— Рад тебя видеть, давненько этого не случалось, — сказал я.

Кэролайн не отрывала взгляда от закрытых дверей лифта.

— Да, это так.

— Выпьем сегодня вечером, в память о старых временах? — Это все. Я уверяю. Я мог бы добавить: «Ты выглядишь потрясающе» или «Боже, я скучаю по тебе», но на самом деле это все.

Она повернула голову и посмотрела на меня так, словно у меня выросли рога. Ее лицо было белым, глаза широко раскрыты, как будто она боялась, что конечно, смешно. Как она могла меня бояться?

— Ты невероятен. Ты болен. Ты действительно болен, — проговорила она, и как только Кэролайн вышла из лифта, я понял, что попал в беду.

Ребекке потребовалась целая неделя, чтобы вызвать меня в свое логово, похожее на джунгли, в тот последний раз, вот почему семь дней я убеждал себя, что Томпсон или Пейн спасли меня. Мы были старыми добрыми мальчиками. Мы делали то, что делали, и получили пощечину. Именно так я и думал. В конце концов, я ничего не получал больше двух месяцев, Миа права.

Ребекка погладила толстый зеленый лист на одном из своих растений и ухмыльнулась, когда я подошел к ее столу. Она победила, и знала это.

— Мистер Стром. Присаживайтесь.

Я закрыл за собой дверь, но она тут же открылась снова. Позади меня появился коренастый невысокий парень, одетый в полицейскую форму, взятую напрокат.

— Вы, должно быть, шутите надо мной, — возмутился я.

— Могу заверить вас, что это не шутка, мистер Стром. Все кончено. Вы уволены. Ваши вещи будут отправлены на ваш домашний адрес. Партнеры великодушно дали вам выходное пособие на два месяца, хотя я рекомендовала не делать этого, учитывая тяжесть ваших проступков.

Ребекке это нравилось. Мне нет.

— Проступки. Действительно? Я был преданным сотрудником, я сделал это место таким, какое оно есть.

— Мы здесь закончили. Пожалуйста, проводите его. — Ребекка улыбнулась натянутой улыбкой. Я почувствовал, как сильная рука тупицы обхватила мою руку.

Я стряхнул ее.

— Большая ошибка, Ребекка, — сказал я и вышел за дверь, высоко подняв голову, с улыбкой на лице, пока не добралась до своей машины. Внутри «Флекса» я начал формулировать свой план.

Я подрастратил свои четыреста одну тысячу долларов, не получив премию компании за прошлый год. Я потерял ее, когда меня уволили. Я рассматривал эти деньги как мое выходное пособие. Я много потерял в штрафах, используя свои накопления, но что есть, то есть. Вся эта история случилась, незадолго до Рождества и появились подарки Филлис и Дональда. Я представлял, что мы сможем растянуть четыреста тысяч до следующего Рождества, и снова получить подарки от старых добрых Филлис и Дональда. Тогда это было все, чего я добился. О, и моя специальная кредитная карточка. Теперь я знаю, что это не был надежный финансовый план. Деньги — моя единственная слабость, я уже говорил вам об этом.

Моя жена снова появляется за столом, и я спешу отодвинуть ее стул, прежде чем официант сможет это сделать. Я не дикарь и знаю этикет. Устроив ее поудобнее, один раз похлопываю ее по плечу, прежде чем вернуться на свое место. Она напрягается от моего прикосновения. Нам нужно перейти к нефинансовой теме. Мы завязли в проигрышном разговоре. Мне не терпится сменить тему, чтобы успокоить ее. Она никогда в жизни не беспокоилась о деньгах. Нет необходимости начинать сейчас. У нее уже есть все, что нам когда-либо понадобится.

— У меня есть план, — произношу я, но не знаю, почему только что это сказал. Наверное, это тот угол, в котором я нахожусь. Мой план предназначен только для меня. Я не буду делиться им с Мией. Она скоро все узнает. Возможно, уже сегодня вечером.

— Каков план, Пол? — спрашивает она, доставая салфетку со стола, разворачивая ее, прежде чем она исчезнет у нее на коленях.

Официантка, которой махал, появляется за нашим столиком и думает, что я хочу, чтобы она налила шампанское. Бутылка пуста. Я допил последнюю порцию, когда Миа отходила в туалет. Я хотел бы попросить ее быть нашим официантом, но вместо этого говорю:

— Я буду водку со льдом с лаймом. Миа, а ты?

