Но все было тихо. Стражник внутри сладко дремал, ничем не напоминая о себе — значит, пока беспокоиться не о чем. Но и доверять тишине не стоит. Всем известно — сколько книг об этом написано, сколько ужастиков снято! — что самые страшные преступления совершаются в полной тишине и когда живой абсолютно уверен в собственной безопасности.

Рядовому Брайту не нравилось царящее в подвале безмолвие. Затишье перед бурей? Также напрягало отсутствие окон и один — единственный выход, заблокировать который ничего не стоит. И тогда они с Мирандой окажутся в ловушке. Тесса уже давно скрылась из виду, перестав настаивать на немедленном возвращении в квартиру Тима. Куда она пошла — его не интересовало, лишь бы не доставляла неприятностей.

Миранда быстро передвигалась от полки к полке, что‑то еле слышно бормоча и озадаченно хмурясь. Они прошли уже очень много и с нулевым результатом, когда, наконец, девушка обрадованно воскликнула:

— Вот оно! — и ломанулась вперед, к одной из стоящих на полках коробок. Тим успел заметить надпись: "Январь 1*** года — декабрь 1*** года. Прием".

— Подожди! — крикнул, пытаясь поймать ретивую девицу, но руки его схватили воздух.

Мира уже обнималась с коробкой — близняшкой всех тех, что они недавно просмотрели. Глаза ее в свете телефона возбужденно горели, губы то и дело разъезжались в улыбке.

— Мы нашли, нашли! — шептала она, словно не веря себе, и еще крепче прижимала к пузу изрядно скособоченную порывом чувств коробку. — Я хочу это видеть!

И недолго думая, полезла внутрь.

На ее счастье, Тим успел коробку выхватить, неловко, потому что в одной руке был телефон, но все же. В последний момент, в самый, мать его, распоследний момент, будь оно все… неладно! И уже понимая, что сейчас случится что‑то нехорошее, неимоверно страшными клятвами поклялся, что как только его личное ходячее невезение окажется дома, он всерьез займется его, невезения, перевоспитанием. Чтобы не тянуло оно загребущие ручонки туда, куда не следует. Чтобы прикидывало возможные последствия семь раз, прежде, чем делать. Чтобы… да миллион этих чтобы и додумывать времени не оставалось…

А из коробки на свет, то есть тьму подвальную, шипя громко и раздраженно, выскочило нечто. Юркое, омерзительно — гладкое, холодное, да еще с крысиным хвостом и… перьями?

И вот почему Тиму все это показалось очень знакомым? Тело действовало само, опередив подвисший разум. Еще не осознав, что именно они — да, да, себя Тим считал таким же виноватым в поступке Миранды, как и ее саму — выпустили на свободу, рядовой Брайт машинально действовал так, словно спасал свою жизнь. Потому что если ассоциации, невольно пришедшие в голову, когда под его руками проскользнуло невидимое в темноте изворотливое тело, хоть на грамм соответствовали действительности, то дела их были не ахти. Плохи были дела.

Одним движением парень оттолкнул опешившую ведьмочку — она не удержалась и кулем повалилась на пол. Затем швырнул коробку как можно дальше от себя — мало ли какие оттуда еще сюрпризы полезут. Молниеносно сунул телефон в карман, чтобы не светил, и вовсе не потому, что боялся выдать свое местоположение.

Если Тим правильно определил, то из коробки на них вылетел очень злой и голодный… василиск. Детеныш, судя по размерам, но от этого не менее смертоносный. И как простой нотариус сумел отловить чудо — зверя, да еще и засунуть его в коробку под какое‑то заклинание? А главное, зачем? Для охраны? И еще вопрос: в каждой коробке по сюрпризу или эта особенная? Да, и на закуску: не спровоцирует ли открытие одной цепную реакцию, в том смысле, что все остальные чохом тоже откроются, и начнётся кошмар?

— Замри! — приказал он обиженно сопевшей в темноте Мире — она так и не поняла, что же произошло, и была очень обижена на грубое с собой обращение.

