Он подъехал ровно в восемь. Джой видела, как Ник идет по дорожке к дому: высокий, широкоплечий и потрясающе красивый. У нее почему-то повлажнели глаза, и она принялась моргать, пытаясь прогнать мутную пленку. Джой почти целый вечер потратила на то, чтобы придумать, как она его встретит. И вот Ник через мгновение будет здесь, а все заготовленные слова из ее прекрасной роли совершенно вылетели из головы. Не успела Джой подумать об этом, как раздался звонок и она полетела открывать.

Когда она увидела его в дверях, ей только и удалось выдавить робкое «привет» и растерянно прикусить губу.

– Джой, ты выглядишь просто потрясающе.

Он посмотрел на нее так, что Джой впервые поняла смысл выражения «ласкать взглядом».

– Правда? Ты тоже. Э-э-э… Не хочешь зайти и что-нибудь выпить?

– Думаю, не стоит.

– Прости, ты прав. Я только возьму сумочку.

– Джой, – задержал он ее, – все в порядке?

– Да, конечно. Просто я немного… нервничаю. – Она схватила маленькую сумочку из крокодиловой кожи и снова повернулась к Нику.

– Почему? – спросил он.

– Что? – растерялась Джой.

– Почему ты нервничаешь? Неужели ты в первый раз идешь с мужчиной в ресторан?

– Конечно нет. Мне и самой это кажется немного странным.

Ник улыбнулся тонко и загадочно, словно знает некую тайну, недоступную пониманию Джой. Ей хотелось потребовать, чтобы он тотчас же объяснил эту улыбку, и в то же время она почему-то страшилась это сделать.

– Куда мы едем? – спросила она уже в машине, пристроив сумочку на колени и нервно стискивая ее влажными пальцами.

– Торжественно обещаю, что не разочарую тебя, – усмехнувшись отозвался Ник и завел двигатель.

Он привез ее в один из самых дорогих ресторанов, и Джой тут же подумала о причинах, заставивших его сделать подобный выбор. Он хотел произвести на нее впечатление или для него это в порядке вещей? На всякий случай она решила не заказывать дорогих блюд. Кроме того, каждый раз, когда Ник ей улыбался, у нее все сжималось внутри. Она решила, что в таком состоянии прием пищи ей вообще противопоказан! Поэтому она ограничилась салатом и фирменным блюдом – мясом с апельсинами, – которое здесь готовили изумительно.

– О чем ты думаешь, Джой? – спросил он, поднимая взгляд от карты вин, которую он до сих пор пристрастно изучал.

Она встрепенулась и посмотрела на него почти испуганно. Она была готова поклясться, что он был слишком увлечен выбором вина, чтобы обнаружить ее задумчивый вид.

– Я подумала, что тебе очень идет черный цвет, ты чувствуешь себя совершенно непринужденно в любой обстановке и что ты чертовски обаятелен, – собравшись и придав лицу соответствующее своим намерениям выражение, лукаво ответила она и чуть склонила голову. Она решила, что принципы флирта, использованные ею до сих пор, нуждаются в коррекции.

– Спасибо, – отозвался Ник, улыбнувшись так, что сердце Джой едва не пропустило удар. – В свою очередь хочу заметить, что ты чертовски обворожительна и умеешь поднять мужчине настроение.

– Ответная любезность?

– Истинная правда.

Джой рассмеялась.

– Ты так мил…

– Я стараюсь.

О господи, неужели только сегодня утром она мечтала о том, чтобы дать ему отставку? Сейчас ее прежние намерения угасали с катастрофической быстротой, и Джой почти потерялась в своих взбудораженных чувствах. Возможно, все было бы иначе, если бы он не смотрел на нее таким взглядом.

– Джой, я…

– Джой, дорогая, как я рада тебя видеть.

Джой вскинула глаза и обнаружила у столика Дженни вместе со Стивом Паркером, который уже умудрился где-то потерять ту ужасную девицу в платье себе под стать.

– Привет, Джи, – упавшим голосом выдавила Джой.

– Почему ты не заехала сегодня? Я тебя ждала, могла бы позвонить и предупредить, что твои планы изменились. Тем более что тому есть веская причина, – игриво добавила она, пристально глядя на Ника. – Ты познакомишь нас? – Дженни, как всегда, не испытывала даже толики смущения.

