— Он ведь, как я, не из благородных. Еще на первом году обучения мне поручили написать о нем доклад, как о самом удачливом политике, сделавшем головокружительную карьеру. Так вот, он бастард. Отцу так же не было дела до своего отпрыска, хотя его учебу в военном корпусе он оплатил. После корпуса парень поступил на службу и влачил скромное существование в одном из дальних гарнизонов.

— И что в этом такого головокружительного? — скептически поинтересовалась я.

— В том-то и дело, что ничего! — шепотом сообщил Дирк. — Однажды Джас Мор заблудился в горах. Его искали три дня. Тщетно. А потом он нашелся сам. Геройски проявил себя во время военных действий и спас императора, за что был награжден и приближен к монаршей особе. Затем, в течение полугода он один раскрывает заговор против короны… И, Лисси, тебе не кажется все это…

— Странным? — улыбнулась я. — Подобные совпадения возможны, если они спланированы им же. Мне гораздо интереснее, где Мор пропадал три дня, и что с ним за это время произошло.

Хотя, я полагала, что именно тогда юный Джас лишился части души, но заручился поддержкой проклятого бога. Казалось бы, где Ондория, и где Тесшир с его подземным храмом. Но, побывав в гостях у дракона, я уже ничему не удивлялась.

— Именно, Лисси! Честных взлетов в политике не бывает, если только должность не перешла по наследству, — с горечью добавил Дирк.

Ну, что ж, каждый видит ситуацию по-своему. Теперь все вставало на свои места.

Теперь ситуация обретала четкие очертания. Если Шеридан была любовницей императора Ондории, то только с подачи жреца проклятого. Паутина темного бога опутала не только Гаэс, она расползлась по всему миру.

Всего одна человеческая душа, а сколько бед, лишений, которые уже обрушились на плечи людей, и которые еще только планируют обрушить. О, Пресветлые! Как же это все сложно! И как же все просто одновременно!

— Нет здесь ничего похожего… — Тайри отодвинул от себя фолиант. — Но, могу поклясться, где-то мне приходилось видеть этот перстень, Лисси.

— Дирк, миленький, вспомни! Это очень важно! Поверь, на карте судьба всего Гаэса! — взмолилась я. — Да что там Гаэс… Всей Ландоры!

— Никак не припомню… Что-то мимолетное… Но точно я его видел!

— Может быть, в доме Шортеров? — с надеждой спросила я. С Люка станется. Он соврет, не дорого возьмет.

— Да я и был-то там всего один раз с дедом, когда герцог пожелал взглянуть на своего бастарда, — отозвался Тайри и вдруг уставился на меня, вытаращив глаза.

— Вспомнил? — мое сердце бешено забилось, а от волнения пересохло во рту.

— Кажется… — сипло и очень тихо произнес Дирк. — Меня почти сразу попросили покинуть кабинет, и я слонялся рядом, в приемной, среди фамильных гобеленов и картин. И вот на одной из них…

Я затаила дыхание. Хотелось поторопить парня, но не решалась, боясь сбить с мысли. Зато кое-кто очень даже решился.

— Вот ты где, Бьорн! — в наш тесный мирок ворвался законный наследник того самого Шортера, о котором мы только что говорили.

— Чего тебе нужно, Люк? Я занята!

— Настолько, что даже не пожелаешь услышать об артефакте, о котором спрашивала сегодня утром? — ехидно ухмыльнулся шатен. И скосил взгляд на Тайри.

— Говори, — обреченно выдохнула я. — Дирк в курсе.

— В фамильной галерее висит картина, на которой изображена свадьба одной из моих прабабок. Она стала женой короля. Так вот, на пальце его мужа и был твой перстень. Надеюсь, теперь мы в расчете, зазнайка Бьорн?

Я взглянула на Тайри, и он кивнул, тем самым подтверждая, что видел артефакт там же — на старинной картине.

— Теперь в расчете, Шортер, — усмехнулась я. — Но даже не думай подвести меня еще раз.

— Я понял, что это себе дороже, — кивнул он. — Бьорн, с тебя заклинание!

— И не мечтай, Люк! Магия должна воспитывать, а не причинять страдания.

— Да ну тебя, — обиделся самый элитный адепт Тесшира. — У меня тренировка. У тебя, Тайри, кстати тоже.