Все звуки мгновенно стихли — ведьмочка хоть и была невезучей тетехой большую часть жизни, но периодические проблески сознания и всполохи инстинкта самосохранения в ней все же наблюдались. Когда Тим начинал разговаривать таким тоном, это означало одно — капризничать смертельно опасно. Позже, когда они выберутся, она непременно выскажет все, что думает, по поводу его тона и выбора выражений. Если выберутся…

Мира съежилась на полу, не смея даже дышать, смотря в одну точку круглыми от страха глазами. Тим стоял рядом и напряженно что‑то выискивал в кромешной темноте. Им несказанно повезло, что освещения в подвале не было, поэтому в глаза василиску они просто физически не сумели бы заглянуть. Кроме того, рукава рубашки и перчатки чудом спасли его от ядовитых когтей и клыков — существо просто скользнуло по гладкому материалу в темноту, не успев ни оцарапать, ни укусить. Впрочем, где‑то он слышал, что детеныши не так ядовиты, как взрослые особи, но проверять этот сомнительный факт на своей шкуре не имел никакого желания.

Тим осторожно присел около Миры и ободряюще сжал… то, до чего в темноте дотянулся — то ли руку, то ли ногу, а, может, вообще плечо.

— Что?.. — спросила она еле слышным шепотом, но Тим, определившись, наконец, с ее местоположением в пространстве, зажал ей рот рукой.

— Василиск, — прошептал в самое ухо, и сердце Миры пропустило пару ударов.

Кто такие василиски и чем они опасны для окружающих, объяснять не требовалось. Никто достоверно не знал, как именно появляются на свет истинный подобные твари, и у какого высшего разума на небесах хватило фантазии придумать василиска — все боги открещивались от причастности к их сотворению. Так или иначе, но ходили легенды — и все мы с вами хорошо их знаем — что первый василиск родился из яйца, снесенного петухом и высиженного жабой, которая вдруг "почувствовала себя беременной", на подстилке из навоза. Процесс высиживания был долгим и муторным, в результате собственные детеныши жабы погибли, а василиск выжил. Примерно так это звучало в большинстве учебников по мифобиологии. У василисков — опять же согласно сведениям, вычитанным из книг, ибо ни одного василиска, богиня миловала, ни Мира, ни Тим, лично не встречали — имелись ядовитые клыки, когти и дыхание, хотя последнее утверждение было крайне спорно. Велись дискуссии, но живых, готовых подтвердить или опровергнуть эту теорию, не находилось. По крайней мере, тех, кто был в своем уме. Кроме того, эти твари были способны обращать живое в камень одним лишь своим взглядом. И, насколько вспоминалось, убить василиска могло лишь собственное отражение в зеркале.

Вариантов дальнейшего развития событий было всего два — либо они убегут, либо василиск их убьет. Тима, конечно, убить сложновато будет, но если тварь постарается, физическое тело придет в негодность на неопределенный промежуток времени, и тогда вполне может статься, что после пробуждения он не найдет родного городка на положенном месте.

Маленький, чрезвычайно злобный, смертоносный и голодный зверек затаился где‑то в темноте… впрочем, Тим не терял надежды выбраться из подвала живым и вытащить Миранду целой и невредимой. Хотя бы для того, чтобы надавать ей по заднице за бестолковость. А потом запереться с ней в спальне и неделю снимать стресс. Жуткий. Ужасный и невозможный стресс, который не вылечат никакие успокоительные настойки Матрены Патрикеевны.

Он легонько потянул Миру за руку, побуждая подняться. Девушка послушно встала, хотя ноги не держали совсем. Ориентируясь по памяти, Тим начал продвигаться к выходу, до рези в глазах всматриваясь во тьму перед собой, вслушиваясь в звуки, ловя малейшие колебания воздуха. Мира, как сомнамбула, шла следом на цыпочках, боясь лишний раз сделать вдох. Все тайны, поиски, волнения были мгновенно забыты. Вожделенная еще минуту назад коробка осталась лежать в темноте, ведьмочка даже не вспомнила о ней.

Они сделали несколько шагов в направлении, как полагал Тим, выхода, когда он ощутил, что мирина ладошка в его руке дрогнула. И одеревенела. И вообще там, за спиной, стало как‑то очень тихо, хотя и до этого почти ни звука не доносилось; тихо и… неподвижно.