Есть я не хотела, и, расспросив о моих потребностях, Верея сжалилась и организовала ванну прямо в комнате. Появился большой деревянный чан, из которого валил пар, наполнявший пространство вокруг ароматами лаванды и чистотела. Милли же приступила к самому любимому своему занятию — поеданию плюшек. Попутно она охотно рассказывала поместной о жизни в монастыре Пресветлых, не упустив свою встречу с Георгом, и в лице любопытной Вереи нашла весьма благодарную слушательницу.

Я же почти не слушала, потому что помнила, что мне на все дела отвели лишь час и очень спешила. Когда, облачившись в форменный костюм, я уже сушила волосы, взгляд Милли вдруг упал на платье, запакованное в тканевый чехол и сиротливо висящее на дверце шкафа. Я, признаться, о нем позабыла. Некогда было думать о бале.

— А можно мне хоть одним глазком взглянуть? — попросила Милисента.

— Чего ж одним-то? Шмотри двумя! — не дожидаясь моего позволения, разрешила Верея.

И пока я читала письмо, две подруги охали и ахали, обсуждая красоту и изящество бального наряда.

Девичью болтовню почти не слушала, ибо то, что писал герцог, признаться, меня несколько озадачило. Было похоже, что набросал записку Демиан в спешке, но, сколько бы я не смотрела на буквы, никак не могла постичь смысл.

«Лис.

Встретимся в библиотеке в полдень.

Прошу, не верь глазам, но доверяй сердцу. И помни, я лишь твой, что бы ни случилось.

Дем.»

И, если с местом и временем мне было все понятно, то все остальное сильно смахивало на бред. А герцог, хоть и совершал иногда поспешные поступки, но идиотом все же не был. Вряд ли что-то могло измениться за те несколько минут, что мы не виделись.

Придется разбираться на месте.

У меня в запасе оставалось несколько минут, и я прислушалась к разговору.

— А ведь меня тоже пригласили на бал! — испуганно воскликнула Милли и прикрыла рот ладошкой.

— Ну так и штупай! — отозвалась Верея. — Когда еще вешелитьшя, ешли не в юношти?

Я бы согласилась с поместной, но вдруг отчетливо осознала весь ужас, который сковал бедную Милли. На бал ее действительно пригласили. Причем, сам король! А вот подходящее платье ее размера, да еще соответствующее новому статусу леди добыть за сутки просто нереально. Даже напиши я немедленно мэтру Гайсу, он ничем не сможет помочь нам так быстро.

— У нее нет платья! — выдохнула я.

— Нашли причину для кручины, — покачала головой поместная, и на столе появилась стопка рекламных буклетов от самых известных модисток Тесшира. Откуда их взяла моя нечисть, я даже думать не хотела. Наверняка позаимствовала у адепток из элиты с нижнего этажа. — Чего вштала, колода неповоротливая? Шадишь выбирай! Мне еще шить вшю-то ноченьку! Надеюшь, хожяйка пожволит вжять ткани иш кладовых Торнборна.

— Позволит, — тут же согласилась я, и мы приступили к изучению фасонов.

На мое счастье, с платьем определились довольно быстро. Простое, строгое, с красивым вырезом, который только подчеркнет соблазнительные формы Милли, нежно-лавандового оттенка. И я даже знала, что в Торнборне есть подходящий по цвету отрез замечательного атласа.

Мы с Вереей переглянулись и кивнули. Очевидно, поместная подумала о том же самом.

— Прелештно! Прошто прелештно! — воскликнула она. — Мерки шняла, удаляюшь. Жовите, ешли что.

И нечисть растворилась в воздухе, а вместе с ней исчезли и буклеты. Хорошо, что на место вернуть догадалась.

— Милли, мне нужно идти и тебе придется побыть одной, — извиняясь, улыбнулась я, но и этому не суждено было случиться, ибо в дверь снова постучали.

На этот раз открывала я, обдумывая, как бы поскорее избавиться от визитера и улизнуть в библиотеку. На встречу с монархом не опаздывают. Даже если его визит в академию инкогнито.

В коридоре ошивался Нил. Рыжий радостно оскалился и сгреб меня в охапку.

— Живая! — выдохнул он куда-то в макушку. — Ну ты героиня, Лисси!

Держал он меня крепко и, в порыве чувств, сдавливал весьма сильно. Так, что освободиться сама я не могла, как и попросить Дайси об этом.

