Светило еще не взошло, но его лучи уже окрасили стремительно светлеющее небо в нежно розовый цвет. Снег на пиках Синих гор приобрел пурпурный оттенок, а по Драконьей долине пополз густой туман, скрывая траву и небольшие кустики.

Ландора только готовилась встретить утро, как вдруг синие росчерки магии, гром, и вспышка раскрывающегося портала нарушили спокойствие и умиротворенность, потревожив стайки ранних пташек. По полю, собирая на себя капли росы, бежал мужчина, а над ним, издавая жуткое шипение, кружили величественные драконы.

Изгнанник остановился у самого сияния и развернулся лицом к преследователям. И, если бы кто-нибудь в тот миг взглянул в его глаза, то ужаснулся бы. В них клубилась мгла, самая черная, самая беспросветная и злая.

В тот же миг с небес спустился белоснежный дракон с небольшими золотыми рожками на голове. Он обратился в прекраснейшую из женщин. Ее взгляд был суров, он пылал гневом и негодованием.

— Прочь из этого мира! — чеканя каждое слово, произнесла она. — Убирайся и никогда не тревожь нас снова, если тебе дорого твое никчемное существование!

— Я ухожу, но еще вернусь, ибо частицы меня остались в душах многих! — выкрикнул мужчина.

— Прочь! — повторила королева драконов.

— Вместе со мной уйдет из этого жалкого мира и вся магия! Вся! — практически завизжал он.

А женщина рассмеялась звонко и весело, словно вокруг разом зазвенели тысячи хрустальных колокольчиков.

— Как же ты жалок, проклятый бог! — ответила она. — Запомни, магия не покинет Ландору до тех пор, пока в ее небо взмывает хоть один дракон! И когда бы ты ни надумал вернуться, знай, мы встретим тебя и уничтожим! А теперь вон из нашего мира!

И королева вновь обратилась в дракона. Он раскрыл полную острых зубов пасть и дохнул на изгнанника синим пламенем. Проклятый бог отшатнулся и полетел в золотистое сияние раскрытого портала, в один момент поглотившее его.

— Я отомщ-у-у-у-у! — раскатисто, отражаясь от гор, летели над долиной последние слова темного бога, но драконы, не обращая на них внимания, гордо взмыли в чистые, свободные небеса.

Я захлопнула старенькую потертую книжку, которую обнаружила в библиотеке совсем недавно, когда искала хоть какую-нибудь информацию о драконах. Она была зажата между двумя бесполезными, толстыми и очень пыльными томами по драконологии. Вообще, странно, что такой предмет существовал. Как можно учить тому, о чем никто из ныне живущих представления не имеет. Бессмыслица какая-то!

А вот крошечный сборник легенд мне пришелся по вкусу. Странички были настолько ветхими, что я боялась, как бы они не рассыпались у меня в руках. В некоторых местах текст стерся, и о содержании приходилось догадываться.

По сути, нечто подобное я уже читала в красивых современных изданиях. В библиотеке отца хранилось несколько томов со сказками и легендами Ландоры, но в каждой из них победу над проклятым богом одерживали иные боги, лучезарные. Их-то и принято было называть пресветлыми. И только здесь говорилось о драконах. Более того, я склонялась к тому, что события скромной, маленькой и очень древней книги более реалистичны. А что если драконы и есть те самые пресветлые боги? Время порой стирает знания, а исторические события искажаются так, что смысл их теряется в глубине веков.

Но! Всегда есть одно или даже несколько упрямых «но». Проклятый бог существовал. Науке известны рецепты его зелий, до наших дней сохранились руины нескольких храмов, когда-то возведенных в его честь. В существовании драконов тоже никто не сомневается, хотя давно их не видели. А кто такие пресветлые? Загадка. Или же всего лишь еще один искаженный исторический факт.

Эта мысль не давала мне покоя с тех самых пор, как я впервые прочла легенду. Жаль книгу придется вернуть. Я и так держала ее у себя непозволительно долго.

