— Как убить проклятого бога?

Дирк рвано выдохнул и затих, а я несколько мгновений, показавшихся мне вечностью, совсем забыла, как дышать. Вокруг царила такая тишина, что я слышала стук собственного сердца. Тук… Тук-тук… Тук…

Неужели все напрасно?

— Мне жаль, Лисси… — начал Дирк, как вдруг на каменном полу у наших ног появилась сияющая, как дракон из талума, синяя змейка. Она отползла чуть вперед и обернулась, словно приглашая следовать за собой.

— Там сидит змейка… — взволнованно прошептала я.

— Змейка? — переспросил Тайри.

— Да, она светится, как привратник. И, кажется, зовет за собой…

— Так чего мы ждем? Пошли! — ответил он, хотя и не видел посланницу Тесшира.

И Дирк снова взял меня за руку.

Змейка скользила впереди, мы шагали за ней. Она извивалась синей блестящей лентой и иногда оборачивалась, чтобы посмотреть, не отстали ли. В конце одного из узеньких коридоров показалась лестница, ведущая вниз. Ступени едва можно было различить, до того они стерлись от времени.

— Я и не знал, что здесь есть еще один уровень, — тихо предупредил Тайри, пока спускались.

Странно, но на схеме, которая всплывала в голове, стоило лишь прикинуть дорогу, этого места тоже не отображалось. Странное предвкушение завладело мной, ощущение, что вот сейчас отыщется клад или несметные сокровища драконов, не покидало, а лишь усиливалось с каждым шагом.

Нижний ярус состоял из одного единственного, идеально круглого зала. Стоило здесь оказаться, как наш магический проводник исчез, на прощанье махнув хвостом. Те, кто возводил это здание, были настоящими мастерами и отличными магами. Камень на стенах казался еще темнее, а руны на каждом кирпиче горели ярче. Посреди помещения на шаре расправил крылья дракон. Он, скорее всего, взлетал или злился на кого-то. Пожалуй, мне не приходилось еще видеть скульптур, выполненных с такой реалистичностью. Оскаленная пасть, роговые наросты на голове, острые когти и каждая чешуйка… Поразительно, он как живой, только на миг застывший. Рептилию выдавали лишь неживые каменные глаза, но и они прятались за почти закрытыми веками.

— Ничего подобного видеть не приходилось… — прошептал Дирк, и я была с ним полностью согласна, но тут заметила нечто, абсолютно не вписывающееся в общую картину зала.

Там, за драконьим хвостом, на стене выделялось пятно. Нет, оно, конечно же, было таким же черным, как все стены, но все же отличалось. Во-первых, на нем отсутствовали руны. А во-вторых, пятно пульсировало, словно дышало, отчего его контур казался расплывчатым.

— Ты видишь это? — выпалила я и поступила так, как порядочным и воспитанным леди делать запрещено: подергала Дирка за рукав и указала на туманное место пальцем. В общем, для крайне удивленной мэтрессы простительно, а моя гувернантка никогда об этом не узнает.

— Видишь что? — нахмурился Тайри, пытаясь что-то разглядеть на стене.

— Там что-то есть… — ответила я. — Туман, и он, кажется, живой.

Мой приятель странно посмотрел на меня, по дуге обошел дракона и направился прямо туда, куда я продолжала указывать, невзирая на этикет и правила приличия.

— Смотри, Лисси! Ничего подозрительного здесь нет! — крикнул Дирк и похлопал по стене. — Такой же камень, как везде.

Неужели померещилось? Мне приходилось читать о галлюцинациях и об отравлениях, когда один человек видит то, о чем другие и понятия не имеют. Вдруг я около привратника какими-нибудь парами надышалась? Тайри стучал по пятну, но совершенно ничего не происходило.

Возможно, и мне стоит рискнуть, чтобы рассеять все сомнения. Я подошла к Дирку. Его ладонь действительно лежала на поверхности живого мрака, и под ней пятно замирало.

— Видишь, обычная стена — ободряюще улыбнулся Тайри.

Я его уверенности не разделяла, ибо я, видела, но совершенно иное. Набравшись духа и глубоко вздохнув, прикоснулась к пульсирующей поверхности кончиками пальцев. Это было что угодно, но только не холодный камень! Субстанция оказалась теплая, мягкая и какая-то не злая. Она словно приглашала, звала и ластилась, как кошка.

