Эйсты хордовые животные, но их нельзя отнести ни к одному из классов хордовых, существующих на Земле. У них мало общего с рыбами (и с хрящевыми, и с костистыми), но они и не земноводные. И, разумеется, не пресмыкающиеся. Про птиц и млекопитающих даже речи не заходит. Сами эйсты называют свой класс «двоякожаберными» - их раса хорошо разбирается в биологии. Кроме них самих туда входит множество других морских обитателей Рари - в первую очередь альфарды и океанические черви. Всех их объединяют общие черты - чешуйное покрытие тела, «усовершенствованные» жабры и способ размножения. Все двоякожаберные рождают «полуживых» детенышей - зародышей, упакованных в слизистые коконы. Это не икра и не яйца - детеныши вылупляются всего через несколько дней. Просто финальная стадия созревания зародыша проходит уже вне тела родительницы.

– Витааль Вивайн Олл, - грустно наклонил голову эйст. - Доброе утро, господа мои. Если вас не затруднит, представьтесь.

Креол, Ванесса и лод Гвэйдеон представились. Логмир тоже зачем-то представился.

Витааль некоторое время оглядывал гостей единственным глазом, а потом медленно покачал головой и категорично заявил:

– Даже не уговаривайте. Прости, Логмир, но больше я не позволю втравливать себя в приключения.

– Магистр Вива-айн!… - интригующе ухмыльнулся Двурукий. - А знаешь, чем мы займемся? А? А? Интересно?

– Совершенно нет, - решительно отвернулся эйст. - Что бы это ни было - нет. Больше ни за что.

– Магистр, а у командира в кармане Сердце Огня! - кивнул в сторону Креола Логмир. - Хочешь посмотреть? А подержать?

– Я его видел! - фыркнул Витааль. - Ты сам мне его показывал. Раз пятьдесят. Что - в чужих руках он выглядит лучше?

– Магистр, а еще мы хотим найти все остальные Сердца! Интересно, а? А? А? Ну магистр, решайся уже!

– Остальные?… - и в самом деле заинтересовался Витааль. - Все остальные?… И даже Воздуха?

На рыбьем лице боролись противоположные чувства - ненависть к приключениям и любовь к знаниям. Увы, порой для получения вторых необходимо ввязаться в первые…

– С этого надо было начинать… - проворчал он наконец. - Входите… Только обувь снимите.

Креол было взъерепенился, но Ванесса дернула его за рукав и шепнула, что с потенциальным компаньоном надо вести себя вежливо. Маг неохотно разулся.

– Магистр, прошу прощения, но я не могу разуться! - виновато крикнул лод Гвэйдеон, оставшись снаружи один. - Мои сапоги не снимаются отдельно от остального!

– Не переживай, отец, тебе не обязательно! - ответил Логмир, сражаясь с застрявшим сапогом. - Эх, разбухли они, что ли… Надо поширше нарыскать…

Войдя внутрь, Креол сразу взял назад все свои возмущения по поводу разувания. В доме Витааля это было жизненной необходимостью. Суть в том, что пол располагался на полметра ниже порога, и эти полметра были заполнены прекрасной чистой морской водой. Кроме снятия обуви пришлось еще и закатать штанины. А вот лод Гвэйдеон, само собой, двигался как броневик-амфибия: каббасианские кузнецы знали свое дело туго, и сквозь доспехи не просочилось ни капли.

Дома эйстов делятся на два основные типа - подводные и надводные. Надводные, как у Витааля, снаружи практически не отличаются от человеческих. А вот внутри - очень сильно. При строительстве эйсты почти не используют дерева - из него они делают только потолки, и то редко. Деревянные стены в таком «доме-озере» вряд ли продержались бы долго, поэтому камень у них куда популярнее. Особенно туф - этот материал эйсты применяют очень широко. Изнутри стены покрывают толстым слоем ила, и даже высаживают там мох. Мебель намертво прикреплена к полу, и также сделана из туфа. В углу единственной (но зато очень большой) комнаты росло что-то вроде крупной мясистой водоросли.

– Присаживайтесь, - любезно кивнул Витааль, указывая на зеленоватые тумбы, расставленные вокруг точно такой же, но большой. - Рассказывайте.

