Наслаждайся поездкой, говорю я себе, замечая маленькие домики в розовых, белых, красных и зеленых тонах, выстроившиеся вдоль улицы, с развевающимися флагами, с тюльпанами, с цементными гусями, украшенными по-весеннему. Наслаждайся поездкой по этому живописному райскому уголку, направляясь к озеру Эри, озеру настолько мелкому, что вся вода пересыхает каждые два с половиной года. Держу пари, вы этого не знали.

А вы знаете, что если не нажимать на тормоз, когда доберетесь до конца этой улицы, вы проедете по ярко-зеленой траве, по темному песчаному пляжу и въедете в воду, оказавшись на дне самого мелкого Большого озера в Соединенных Штатах?

Конечно, оно все еще достаточно глубоко, чтобы убить вас.

12:30 дня.

Я поворачиваю направо и, к счастью для нас, нахожу место для парковки, вселенная компенсирует отсутствие круассанов. Именно так и должен пройти этот день — гладко, радостно. Теперь, когда мы наконец-то здесь, в Лейксайде, все будет хорошо. Ну, если не обращать внимание, что здесь многолюдно. Это неожиданно. Я представлял, что мы найдем Озеро пустынным, как старый западный город после золотой лихорадки. Но видимо не сегодня.

С улицы я вижу, что кафе «Слоупи Спорт» переполнено отдыхающими со среднего Запада. Без сомнения, они все приехали из Огайо, наслаждаться первыми солнечными выходными в мае. На удивительно оживленной главной улице города я вижу мужчин в спортивных шортах и футболках. Футболках, которые сменятся майками, когда погода станет теплее.

Многие ребята, которые отдыхают здесь, болеют за «Кливленд Индианс» и «Бакейс Огайо Стэйет». Они положат футбольный мяч, который захватили, на сиденье рядом с собой, и будут играть в пас со своими детьми после обеда. Они будут расстроены, очень расстроены, если их сыновья не закрутят идеальную спираль к десяти годам. Я знаю по опыту, поверьте мне.

Женщины ходят в эластичных штанах для йоги или в теннисной одежде, хотя мне это не всегда нравится. Если вы не худая женщина, вам следует надеть платье. Свободное платье, которое скроет все ваши излишества, скроет ваши грехи.

Дети гиперактивны, как и мои мальчики, когда они здесь. Они согласятся посидеть со своими родителями ровно столько, чтобы съесть кусочек пиццы, а потом убегут, наслаждаясь свободой юности в месте, где никогда не происходит ничего плохого.

Несколько подростков, которых я вижу на тротуаре, выглядят липкими и потными, как будто им не помешал бы долгий душ.

Я скрываю свое презрение к своим собратьям из Огайо за бесстрастным лицом и темными очками. Мне не стоит удивляться, что мы с Мией не единственные, кто надеется на спокойный уик-энд, но это так. Я полагался на свою память о прошлогоднем предсезонном визите, но, возможно, это было в апреле. Но все в порядке. Я привыкну.

Ты должен быть ловким, если хочешь чего-то добиться в жизни, вот чему я научился. Возьмем, к примеру, мое ухаживание за Мией. Конечно, первое свидание прошло хорошо, но я понимал, что мне нужно не ослаблять напор.

Миа Пилмер привыкла к лучшему, что можно купить за деньги, и я знал, что в глубине души она чует притворщиков. Я ждал целых два дня, прежде чем снова пригласил ее на свидание. Позволил воспоминаниям о нашем первом свидании, нашем первом целомудренном поцелуе поселиться в ее сердце.

А потом, когда мы «просто случайно» оказались в лифте одни, я пригласил ее поужинать в лучшем ресторане города в пятницу вечером. Конечно, она сказала «да», и, конечно, я удивил ее, заказав фуа-гра. «Я очень ее люблю. Вы полны сюрпризов, мистер Стром».

Мне нравится думать, что я все еще такой. Это дар, эта способность предугадывать потребности людей. Я не могу сказать, что мне не нравилось быть на шаг впереди своей будущей молодой жены. Довольно скоро все, чем Миа наслаждалась, слушая мои рассказы о зарубежных путешествиях и телевизионных съемках в экзотических местах, все, что ей нравилось, что, как ей казалось, она видела во мне, стало олицетворением меня. Это то, кем я являюсь сейчас, с ней. Это то, кто мы есть вместе.

