Руки он убрал. Сразу стало холодно, пусто и так одиноко, как не было даже после смерти отца.

Я нашла в себе силы отойти от герцога. Встала к самому камину, в котором жарко полыхал огонь, чтобы хоть немного согреться без него. Рорк молчал, оставаясь на месте, но следил за каждым моим движением.

— Итак, о чем ты хотела поговорить со мной, Лисси?

Пресветлые! Ну почему он всегда такой… Непрошибаемый! Почему, когда совсем не надо, супруг вдруг соизволил дать первое слово мне? Было бы проще, если бы он сам начал распутывать клубок лжи и недоверия между нами, а я непременно бы подхватила. Ох, не лги хотя бы себе, Лисси!

— Вы можете исполнить маленькую просьбу? — спросила я.

— Просьбу? — переспросил герцог. Нежность ушла из зеленых глаз, и там застыл лед. — Значит, просьбу. Что ж, мэтресса Бьорн, озвучьте свою просьбу, а я подумаю, что смогу сделать для вас, вашей семьи или за кого вы там намерены хлопотать?!

Последние слова он буквально выдохнул с яростью и злостью, а красивое лицо обезобразила хищная издевательская ухмылка.

Неужели, он подумал, что я…

— Вы полагаете, что я намерена вас использовать? — ахнула, и даже присела на краешек кресла, ибо от посетившей мысли, ноги отказывались держать.

Никто и никогда не говорил еще мне ничего столь оскорбительного, возмутительного и унизительного. Герцог же в этом преуспел. Стыд к происходящему боролся во мне с жалостью к Демиану. Как же много людей пользовалось его расположением, сколько женщин хитрило, выманивая награды для себя и родни! А был ли вообще кто-то, на чью помощь и искренность мог надеяться герцог?

— А разве нет, Лисси? Разве ты не намерена меня использовать? — Демиан подозрительно прищурился.

Гори в бездне, Рорк! Жалость? Забудь! Ты достаточно силен, чтобы суметь себя защитить. Кроме того, закален в боях и дворцовых интригах. Я же не смыслю в них совсем ничего, а ты… Ты посмел меня обидеть, снова не выслушав и не разобравшись в ситуации.

— Нет! У меня и в мыслях ничего подобного не было. И, знаете, пожалуй, я не стану вам ничего говорить, а просто выслушаю все, что вы намеревались мне сказать!

Я поднялась на ноги и посмотрела прямо в глаза герцогу.

— Так зачем вы меня сюда вызвали в столь поздний час, лорд куратор?

— Я не видел тебя несколько дней, Лисси…

Рорк двинулся ко мне, и пришлось выставить перед собой руки, чтобы не дать ему добраться до меня.

— Стойте, где стоите, ваша светлость!

— Хорошо… — сдался Демиан, не дойдя пары шагов. — Хорошо, девочка… Хорошо… Я останусь здесь и не подойду к тебе. Но ты… Ты все же озвучишь мне свою просьбу!

— Не было никакой просьбы! — выпалила я. Сердце разрывалось на куски от щемящего одиночества. Душа так хотела оказаться рядом с мужем, но разум… Разум предостерегал и умолял оставаться на месте. — Не было никакой просьбы. Я всего лишь хотела попросить вас прислушаться к себе, и ответить, что на самом деле вы ко мне чувствуете. Не мне ответить, ваша светлость. Себе!

— Значит, себе?! — произнес герцог, и пятерней заправил в прическу выбившуюся прядь.

— Да!

— Отлично! — воскликнул он. — Итак, что я чувствую к мэтрессе Бьорн? Что бы это ни было, но эти чувства не позволяют мне дышать вдали от нее, заставляют постоянно думать лишь о ней, мчаться через всю страну в надежде увидеть ее глаза! Что я чувствую к моей Лисси? О, я убью любого, кто посмеет встать между нами, будь то друг, брат или даже сам проклятый бог!

Демиан тяжело дышал, словно долго-долго бежал и резко остановился. Зеленые глаза горели, а на лбу выступила испарина.

— Что я чувствую к мэтрессе Бьорн? — снова повторил он. — Эта девушка — мое дыхание, моя судьба, моя жизнь и мой мир. И я не могу допустить, чтобы между нами стояла ложь! Я поговорю со своей женой, но хочу, чтобы ты слышала каждое мое слово!

