затем он заговорил:

- Возвратиться? Повторю, пожалуй, еще раз свой предыдущий вопрос: зачем?

- Неважно. Об этом потом. Тебя должно интересовать только то, что спокойную жизнь ты обретешь только у Союза. Ты предлагал мне сделку? Я её принимаю. Парень ты не промах. Может, действительно удастся вдвоем добраться до одного из стабов Пятерки.

Якут подумал и осторожно спросил:

- И как же нам пробиться на восток до этого самого Союза?

- Попробуем пройти по Мертвому коридору.

- Что еще за коридор? Говори понятнее! Я вашей географии не знаю – меньше одного дня тут.

- Ну, короче, на юге до половины Выступа есть еще небольшая цепочка «черноты». На нем вообще много таких вот протянутых с запада на восток черных полос. Конкретно эта отделяет от основных территорий полоску кластеров. С одной стороны, вблизи черноты мало тварей. С другой – там есть кое-что похуже тварей.

- Что за «чернота»?

- Это словами не объяснить – надо увидеть. Но пройти там нельзя, - Монах покачал головой, отвечая на вопрос напарника.