— Ах, сэр, я позову вашего официанта, — говорит официантка, хотя знаю, что в таком месте, как это, ее обучили и велели помогать, когда ее попросят, что бы ни попросил клиент.

— Миа? Шардоне? — Я спрашиваю.

— Да, пожалуйста, — говорит Миа. Когда женщина уходит, она добавляет: — Пока кажется, что твой план состоит в том, чтобы загнать нас в долги. Я посмотрела сегодня, все кредитные карты исчерпаны — ты знал об этом? У тебя где-нибудь есть тайная куча наличных, о которой ты мне не рассказываешь?

«Ты, дорогая, моя куча наличных», — думаю я, но этого не говорю. Я знаю, что мне должно быть стыдно, но вовсе нет. У нас все будет хорошо. Она при деньгах, и все наладится.

— Ты слишком много думаешь об этом, Миа, — говорю я. — У нас все хорошо, мы — команда. Я позабочусь о своей семье, о своих мальчиках. Я рассчитываю принять предложение на следующей неделе. — Еще я ожидаю, что она улыбнется и кивнет, но она этого не делает. Я возьмусь за эту дурацкую работу, просто чтобы показать ей, что держу все под контролем. Я смягчаю тон, наклоняю голову набок. — Дорогая, я не могу поверить, что ты сомневаешься во мне, после всего, через что мы прошли. Я хороший кормилец, хороший муж. Ты это знаешь. Все будет хорошо. Так что, как видишь, этот разговор — пустая трата времени. Он вызывает слишком много негативных эмоции. Стресс вреден для тебя, вреден для твоего здоровья. И ты знаешь, как я ненавижу драмы. А теперь давай вернемся к приятному вечеру. Правда ведь звучит хорошо, милая? — Она должна помочь мне погасить пламя. Пожалуйста, Миа. Помоги мне помочь тебе.

Миа наклоняет голову, отражая меня, и вскидывает руки в воздух, прежде чем опустить их на стол, когда новый официант, возможно, чей-то помощник, появляется за нашим столиком с моим напитком и вином для Мии. Я доволен. Я решил отказаться от всей этой затеи с работой на Джона. Это больше не имеет значения. Во-первых, она знает все, о чем ей следовало рассказать мне раньше. Во-вторых, ну, у меня действительно есть план.

Я слышу, как Миа с тихим свистом выдохнула. Интересно, что еще она слышала обо мне, о чем еще она собиралась расспросить. Это первая капля дождя, ведущая к проливному ливню, или это маленький душ, эта маленькая ситуация на работе, все, из-за чего она была взвинчена, причина всего напряжения в машине? За этим столом? Вжух.

Мой домашний салат прибывает с легкой помпой, серебряная крышка снята с театральным эффектом. Я откусываю кусочек. Салат темно-зеленый, руккола, капуста и, возможно, даже зеленый одуванчик. Я чувствую вкус сладкого лука и острого голубого сыра. Заправка — соус, не слишком терпкий. Уважение к изысканной еде — важная черта таких успешных мужчин, как я. Я верю в это. Этому искусству мне нравится учить молодых людей, особенно молодых женщин. Гретхен быстро училась.

— Перец для вашего салата? — произносит чей-то голос. Наш официант вернулся из Сибири.

— Да, пожалуйста. Немного, — я встречаюсь с ним взглядом. Бросаю ему невербальный вызов. К счастью для него, он подчиняется. Он быстро находит в моем салате что-то очень интересное, на что можно посмотреть.

— Мэм, вам еще что-нибудь нужно? — он спрашивает. Кто этот парень? Что-то вроде сторожевой собаки для несчастных посетителей ресторана? Если бы она сказала: «Да, мне нужен лучший, добрый, более богатый, более верный муж», смогли бы голубые глаза здесь помочь? Этот тип мужчин есть в меню здесь или где-нибудь еще?

Нет, это не так. Мы все похожи, дамы, просто в разной степени. Мы более чем готовы мириться с вашими эмоциями, пока вы выполняете свою часть сделки. Хорошо выглядите, заботитесь о детях, поддерживаете чистоту в доме, занимаетесь сексом, когда мы этого хотим, и, ради бога, не задаете вопросов о нас или наших мотивах. Никогда так не делайте.

21-00.