— Не могли бы вы принести немного хлеба? — Официант застывает, сжимая в руке мельницу для перца, слегка кивает в мою сторону и уходит. — Похоже, этот официант очень расстроен нашей недавней ссорой. Не хочешь показать ему, что у нас все в порядке? Может, возьмемся за руки, когда он принесет корзину с хлебом?

Миа улыбается.

— А у нас все в порядке, Пол? Я в этом не так уверена. — Ее глаза увлажняются, но она смотрит на свой салат, ее волосы падают на лицо, как экран конфиденциальности.

— Эй, я думал, мы уже оставили это. Разве мы просто не поговорили обо всем? И разве мы здесь не наслаждаемся этой изысканной едой? — Я понижаю свой голос до самого успокаивающего тона. — По-моему, дорогая, мы более чем в порядке. Мы идеальны, — добавляю я.

Появляется корзинка с хлебом, рядом с которой на маленькой фарфоровой тарелочке лежит здоровый кусок масла. Я тянусь за ним, прежде чем не забываю предложить Мии кусочек.

— Хлеб?

Она поднимает глаза, ее шелковистые волосы раздвигаются на пробор, открывая лицо.

— Нет, спасибо. Ты прав. Мы идеальны. Я просто хочу чувствовать себя лучше, становиться лучше. Я устала болеть, вот и все, — говорит она. И снова улыбается. — Конечно, мы в порядке. Давай поедим.

— Давай, — соглашаюсь я. Внезапно я умираю с голоду и не могу дождаться, когда смогу приступить к еде, стоящей передо мной. Миа улыбается и откусывает кусочек салата. У нас все хорошо, так хорошо. Мы оба жуем свою еду, глядя друг на друга сквозь мерцающий свет свечей. Как будто все остальные в комнате исчезли, и мы снова вдвоем, вдвоем против всего мира.

— Ты знаешь, чего мне не хватает? — спрашивает Миа.

— Нет, по чему ты скучаешь? — Она сейчас выглядит такой красивой, такой счастливой. У меня снова возникает желание потянуться через стол к ее руке, чтобы навсегда запомнить этот момент, этот взгляд, но я действительно хочу доесть свое мясо.

— Я скучаю по ощущению беззаботности. Свободе, — делится она. Затем протыкает вилкой горку зелени и кладет все это в рот, слишком поздно понимая, что это слишком много для нее, чтобы справиться. Теперь она прикрывает рот рукой, чтобы продолжить жевать.

Я хихикаю, негромко смеюсь. В тот момент я представил свою жену в образе коровы.

— Ну, ты же сама хотела детей, — замечаю я. — Вы можете поцеловать свободу на прощание, как только они появляются, ты же знаешь.

— Знаю. Но дело не только в мальчиках. Они не заставляют меня чувствовать себя все менее и менее свободной. — Миа смотрит в потолок, а затем поворачивается лицом к окну. Наконец, она поворачивается ко мне. — Я тут вспоминала, когда мы впервые встретились в офисе. Ты был таким бесстрашным. Смело пригласил меня на свидание после того, как мы всего один раз поговорили в конференц-зале, даже когда это было против правил, даже когда ты был старше меня. Что, если бы я сказал «нет» в тот день в своем кабинете? Как бы ты отреагировал?

Миа смотрит на меня с любовью и восхищением, которые я видел на ее лице в день нашей встречи. Взгляд, который сказал мне, что она моя на все сто.

Я лучезарно улыбаюсь ей с другого конца стола. Она такая милая, такая невинная.

— Женщины не говорят мне «нет», дорогая. Ты живое тому доказательство. Как только я обратил на тебя внимание, ты пропала. — Я кладу в рот последний кусок телятины и готовлюсь его смаковать.

21-15.

Я выжимаю максимум из своего последнего кусочка. Вкус телятины особенный, насыщенный, густой. Конечно, каждый раз, когда вы заказываете телятину, она немного отличается, но у нее есть общие черты. Тонкие ароматы, податливая плоть, глубокое наслаждение. Я доедаю свой кусок и улыбаюсь. Вспоминаю соблазнение Мии, как легко это было по сравнению с некоторыми другими в последнее время, особенно с Кэролайн.

