Аркебузой он замахнулся самую малость. Просто продемонстрировать, какой он грозный стражник. Конечно, он не ударил бы знатную даму. Но лод Гвэйдеон среагировал рефлекторно - только что стоял здесь, и вот уже передвинулся на несколько метров вперед и резко выстрелил тяжелой десницей.

Соприкосновение керефового кулака паладина и челюсти стражника закончилось однозначной победой кулака. Мужик отлетел к стене, роняя аркебузу, и тихонько прикорнул, капая кровью из разбитой губы. Рядом валялись два выбитых зуба.

– Ах ты!… - возмутились два оставшихся стражника, бросаясь на непонятного чужеземца.

– Стоять! - прокричали одновременно чиновник и Ванесса.

Лод Гвэйдеон послушно замер. Впрочем, судя по напружиненному телу, он был готов в любой момент отразить нападение. Стражники тоже замерли с тем же многообещающим видом.

– Простите этого дурака, луруа [23], - вздохнул чиновник, брезгливо пиная мычащего стражника. - Вставай, болван! Сколько раз тебе повторять - не лезь в драку, пока команды не было! Говорил же - нарвешься когда-нибудь! Это тебе не зеленщиков на рынке тырять [24]!

– И вы нас извините, - охотно простила все еще что-то мычащего мужика Вон. - Погорячились, бывает. Ну, если взаимных претензий нет, может, все-таки расскажете, что у вас тут творится?

Чиновник снова грустно вздохнул. Но тетка, притихшая во время стычки, воспрянула духом и начала быстро-быстро тараторить, поминутно тыкая пальцем в равнодушно раскачивающего свою соплю детину. Вон некоторое время пыталась вычленить из этой тарабарщины какой-нибудь смысл, и постепенно ей это начало удаваться. Натренировалась на любимой мамочке - Агнесс Ли разговаривала почти так же.

– Стоп! - резко подняла руку она, когда женщина начала повторяться. - А теперь вы все то же самое.

Чиновник послушно сообщил свой вариант. Впрочем, он отличался только скупостью выражений и отсутствием ругательств.

Насколько Ванесса поняла, суть вопроса заключалась в геремиадской военной системе. Здесь не было обязательной рекрутчины, как в большинстве стран Закатона. Армия наемная, в солдаты бреют исключительно на добровольной основе. Только вот добровольно в солдаты люди идут неохотно, и собрать таким образом много народу нелегко. Вот и приходится местному военкомату всячески исхитряться, набирая рекрутов. Этого детину, оказавшегося сыном скандальной тетки, они заполучили наглым обманом - предложили расписаться на листе бумаги, посулив в награду пирожное. Безмозглый обжора, недолго думая, поставил в указанном месте первую букву своего имени - «аре». Остальных двадцати семи букв геремиадского алфавита он попросту не знал.

Вербовщик уже радовался новому рекруту (до Новогодья ему нужно было привести еще тридцать штук, а осталось всего две осьмицы), но тут неожиданно объявилась его мамаша, моментально разобралась в происходящем и учинила дикий скандал. Ну а как же - единственного сына, ненаглядную кровиночку, забирают из-под теплого материнского крылышка! То, что сыночке уже за тридцать (выглядел он моложе), ее не волновало. А скандалить геремиадские мамаши умели не хуже итальянских или еврейских.

Выслушав обе стороны, Ванесса не на шутку задумалась. С одной стороны, чернильная крыса действительно действовала очень непорядочно, захомутав такого бестолкового парнягу столь подлым обманом. Попросту должностное преступление, и американский суд за такое вставил бы здорового фитиля. С другой - контракт уже подписан. Формально парень уже состоит в армии. Конечно, эту бумажку можно без труда порвать, но Ванесса посмотрела на эту глыбу без проблесков разума в глазах, и внутренне согласилась с вербовщиком - идеальный солдат. Если уж он в тридцать лет настолько неразвит, от матери его лучше забрать поскорее, а то и до седой бороды проходит в недорослях.

– А куда его отправят? - поинтересовалась она.

– На военный флот, - с готовностью ответил вербовщик. - На следующей осьмице из гавани выходит «Вазар» - самый большой галеон. Шестьдесят две пушки, четыреста человек команды! Туда и отправим - большой недобор…

– Корабль?! - вдруг резко оживился сам рекрут. - Я хочу на корабль! Плавать по морю!