— Я же тебе говорил, — подмигнул Дирк.

Говорил, да не то. Наверное, я бы ему ответила, но рука провалилась в пульсирующий мрак, а потом меня втянуло туда всю.

— Лисси-и-и-и-и! — закричал Тайри.

«…исси …исси …исси» — поиздевалось над ним эхо, отражаясь от каменных сводов и передразнивая.

Вспомнилось, как в детстве мы с отцом играли в прятки. Я носилась по саду маленьким ураганом в кружевном платьице и точно также вопила: «Исси меня! Исси!». Губы непроизвольно дрогнули, расползаясь в улыбке, а на душе стало тепло и уютно. И вообще, страшно не было. Было светло, непривычно и… волшебно.

— Дирк, — тихонько позвала я.

— Лисси! — тут же откликнулся он. — Ты где?

Не уверена, что знала ответ на его вопрос, поэтому просто огляделась.

— Здесь комната, довольно светло и большой шкаф с книгами. Их немного, и они очень старые. А одна, самая большая, лежит на постаменте.

— Но как ты туда попала? — спросил Тайри.

— Я же видела вход, только не понимала этого. И змейку видела, а ты нет. Вот и выходит, что все сокровища этой комнаты лишь для моих глаз предназначены.

— А книга, та, большая… Как она называется?

Я подошла к каменному постаменту и взглянула на обложку. Золотая краска с тиснения почти стерлась, но вполне можно было разобрать надпись.

— Хроники Анхель Белоснежной — прочитала громко, чтобы Тайри услышал. — Это тебе о чем-то говорит?

— Нет, — крикнул парень. — Читать будем или вернемся в следующий раз? Вечер уже, и библиотека скоро закроется.

В следующий раз? А вдруг привратник больше не покажет дорогу? Нет уж, я остаюсь! Кроме того, имя на обложке было смутно знакомо. Анхель… Анхель… Анхельсем — так звали огромного черного дракона, который доставил моего предка домой в Торнборн. А это… Важно! И каждая частичка моего тела горела нетерпением.

— Я остаюсь, буду читать! — крикнула Дирку.

— Хорошо, я подожду тебя здесь! — откликнулся он. — Если двери Тесшира закроют, все равно застрянем в библиотеке до утра. По коридорам ходить опасно, мало ли на какое заклятье нарвешься.

А вот этого я не знала. Значит, в тайнике привратника я пробуду до утра. Что ж, тем лучше. Больше успею узнать.

— Дирк, не жди меня! Встретимся утром! Нет никакой необходимости сидеть тут вдвоем.

— Лисси! Я тебя одну не оставлю! — упрямо повторил Тайри.

— Иди! Со мной останется привратник Тесшира.

Тайри помолчал, но потом все же ответил:

— Хорошо! Я приду сразу, как откроют двери.

Как он уходил, я уже не слышала. Открыв книгу, я погрузилась в удивительный мир древней Ландоры, в небе которой парили гордые, мудрые драконы…

Ноги затекли, глаза слезились от усталости, но оторваться от книги я не могла.

«…Бой длился несколько часов.

Противники изрядно измотали друг друга. Два мощных черных дракона разлетелись в разные стороны, чтобы через секунду снова вступить в схватку, сплетаясь в один клубок. Они, то пикировали вниз, то вновь взмывали в небеса Ландоры, тараня друг друга, и нанося страшные раны острыми, словно бритва, когтями.

Почти равные во всем. Почти… Но все же один из них уступал второму размерами.

Раны множились, а силы… Они утекали, словно вода в песок, с каждым взмахом крыльев.

- Она моя! — хрипел Броенхорд.

- Королева примет мудрое решение, а я с честью приму любой ее выбор, — ответил ему Паурсхильд.

- Верное решение? — взревел дракон большего размера. — Женщинам этого не дано! Только ее интерес к людям — этим жалким, слабым, никчемным созданиям, чего стоит?! Они не имеют права ни на магию, ни на наше покровительство!

- Ты не прав… — меньший дракон задыхался, и раны его были серьезны. — Ты не прав, брат… В каждом есть свет и тьма, добро и зло, хорошее и плохое. Все это спит до поры. И только от выбора души зависит, что из этого проснется, а что умрет навсегда.