Признаться, целый день после магического испытания я ходила сама не своя, практически не обращая ни на кого внимания. О Демиане, его предательстве и поцелуе старалась не думать. Особенно о поцелуе! Но почему-то все равно мысленно возвращалась в тот самый момент, когда почувствовала его губы на своих. Почему он не оказался, как Шортер, слюнявым и мерзким? Почему его прикосновения заставляют до сих пор мое бедное сердце трепетать? Нет, Лисси! Так дело не пойдет!

Об академии Тесшира ты мечтала! Об этом мечтал отец! Значит, следует отбросить всю романтическую чушь и сосредоточиться на учебе, а еще на чем-то темном и порочном, что в последнее время незримо окутывает весь Гаэс. Неужели, кроме меня, этого никто не чувствует? Почему сильные маги не бьют тревогу? Не может быть, чтобы подобное положение дел никого не беспокоило!

Зло пришло. Оно вокруг нас и протягивает черные скользкие щупальца ко всему доброму, светлому и чистому. Одно я знала наверняка, если у зла есть сердце, то оно находится здесь, в академии, потому что даже древнюю темную силу нужно кормить. А где это лучше сделать, как не на разломе? Именно здесь сама Ландора досыта потчует детей своею благодатью. И отвлекаться сейчас мне никак нельзя!

Пожалуй, следовало бы почитать о талуме. Конечно, о камне я знала много, но в Тесшире могло быть нечто такое, чего мне не попадалось в Торнборне.

И я решительно поднялась.

— Уж не отужинать ли решилашь, хожяюшка? — ласково спросила Верея, появившись посреди комнаты. Она, видя мое состояние, не отвлекала разговорами и только сейчас решилась спросить.

— Прогуляюсь до библиотеки, — ответила я, застегивая удобные сапожки.

— И то верно, милая. Шходи. Ножки белые потруди, да голову на вождухе оштуди. Авось и мышли нужные в нее придут.

С Хезер отношения так и не наладились, хотя блондинка и порывалась пару раз заговорить со мной. Никаких происшествий до самого вечера не случилось. Уж не знаю, сложилось ли так, или действительно помог артефакт, подаренный лордом ректором. Дракончик из талума нравился мне не меньше кольца с бледным камушком, и расставаться с ним не хотелось. Я лишь на время испытания снимала его, ради чистоты проверки, чтобы два талума не влияли друг на друга.

Занятия давно закончились, но жизнь в учебном корпусе еще кипела. Кто-то сдавал хвосты, кто-то брал дополнительные занятия. Разумеется, платные. Здесь это было модно. А кто-то как я тащился в читальный зал. Хотя большинство адептов все же слонялись без дела, собирались группками, смеялись. В общем, коротали время до закрытия учебного корпуса.

Библиотека располагалась в конце коридора и занимала почти весь первый этаж. Самые ценные книги хранились в специально оборудованных подвальных хранилищах, куда адептов не пускали. Строгий архивариус мог выдать нужный том лишь по письменному разрешению преподавателя. Об этом мне поведал Нил в самый первый день. Как же хотелось хоть одним глазком взглянуть на это великолепие! Наверняка именно в тех фолиантах отыщется то, что я так упорно, но тщетно искала. И, думаю, ректор бы не отказал мне, случись обратиться к нему за помощь, но проблема состояла в том, что я понятия не имела какие сокровища скрывает академическая библиотека. Какая именно книга мне нужна?

Эх, придется довольствоваться тем, что есть. В конце концов, даже на дороге, где прошли тысячи ног, в пыли можно откопать бриллиант. Нашла же я древние легенды о проклятом боге и драконах. Кстати, о нем тоже следовало бы поискать сведения. Обещал же вернуться. Вдруг надумал?

Архивариус, завидев меня, широко улыбнулся, как старой знакомой. Впрочем, так оно и было. Я, пожалуй, появлялась здесь чаще всех своих сокурсников. Более того, проводила здесь все свободное время, Привычка.

— Добрый вечер, мэтресса, — поздоровался служитель. — Что-то вы сегодня поздно.

— Приветствую вас, мэтр, — вежливо кивнула я. — Не хотелось задерживать книгу. Вот, принесла. Благодарю за весьма занимательное чтение.