— С женой? — это все, что я смогла из себя выдавить. Как, пустота его побери, он намерен это сделать? Откроет портал в аббатство?

— Лисси, присядь в кресло. Уверяю, разговор не займет много времени, а ты получишь подтверждение моих честных намерений в отношении тебя. Надеюсь, главная жрица Пресветлых, достаточно надежный свидетель?

Я же даже кивнуть была не в состоянии. Совершенно нелепая ситуация. И моя неожиданная немота только все усложняла. Хотя, кажется, Демиан и не ждал никакого ответа.

Он поставил полог тишины и достал артефакт, в центре которого сиял талум. Диск из серебристого металла горел на его ладони. Ничего подобного мне видеть не приходилось.

— Сейчас, — чуть улыбнулся он мне, притихшей и едва не теряющей сознание от волнения и страха.

Лисси, соберись! Ты можешь! Похоже, правду придется говорить сразу и всю. Тем лучше.

Внезапно пространство вспыхнуло, образовывая окно, из которого на нас смотрел король, прекрасная седовласая женщина в одеждах жрицы Пресветлых и Милли.

— Георг? — Демиан был удивлен, а значит, его план дал трещину и что-то пошло не так.

Накануне событий, описанных выше…

Георг не находил себе места после разговора с братом.

Мальчишка! Да как он посмел нарушить монаршую волю!

Возможно, слишком рано Демиану пришлось повзрослеть. Ведь королю необходима была его помощь. Лишь ему он мог всецело доверять. Ему и Торнборну. Еще своей интуиции, оставшейся с тех времен, когда драконы делились кровью с Рорками. До того страшного момента, когда началась война, и, невзирая на запрет Пресветлых, предки все же отправились в зону боевых действий.

Но тогда невозможно было усидеть на месте. Горел Гаэс. Горела Ландора. Как бы он поступил на месте королей древности? Точно так же, шел бы в бой, чтобы ценой своей жизни отвоевать право на жизнь всего человечества.

Хотя… Времена всегда одинаковы. Сегодня Ландора тоже стоит на пороге катастрофы. Только враг невидим, коварен и хитер.

Кто бы мог подумать, что судьба целого мира может зависеть от одной маленькой девчонки?

Мелисса Торнборн… Нет, кажется, тогда она была простой Лисси Боун, еще непризнанной отцом, рано осиротевшей хорошенькой мэтрессой в розовом платье. Крошечный вихрь ворвался в кабинет, и Эдвард подхватил смеющуюся девочку на руки. Тогда Георг только потерял жену и, в память о ней, все еще носил родовой перстень Рорков. Каково же было его удивление, когда реликвия драконов потеплела, реагируя на странного ребенка.

Она была их, Лисси Боун принадлежала роду Рорков, хотя сама еще этого не ведала, как не знал и ее отец. Сам король не смог бы сделать ее счастливой в силу возраста и хворей, точащих тело, опустошающих душу, иссушающих чресла. Но оставался Демиан, молодой, полный сил брат.

— Дочь? — коротко спросил он у вернувшегося графа.

Эдвард помедлил и кивнул.

— Первая самка с королевской магией, — ответил Торнборн. — Обещай устроить ее судьбу, когда меня не станет.

— Обещаю, — ответил король, надеясь, что друг проживет долгую и счастливую жизнь. Но судьба распорядилась иначе.

Да, Мелисса нужна Ландоре, нужна народу Гаэса и, как бы он сам не сопротивлялся, нужна Демиану. Они две половинки одного целого — хрупкая мудрая королева и ее сильный король-защитник. Только с ними у мира появится шанс, ибо драконы отзываются лишь на зов самки, и никогда — на зов самца.

И когда Георг услышал от брата, что у жены нет магии, признаться, растерялся. Такого не могло быть, потому что не могло быть никогда! Первая девочка в сильном магическом роду за много-много лет! Драконы, наверняка, с нее пылинки сдували, назначив не одного, а целую когорту стражей. Наследница Торнборнов была и их надеждой тоже. На что?

На возрождение! Когда-то стаи волшебных ящеров рассекали чистое небо, а перед уходом Пресветлых их оставалась лишь горстка. Возможно, настали иные времена, и грядет эра людей, где для магии и высших существ просто не останется места, но Георг решительно отказывался в это верить.