Пока высокоученого мужа вводили в курс дела, он решил продемонстрировать свою гостеприимность и начал расставлять на столе плошки с разнообразными блюдами. Само собой, все сырое - эйсты вообще не пользовались в быту огнем. Зато они изобрели другой метод обработки мяса и рыбы - каким-то хитрым способом вымачивали их в соленой воде (очень соленой!), выжимали все это, добавляли какую-то зеленоватую слизь и повторяли всю процедуру еще раз. Как ни странно, в результате получалось очень вкусно. Эйсты придумали великое множество рецептов, основанных на этом методе.

– Так вы фоглафны, магифтр? - с набитым ртом пробубнила Ванесса, кладя на стол двузубую вилку. Эйстская кухня ей неожиданно очень понравилась. - Какая вкуфная иква…

– Это не икра, это цветочные почки мвидского визгуна, - радушно сообщил Витааль.

– Да-а-а? - заинтересовалась девушка, прожевав последний ломтик. - А у вас там его много плавает? Это же точь-в-точь черная икра!

– Плавает? - слегка выпучил единственный глаз эйст. Это означало легкое удивление - как у нас приподнятые брови. - Юноша, мвидский визгун - разновидность кремнеземной губки. У нас целые плантации на дне - у моей сестры они растут в огороде… С каждой особи можно снимать по две трети алкродока [15] в год.

– Вот черт! - поразилась Ванесса, выяснив, сколько это - алкродок. - Слушайте, а можно у вас одолжить пару семян? Я бы у нас такие высадила…

Она представила, как здорово можно нажиться на такой плантации - почти по килограмму икры ежегодно с одной-единственной губки!

– Семян? - чуть приоткрыл рыбий рот Витааль. - Боюсь, это невозможно: мвидские визгуны размножаются почкованием. И они не могут жить без воды и специльной подкормки - живых особей перевозить трудно. Это очень нежные создания, результат тщательной селекции.

– Черт, забыла… - досадливо поморщилась девушка. Она ведь прекрасно знала, что губки - животные, и размножаются либо половым путем, либо почкованием, в зависимости от вида. Но уж никак не семенами. - Тогда хоть нагрузите нам побольше этих ваших почек - люблю икру, слов нет…

– Ученица… - вздохнул Креол. Он провел рукой над плошкой с «икрой», запуская заклятье Копирования. Через мгновение на столе стояло две плошки. - Я снял матрицу. Дома составлю новое заклинание, и сделаю тебе этой дряни, сколько захочешь…

– Ты прелесть, - мило улыбнулась ему Вон. - Я говорила, что я тебя люблю?

Креол только проворчал что-то невнятное. Он терпеть не мог эту тему. С тех пор, как их отношения переросли обычную дружбу, ученица окончательно обнаглела. Совершенно никакого почтения и все время какие-то странные намеки непонятно на что. Она то и дело начинала как бы про себя рассуждать, пойдет ли ей белое платье. Что эти намеки означали, маг уже давно отчаялся понять.

– Юноша, если вы и в самом деле хотите выращивать мвидских визгунов… - начал Витааль.

– Магистр, вы подслеповаты, что ли? - раздраженно осведомилась Вон. Когда эйст в первый раз назвал ее «юношей», она не обратила внимания - мало ли, оговорился… Но два раза подряд - это уже хамство. - Какая я вам «юноша»?!

Витааль ужасно сконфузился. Он еще больше выпучил свой единственный глаз, медленно шевеля губами: похоже, изучал внешность Ванессы. А потом виновато сказал:

– Простите старика, барышня… Вы, люди, так мало различаетесь - путаюсь иногда…

– Бывает, - все еще сердито кивнула Ванесса. - А сколько вам лет, магистр?

– Подруга, ты его не слушай, - хмыкнул Логмир. - Какой он, к хабу, старик - ему и шестидесяти нет! А эти рыбомордые живут полторы нашей жизни! Так что он еще молодой совсем! Можно сказать, вообще ребенок! Икринка!

– Логмир, потрудись все-таки запомнить, мы не рыбы и икру не откладываем, - плотно сжал губы эйст. - Ну хорошо, перейдем к делу… Боюсь, я все-таки вынужден буду отказать в вашей просьбе - устал я от приключений…

– Сопровождать святого Креола - святое дело, магистр! - строго нахмурился лод Гвэйдеон.

– Вряд ли наши боги тоже признают этого святого, - философски заметил Витааль.