— Что вы себе позволяете, сударь? — раздался гневный голос Милисенты.

Тиски объятий разжались, меня выпустили, и я даже смогла вдохнуть полной грудью. Только после этого обратила внимание на подозрительную тишину. Рыжий рассматривал мою бывшую служанку, а она занималась тем же самым, при этом кокетливо строила глазки статному парню.

Бедный Георг! Бедный! Милисента, хоть девушка и серьезная, но вполне способная оценить красивых мужчин, обращающих на нее внимание. Разумеется, чисто эстетически.

— Кто это? — выдохнул Дайси, отодвигая меня в сторону. Наглец! Но… Доверять-то я ему могла! А значит, он весьма кстати подвернулся под руку.

— Знакомься, моя сестра Милли Бьорн. Милли, а это мой друг Нил Дайси, — протараторила я. И пока оба мямлили нечто похожее на «очень приятно», быстро продолжила: — Нил покажет тебе наш сквер и академию. А потом приведет на ужин. А мне пора.

И я юркнула за дверь.

— Эй, Лисси, ты куда? — прилетело вслед, сказанное басом Дайси.

— У меня занятие с куратором, — почти честно ответила я. — Спасибо, что выручил, Нил. Милли было бы скучно сидеть одной взаперти.

— Не за что, — ответил рыжий.

И голос у приятеля был крайне довольный. Что и требовалось доказать! Больше я не медлила, а поспешила в библиотеку.

Признаться, волновалась довольно сильно. Во-первых, мне еще не доводилось спускаться в подземелье через привычный вход. Мы с Дирком использовали потайную дверь, и делиться секретом даже с самим монархом я не собиралась. Кроме того, существовала большая вероятность, что я не найду того самого места, где меня посвятили в хранители.

Во-вторых, мне не давало покоя письмо. Сейчас, когда я уже не распылялась на несколько дел одновременно, было время хорошенько подумать над словами Демиана. «Помни, я только твой» — это было приятно и неожиданно. Признаться, слова очень взволновали меня, даже в груди приятно заныло. Но какая необходимость говорить об этом вот так, через письмо? Не лучше ли — лично, глаза в глаза.

Кстати, о глазах. Я ведь чему-то не должна верить? И наверняка это что-то весьма неприятное. Ох… Будет ли неприятностям конец? Возможно, да, но не в этой жизни.

До библиотеки использовала короткий путь. Тот самый, о котором узнала от Тайри. И, когда вдруг услышала знакомые голоса, остановилась, не поворачивая за угол. Голос герцога я бы узнала из миллиона других мужских голосов, а Кларисса добавляла в свой столько томности и скрытой страсти, что и ее спутать с кем-либо было крайне сложно.

— Чудесно выглядите, баронесса, — герцог был мил и галантен, и, наверное, в этот самый момент лобызал «змейке» ручку. — Впрочем, как всегда…

Надо же, со мной с таким придыханием он никогда так не говорил, даже когда уверял, что жить без Лисси Бьорн не может. И потом, «не верь глазам» — это ведь совсем не одно и то же, что «не верь ушам», правда? А интонации диалога я хорошо улавливала.

— Какая приятная неожиданность, ваша светлость! — пропела Шеридан. Патока так и лилась с ее языка. Такая густая и сладкая, что можно вместо сиропа в пирог добавлять. — Признаться, не ожидала вашего столь изысканного приглашения после нашей последней встречи.

Демиан рассмеялся. Звучало вполне искренне.

— Вероятно, я был излишне категоричен, Кларисса, — приглушив тон почти до шепота, ответил он. Могу поспорить, еще и глазами ее пожирал в этот момент! — Надеюсь, небольшое недопонимание в прошлом не помешает нам остаться друзьями?

— О, Демиа-а-ан… — протянула мерзавка Шеридан.

Ее послушать, так вполне можно представить, что они так не разговаривают, а занимаются тем, чем отцовская горничная с лакеем на конюшне. И я сейчас говорю не о конных прогулках, а о том, о чем леди Грейс мне даже вспоминать запретила. По крайней мере, до замужества! Ой… Но я ведь… в некотором роде того… то есть, там… то есть, замужем. Это меняет дело! И значит, мне уже вполне можно об этом вспоминать и даже иногда говорить!