Однако Кэролайн чувствовала это. Химию, всплеск. Мою силу. Но сейчас мне нужно сосредоточиться на Мии. Вот актуальная задача. Операция «Заставь Мию Снова Полностью Полюбить Меня Сегодня Вечером». Что с ней происходит? Я удивлен. К чему это путешествие по воспоминаниям? Сглатываю и смягчаю свой подход.

— Ты бы не сказала «нет», Миа, — заявляю я. — Это была мгновенная связь. Сильная химия. Я знаю, ты тоже это почувствовала.

— Почувствовала, — признается она тихим голосом. Я наклоняюсь вперед, чтобы услышать ее. — Но со всеми правилами, ну, если бы я тебе отказала, что бы ты сделал? Ты бы почувствовал смущение? Пытался добиться, чтобы меня уволили? Ты действительно обладал всей властью. Я была новенькой в агентстве. Что бы произошло?

— Я не уверен, что вижу ценность в гипотетических разговорах. Но если бы ты сказала «нет», я бы продолжал спрашивать, пока ты не согласилась пойти со мной на свидание. Я знал, что нам суждено быть вместе. Не мог представить себе другого исхода, — я так хорош в этом. — Наша история — словно любовный роман. Любовь с первого взгляда. Если хочешь, и все это «долго и счастливо».

— Я не читаю любовных романов, но знаю, что большинством людей движут страх и смущение. Большинство парней нервничали бы, приглашая на свидание новую молодую сотрудницу, тем более что на этот счет существуют правила. Но у тебя не было никакого страха, совсем никакого. И ты совсем не чувствовал смущения. Что интересно, — говорит она. Очевидно, Миа закончила запихивать зелень в рот, когда кладет вилку на четыре часа и сдвигает тарелку на дюйм вперед. Безупречные манеры — еще одна причина, по которой я ее люблю.

— Я знаю, чего хочу, и иду к этому. В этом нет ничего постыдного, Миа. Не для меня, — объясняю ей. — Я такой, какой я есть.

— Верно, — соглашается она. — Я думала, что ты такой уникальный, когда мы впервые встретились. Ты просто поразил меня. Помню, что все время приходили огромные букеты цветов. Ты засовывал сладкие любовные записки в удивительные места на моем столе. Ты покорил меня, как в кино, как в моих мечтах. Прежде чем поняла это, я стала игнорировать своих друзей, свою семью и проводила каждое мгновение с тобой. Я была опьянена тобой. Думала, что ты такой особенный, думала, что ты самый красивый, самый умный, самый романтичный мужчина, которого я когда-либо встречала. А секс... Ну, я никогда не была с мужчиной. Ты научил меня всему. — Миа делает паузу, делает глоток воды. Ее глаза сияют любовью. — Но теперь я знаю, что ты один из тех.

— Один из тех? Что это значит?

— Могу я убрать ваш салат? — спрашивает наш официант Мию, грубо перебивая, когда она явно пыталась что-то сказать, что-то обо мне или о нас, я не уверен.

— Да, спасибо, я закончила. Обойдемся без десерта, верно, Пол?

— Правильно. Телятина была великолепна, — говорю я официанту, который игнорирует меня.

— Кофе? — он спрашивает Мию.

— Пожалуйста, — говорит она.

— Нет, — говорю я в то же время. Он принесет ей кофе, уверен, хотя она в курсе, что я ненавижу сидеть за чашкой кофе. Когда еда закончена, она закончена. Я не люблю задерживаться за столом. Думаю, теперь вы знаете, почему: зеленая фасоль.

— Моя семья и друзья не могли поверить, как быстро я влюбилась в тебя, как быстро мы обручились всего через шесть месяцев после нашего первого свидания, — произносит Миа. — Это действительно быстро. Я бы убила Майки или Сэма, если бы они это сделали. А потом — бац. Я беременна. Все это произошло так стремительно.

— Но это было правильно, — заверяю я. — Я не думал, что это произойдет слишком быстро. Есть ли правило о предварительной помолвке, дорогая? Уверен. Что нет. Когда это правильно, все очень просто.

— У тебя была возможность познать мир, путешествовать, жить самостоятельно. Я же только ушла от родителей, поступила в колледж, и почти сразу вышла за тебя замуж.

«Да, это то, что сделало тебя такой совершенной», — думаю я, но не говорю. Наклоняю голову влево-вправо и слышу хлопок с левой стороны шеи. Зачем она копается в прошлом? Что есть, то есть. Это привело нас сюда. Вот почему я выбрал ее.