Мать резко всполошилась, начала хлопотать, убеждая сыночку, что в море нет ничего хорошего, что там злые дэвкаци и кровожадные эйсты, но тот только упрямо мотал лобастой башкой. Эйстов он не боялся, ибо видел их каждый день, а дэвкаци не боялся, ибо никогда их не видел.

А вот вербовщик облегченно расслабился. Похоже, данного добровольца не стоило даже обманывать - сам бы побежал, только помани. Поняв, что у странной дамы и пожилого рыцаря больше нет возражений, он мягко взял рекрута под локоток, стараясь не смотреть ему в лицо - сопля качалась уже ниже подбородка.

Тетка истошно завопила, пытаясь вырвать сына из цепких лап геремиадского военкомата. Но тот только равнодушно глянул на нее, и затопал, куда повели. Несчастная мать бросилась в ноги лоду Гвэйдеону, нечленораздельно умоляя о помощи. Паладин растерянно посмотрел на Ванессу. Кодекс Серебряных Рыцарей требовал помогать женщине в беде, но данная ситуация была очень уж запутанной…

– Ну, ну, - помогла подняться на ноги убитой горем матери Вон. - Что плохого в службе на флоте? У меня вот дядя служит, и ничего - жив, здоров, доволен. В Чили плавал, в Австралию, в Японию… Знаете, как говорят - хочешь повидать мир, иди на флот!

– Он же еще ребенок! - размазывала слезы по лицу женщина.

– Сударыня, меня забрали из дома в четырнадцать, - сообщил лод Гвэйдеон. - Я уже сорок три года ношу эти доспехи - с восемнадцати лет.

Это ее тоже не утешило. Впрочем, сейчас ее ничто не смогло бы утешить. Разве что возвращение сына. Из обессилевшей руки несчастной матери высыпалась горсточка серебряных монет - подъемные, выданные вербовщиком.

– Да уж… - вздохнула Ванесса, когда они с паладином отвели женщину домой.

Лод Гвэйдеон молча согласился.

Но через несколько минут они совершенно забыли о случайной встрече - перед ними был «Эзурок». То самое место, где Витааль предложил встретиться. И остальные уже ожидали их тут - Креол, Логмир, Витааль. Сидели на скамеечке и синхронно пускали в небо кольца дыма.

– Курим? - задала риторический вопрос Ванесса.

– И даже ничего подобного! - открестился Логмир, проглатывая окурок.

Витааль курил как-то странно - залепил правую жаберную щель жирной розовой пленкой и дымил сквозь нее. Но при виде Вон он немедленно отклеил эту гадость и прилепил ее к затылку. За отсутствием легких эйсты не могли курить так, как люди, но никотин им нравился, поэтому они изобрели свой собственный способ.

Ну а Креол неторопливо вытряс трубку и спокойно убрал ее в сумку. Маг курил редко и только от скуки. И только табак собственного изготовления - какой-то особенный, содержащий ману в невообразимых количествах.

– Ну что, сделали… что вы там собирались? - спросила девушка.

Креол с Витаалем таинственно переглянулись. Они по-прежнему не желали рассказывать, что же такое они приобрели в квартале эйстов. Ванесса закатила глаза, не понимая такой таинственности.

– Ладно, пошли… - вздохнула она.

«Эзурок», рядом с которым они стояли, был, пожалуй, самым необычным учреждением в Геремиаде, да и во всем Закатоне. Разве что в Серой Земле встречалось кое-что похожее.

Магический универсам, вот что это было. Не просто магическая лавка, как в некоторых других городах, а именно большой универсам, в котором работало десятка три магов. В том числе и чародеи эйстов. Вот дэвкаци или серых тут не было - в Геремиаде не переваривали ни тех, ни других.

Оказавшись внутри, Ванессу особенно поразило не многообразие диковинок, не хитрые фокусы, творимые продавцами и даже кое-кем из покупателей, и не странные существа, в изобилии рассаженные по клеткам. Нет, особенно ее поразило отношение к Креолу. Стоило ему только войти, и на него тут же уставились десятки глаз. Воцарилась благоговейная тишина. Примерно такая же реакция была бы в каком-нибудь музыкальном магазине, зайди туда живой Страдивари.