– Магистр Вива-айн! - расплылся в интригующей улыбке Логмир. - А мы ведь посетим Священный Кратер!

– Заманчиво, конечно…

– А еще Мертвые пески!

– М-дя…

– И ущелье Лабиринта!

– Логмир, перестань меня соблазнять! - взмолился Витааль.

– И остров Кампы! - продолжал свое дьявольское дело Двурукий.

Витааль уже едва держался.

– А знаешь, на чем мы сюда прилетели? А? Знаешь? Знаешь, на чем мы отсюда улетим? Знаешь? Не знаешь! Интересно? Хочешь сам по небу полетать? А? А? Интересно?

– Прилетели? - недоверчиво выпучил глаз эйст. - Улетите? То есть как?

– А ты подойди к окну, да посмотри, - посоветовал Креол, мысленно приказывая Хуберту выключить обктамерон.

Витааль некоторое время смотрел на коцебу, а потом медленно обернулся к четверым компаньонам, внимательно ожидающим его реакции. Он сжал губы, угрюмо уставился на Логмира, покачал головой и грустно сказал:

– Я всегда подозревал, что ты сын Таромея [16], Логмир. Что с тобой делать? Хорошо, я проведу вас к Священному Кратеру…

Витааль поковырялся в дальнем углу комнаты и открыл люк в полу. Он нырнул в погреб, заполненный водой, и через пару минут вылез, сжимая в руках кучу свитков. Рыбоподобный звездочет сбросил их на стол и развернул один.

– Классная бумага, непромокаемая! - одобрила Ванесса.

– Это не бумага, это пергамент, - рассеянно ответил магистр. - Выделанная кожа дюгоня. Вот, смотрите, здесь все написано. Видите?

Все закивали. Ему поверили на слово - все равно никто не понимал, что означают эти черточки и точки.

– Магистр, объясните своими словами, о’кей? - попросила Вон.

– М-дя… - задумался Витааль, разворачивая еще несколько свитков.

На одном обнаружилась иллюстрация - искусно нарисованная гора с плоской верхушкой, действительно очень похожая на кратер. Из нее вырывался мощный столб пара. На другом свитке - карта океанского рельефа.

– Это гайот, - пояснил Витааль. - Подводный кратер с плоской вершиной. Не обращайте внимания на пар - это всего лишь вымысел художника. Это не гейзер и никогда им не был. Вот здесь, - он провел голубоватым пальцем по карте, - начинаются коралловые рифы. Тут Убуру. Это маленький город, он возник недавно. Более пятисот лет назад Султан Воды, опустившись на дно, опустошал наши воды, разрушил несколько городов и убил своим ядом более трех миллионов эйстов.

– Ой, мне так жаль… - выразила ему сочувствие Ванесса.

– Не переживайте, барышня, это давно стало древней историей, - безучастно ответил эйст. - Мы живем дольше людей, но ненастолько. К тому же мы отомстили. Наша армия вышла против чудовища, и хотя потери были ужасно велики, мы все-таки смогли смертельно ранить его и загнать в этот самый гайот. Он очень глубок - никто и никогда не был на его дне. Давление, знаете ли… Мы, эйсты, предпочитаем мелководье - на большой глубине трудно… м-дя, как бы вам объяснить подоходчивее…

– Не надо считать меня идиотом, - огрызнулся Креол. - Я маг, я все это знаю! И остальные тоже!

Ванесса сердито посмотрела на него. Нет, она, конечно, что-то знала о давлении, кессоновой болезни и все в таком духе, но на предельно дилетантском уровне - слышала краем уха о их существовании и только-то. Поскольку к магии это относилось слабо, Креол ничему такому не учил. Про лода Гвэйдеона с Логмиром и говорить не приходится - один каабарец, второй рариец. Это эйсты в Рари народ высокоразвитый, образованный (особенно в биологии и океанологии), а вот люди здорово отстают от своих подводных братьев… Даже нумирадцы, пользующиеся мушкетами и станками, вряд ли знали хоть что-то о морских глубинах - земляне восемнадцатого века о них знали немного…