«Слоупи Спорт» располагается в центре Лейксайда, на углу Второй улицы, в части причудливого квартала с витринами в старом кирпичном здании. Я открываю дверь в зеленой раме и пропускаю Мию вперед. В дверях стоит толпа. Она вжимается обратно в меня, подальше от крупного, мускулистого мужчины в рубашке, стоящего перед ней. Приятно чувствовать ее тело рядом со своим. Мое сердце переполняется любовью. Я обнимаю ее за талию и крепко прижимаю к себе. Вдыхая знакомый цветочный аромат, я представляю, как мы займемся любовью, как только доберемся до коттеджа.

Мы будем держаться за руки, когда подойдем к входной двери, и я поспешу отпереть ее, увлекая Мию за собой в наш второй дом. Мне становится жарко от одной мысли об этом. Я обниму ее за талию, притяну ближе к себе и наклонюсь для поцелуя. Она прижмется, приоткроет губы, и я почувствую, как у нее подгибаются колени. Подхвачу ее на руки и отнесу на диван в гостиной. Это ново, мы еще не использовали его таким образом, как это было бы при нашей первой встрече, когда влечение оказалось сильнее здравого смысла. Эта мысль заставляет меня улыбнуться.

Потный парень в белой майке и зеленом фартуке машет в воздухе какими-то меню, покрытыми пластиком, в нашем направлении и говорит:

— Сюда.

Я обнимаю Мию за талию и шепчу ей на ухо:

— Ну разве я не знаю, как стильно угостить обедом мою жену?

Миа смеется, возможно, ее первый искренний смех за день, когда я иду за ней к угловой кабинке, идеально подходящей для двоих. Идеально, пока вы оба худые, должен заметить я, пытаясь проскользнуть на свое ярко-красное сиденье, едва протискивая живот под пластиковой столешницей, привинченной к стене и накрытой полиэтиленовой скатертью в зелено-белую клетку. Если дышать неглубоко, я буду в порядке.

Мне нравится эта угловая кабинка, хотя она рассчитана на подростков, я сижу спиной к стене. Я вижу, как все приходят и уходят. Возможно, я и не щеголяю в майке, открывающей мои мускулы, но не волнуйтесь. Я могу защитить свою жену от всего, что может встретиться на нашем пути.

Стены и потолок выкрашены в зеленый цвет, и кто-то выбил на стенах белый решетчатый шахматный узор. Это место буквально завалено спортивными памятными вещами. Футбольная символика штата Огайо доминирует, наряду с сувенирами от любой другой спортивной команды штата Огайо, которую сотрудники «Слоупи» считают достойной. Они знают своего клиента, это точно.

Штат Огайо и остальные вымпелы представляют собой яркий и красочный ало-серый контраст с зелено-белым декором. Этот образ невозможно воспроизвести, но он каким-то образом работает в этом маленьком кафе. Это кажется странным и в данный момент чрезвычайно уютным. Но не в районе моего живота. Я должен больше слушать Мию, когда дело касается моей диеты.

— Хороший выбор, — Миа, кажется, расслабляется. Она улыбается своей широкой улыбкой и смотрит на мой живот. — Ты в порядке в этой кабинке? Ты выглядишь немного стесненным.

Я собираюсь рассматривать ее комментарий как проявление беспокойства, а не как язвительность.

— Я в порядке. Было приятно обнимать тебя. Нам следует делать это почаще. — Мне почти кажется, что я вижу круг румянца на ее щеках, почти.

— Ммм, — говорит она, когда на стол падает меню специальных блюд.

Официантка, которая бросила его, похоже, студентка местной средней школы. Очаровательные ярко-розовые полоски пробегают по ее длинным каштановым волосам. У нее татуировка вокруг правого запястья и блестящее круглое кольцо в носу в левой ноздре. Я бы не пустил ее в дом в таком виде, даже если бы она была моей дочерью. Я бы не позволил ей прийти, если бы она была подругой одного из моих сыновей. Хорошо, что у меня только мальчики. Да, знаю, что мальчики тоже могут делать татуировки, красить волосы и прокалывать различные придатки. Мои не будут.

— Что я могу принести вам двоим выпить? — спрашивает она. Если бы она жевала резинку, эффект был бы полным.