– Джи, это Николас Уивер. Ник, это моя подруга Дженни.

– Очень приятно, – отозвался Ник, но по его лицу нельзя было понять, приятно ему или нет.

– Увидимся. Кстати, прекрасно выглядишь. Пойдем, Стив. – И парочка удалилась, заняв столик недалеко от их столика.

– Извини, Джи иногда бывает не слишком деликатна.

– К тому же не в ладах с правилами хорошего тона. Тебе не нужно извиняться за ее поведение.

– Ты прав. Не будем больше терять время, разговаривая на подобные темы.

– Тогда о чем ты хочешь поговорить?

– О тебе. То есть ты сам это предложил. Вчера, – неловко добавила она, и на губах Ника появилась улыбка Чеширского Кота, а в глазах – странные искры.

– Что бы ты хотела узнать?

– Ты действительно только что приехал из Италии?

– Это родина моей бабушки по материнской линии, и там наше, если так можно выразиться, родовое гнездо.

– Значит, ты на четверть итальянец?

– Тебя это смущает?

– Конечно нет! Я и сама наполовину итальянка.

– Неужели? – удивился Ник.

– Моя мама из Вероны, – пояснила Джой. – И после… развода она вернулась в Италию.

– Извини, не хотел вызвать неприятные воспоминания.

– Все в порядке. А где ты живешь?

– Моя вилла недалеко от Прато, это рядом с Вероной. Но я там не живу, бываю наездами. Еще у меня два дома в Штатах, включая тот, что я недавно приобрел здесь, и небольшая квартира в Париже, – небрежно добавил он.

– Оказывается, ты состоятельный человек…

– Для тебя это важно?

– Тебе не кажется, что если бы это имело для меня значение, то я просто не согласилась бы пойти с тобой сегодня? Я ведь ничего о тебе не знала. И даже то, что был на вечеринке у Саманты, ни о чем не говорило. Поскольку у нее может быть кто угодно: бедные художники, которым Саманта – как она сама считает – покровительствует; приятели, которые тянут у нее деньги; приятели ее приятелей… И еще куча случайных людей, которых она по неизвестной причине считает своими близкими друзьями. И… – Вот черт! Она поймала себя на том, что оправдывается, и резко замолчала. Схватив фужер, Джой отпила глоток вина, чтобы смочить пересохшее горло.

– Извини, если я обидел тебя этим вопросом, – тихо произнес он.

– Ладно. – Она отставила фужер и постаралась улыбнуться.

– Джой?

При звуках раздавшегося над ней голоса Джой оцепенела.

Нет, только не это! Неужели одной Дженни мало? И если причуды подруги еще можно пережить, то появление Ричарда обещает большие проблемы.

– Привет, Ричард. – Джой повернулась к нему с фальшивой улыбкой на губах и по его мрачному лицу поняла, что ее опасения вполне обоснованны. Ричард сверлил взглядом невозмутимого Ника. – Что ты здесь делаешь?

– Я тоже хочу задать тебе этот вопрос. Кажется, ты собиралась пообедать с Джи, но неужели она так изменилась? Пластическая операция? Искусный грим?

– Не паясничай, Рич, и постарайся успокоиться! – холодно процедила Джой. – Ты ведешь себя просто ужасно. К тому же Джи тоже здесь, достаточно повернуться. А ты что, решил проконтролировать меня?

– Не говори ерунды, у меня здесь назначена встреча, – с видимым усилием взяв себя в руки, проговорил он.

Вот и иди на эту встречу! – едва не ляпнула она, но вместо этого довольно сдержанно заметила:

– Мне кажется, тебя уже ждут…

Ричард развернулся, и Джой проводила его взглядом.

– Все в порядке, Джой? – сдержанно поинтересовался Ник, сверля ее пытливым взглядом.

– Да, конечно, – ответила она, силясь улыбнуться. У нее было такое чувство, что все, с кем она не хотела сегодня встречаться, словно сговорившись, решили отправиться именно в этот ресторан, чтобы испортить ей вечер! – Мне нужно отойти на пару минут, ты не против?

– Конечно.

И Джой, как это было ни печально, в очередной раз поспешила укрыться в дамской комнате, чтобы немного прийти в себя. Но если она рассчитывала это сделать в одиночестве, то вскоре ей пришлось разочароваться. Потому что Дженни решила присоединиться к ней.