– Что ж, знаете, так знаете, - не стал спорить Витааль, разворачивая другой свиток. На нем красовалось изображение - два эйста со скрещенными копьями стоят у какой-то арки, сплетенной из кораллов. Оружие, похоже, чисто церемониальное: очень уж вычурно сделано. - Кратер, до того времени ничем не прославленный, был объявлен священным - он похоронил великое зло. С тех пор и до сего дня у подножия гайота находится пост хранителей, которые предупреждают, чтобы никто не вздумал спуститься туда. Мы не знаем, что сталось с Султаном Воды, но не исключено, что он все еще жив… хотя с тех пор он нас не тревожил. Правда, время от времени оттуда все еще вырываются ядовитые облака - и это по-прежнему великое бедствие для всех нас. Исторгнувшись из кратера, они могут плыть очень долго, и неизбежно убивают все живое на своем пути. Потому поблизости от Священного Кратера и нет городов, хотя это очень богатые воды…

– А как же Убуру? - спросил лод Гвэйдеон.

– Да, правда? - присоединилась Ванесса.

– Дело в том, что между Убуру и Священным Кратером находится что-то вроде природного заслона, - вновь развернул карту Витааль. - Видите черту? Это подводная гора, очень длинная и узкая. Со стороны она похожа на каменный гребень. Она прикрывает наших жителей от ядовитых испарений Султана. Возможно, это… хотя точных сведений на этот счет пока нет, одни лишь гипотезы.

– Так значит, в этот кратер никого не пускают? - уточнил Креол, явно уже прикидывая, как будет крушить всех, кто осмелится его куда-то не пустить.

– Это исключительно в целях безопасности самих любопытных, - поспешил ответить Витааль. - Такие же посты стоят у нас возле большинства глубоких впадин - до принятия этого закона многие молодые эйсты гибли по собственной глупости. К тому же это всего-навсего предупредительный знак - если кому-то так уж хочется погибнуть в глубинах, это его личные проблемы… А у вас что, есть безопасный способ опускаться на большую глубину?

– Найдется… - уклончиво ответил Креол. - Хочешь с нами?

Единственный глаз Витааля загорелся жадным огнем. Большие глубины для эйстов всегда были заветной мечтой - как для людей полюса или Луна. Люди Земли свою мечту исполнили - эйсты Рари пока еще нет. Многие века их светлые головы пытались найти способ проникнуть в самое сердце океана, но безуспешно. Увы, эйсты не могли построить ни батискафа, ни батисферы - они не плавили металлов и не строили кораблей. Их ученым даже в голову не приходила идея создать аппарат - они упорно искали способ опуститься в глубину как есть. И безуспешно. А до тех пор им приходилось оставаться в отведенных природой пределах - двести пятьдесят метров, еще глубже эйсты опускаться не способны. Растворимость азота в крови повышается, и эйст умирает. Впрочем, для человека даже это - невообразимая глубь, максимум аквалангиста - какие-то пятьдесят метров.

– А можно? - с деланным безразличием спросил звездочет.

Креол важно кивнул.

Витааль задумчиво дернул себя за головные плавники, еще немного поковырялся в свитках, а потом решительно подошел к толстой водоросли в углу и начал как-то странно поглаживать и подергивать листья. Растение завибрировало и начало издавать необычные звуки - словно монотонно гудело в нос. Продолжалось это довольно долго.

– Магистр, а что вы делаете? - наконец не выдержала Ванесса, так и не додумавшись, что бы это могло значить.

– Отправляю… м-дя, в людских языках нет такого слова… - задумался эйст. - Ну это что-то вроде письма, понимаете? Я делаю знаки на своем ллейзе, а ллейз в другом месте начинает вибрировать в такт. Его оператор записывает мой хно на пергаменте и отсылает по адресу. Очень удобно.

– Телеграф?! - поразилась Ванесса, подходя поближе. - Ну ничего себе!

– А что тут удивительного, леди Ванесса? - пожал плечами лод Гвэйдеон. - Мы, паладины, тоже можем так делать, и без всяких приспособлений.

– И мы, маги, - присоединился Креол.

– Ну, как видите, и мы, ученые, тоже на что-то годимся, - улыбнулся Витааль. Эйсты переняли этот жест от людей, но на их рыбьих лицах он смотрелся очень неестественно - не то строение губ. - Все в порядке, я отправил в Верховный Кабинет сообщение о вашей просьбе. Принято к сведению. Думаю, нам не откажут - Кабинет давно хочет разузнать, что именно произошло с Султаном Воды. Ответ придет уже в Убуру - скорее всего завтра. Этот летающий дом сможет добраться до Убуру за сутки?