Шортер ушел. За ним, извинившись и виновато на меня взглянув, ушел и Дирк. Я же сидела, смотрела принесенную Извуром подшивку, но абсолютно ничего не видела.

Значит, третий артефакт драконов — это семейное брачное кольцо Рорков. Тот самый перстень, который Мелисса Торнборн должна была надеть на палец своего супруга, герцога. Но он так ненавидел ее и навязанный брак с ней, что даже не счел должным заменить родовой артефакт любым иным кольцом.

А теперь Демиан открыто собирался изменить мне со мной, при этом, не поставив меня же в известность. Ох, как все запуталось! И, более того, я абсолютно не знала, как себя вести в такой ситуации.

В библиотеке никого не было, и я рискнула достать то самое кольцо, которым меня обручили с Рорком. Признаться, мне всегда не хватало времени, чтобы разглядеть его.

Сейчас же ахнула, не поверив своим глазам. Тонкий брачный ободок был точь-в-точь таким же, как оправа «слезы королевы», а руна зажигалась на том же месте, на котором у моего колечка находился светлый камень.

Стоило металлу одного кольца соприкоснутся с другим, как они объединились. Два кольца соединились в одно. Это означало… Означало…

Я не могла в это поверить!

Значит, обе половинки и были единым артефактом, просто «слеза», если верить королеве, искала себе хозяйку сама. В то время как артефакт Анхельсема всегда оставался у Рорков.

Пресветлые! Мы с Демианом подходили друг другу магически, физически, духовно, эмоционально и еще неизвестно как, но не заметили этого. А сейчас… Сейчас мне отчаянно не хотелось, чтобы герцог соединялся со мной лишь потому, что так надо. И в то же время, иного выбора не было ни у меня, ни у него, ни у Гаэса…

Магию рода супруг все равно рано или поздно почувствует, а кольцо я не смогу снять, ибо сразу выдам себя с головой. И что прикажете делать?

Торнборны не прячутся, а всегда идут в наступление первыми. Придется поговорить с Рорком сразу, как только он появится в академии.

Два последующих дня прошли довольно спокойно.

Академия гудела. Кругом сновали королевские маги, искали талум, у многих даже находили его. Адепты ходили на занятия и усиленно готовились к балу.

Про меня, казалось, все забыли. Нового куратора не дали. И вообще, лорд Дин больше не появлялся в обеденном зале, хотя пару раз я видела его издали. За учебой время летело незаметно, но внутри все равно нарастала некая тревога. Ожидание чего-то, что вот-вот свершится. Неизбежность. Даже обреченность. Все это заставляло нервничать и волноваться.

А в среду вечером, когда я уставшая, но довольная вернулась в свою комнату, произошло сразу два события.

— Мэтресса Бьорн? — уточнил у меня служащий в почтовой ливрее.

— Да, — осторожно ответила я.

— Ждите, — произнес мужчина и ушел.

А через несколько минут в комнату внесли большую, просто белую без всяких орнаментов и логотипов коробку. Она не привлекала к себе особого внимания, как доставки другим адепткам. Перед балом почта работала вовсю. И все же… Все же сердце сладко заныло. Захотелось тут же захлопнуть дверь и осмотреть содержимое посылки, но я сдержалась.

— Отправление от вашего дядюшки, мэтра Гайса.

— Благодарю вас, — искренне улыбнулась двум служащим и только после этого чинно прикрыла дверь.

— Верея! Вереюшка! — шептала я, кружась по комнате и прижимая к себе коробку.

— Шлучилось чего, хожяйка? — тут же поинтересовалась нечисть. — Может шамоварчик, али компотику штуденого?

— Я получила свое первое настоящее бальное платье! — с придыханием сообщила ей.

Верея сориентировалась быстро.

— Ох, ты ж батюшки! — всплеснула руками поместная. — Вшкрывай, шмотреть будем!

Вряд ли меня нужно было уговаривать. Крышку от коробки сняла мгновенно, а потом долго возилась с ворохом шуршащей оберточной бумаги. А потом…

Потом мы обе ахнули.

Оудэн… Мой добрый исполнительный Оудэн превзошел сам себя. Обычно юные девушки предпочитали для первого бала наряды нежных и светлых расцветок. Это же платье было достойно самой королевы Анхель.