О! Под этой маской скрывается настоящий бушующий вулкан! И, кажется, он готов взорваться. Джой следовало немедленно остановиться в тот момент, когда она это осознала, но инстинкт самосохранения был заглушен злостью и обидой.

– Крис вовсе не слабак. Он очень милый и заботливый. И любит Тая! Но он не единственный, у меня несколько кандидатов, и я пока не остановилась на ком-то определенном, – вызывающе ответила она.

Ник как-то глухо рыкнул и шагнул вперед.

– Нет, дорогая, с этой минуты в твоем списке остался только один кандидат – это я!

С этими словами он впился поцелуем в ее рот. Губы Джой от подобного напора моментально занемели, и в ее голове тотчас всплыла какая-то глупая ассоциация с истомившимся жаждой путником.

– Два года, – хрипло проговорил он, отрываясь от ее губ и впиваясь неистовым взглядом в ее глаза, – два долгих года я искал тебя, Джой. И теперь, когда наконец нашел, ни за что не отпущу!

– Два года! Что за наглая ложь!

– Именно так, дорогая. Два года я искал Джой Картер, даже не предполагая, что ты теперь Джо Алексио. От твоего полного имени Джой Миранда Алексио Картер осталась только половина! И тебе лучше не знать, в каком я был состоянии, когда решил поначалу, что ты успела выскочить замуж за некоего мистера Алексио…

– Наверное, следовало сделать именно так, тогда бы ты точно не надоедал мне. Впрочем, еще не поздно исправить. О-о, оставь меня!

– Поздно! – Подхватив Джой на руки, он понес ее в спальню.

Она пыталась бороться, но он был очень силен… и нежен.

Она отталкивала его, но он был слишком уверен… и настойчив.

Она не хотела снова гореть в этом огне, но с еще большей силой Ник хотел утонуть в этой лаве вместе с ней.

И она покорилась его силе, нежности, настойчивости и позволила огненному потоку захлестнуть себя с головой, задыхаясь от наслаждения и шепча его имя…

Когда все кончилось, она села, подтянув колени к груди и закутавшись в простыню. Она не могла смотреть на его широкую смуглую грудь и на его лицо, на котором сейчас по всем неписаным законам извечного противостояния мужчин и женщин должна играть самодовольная ухмылочка.

– Джой…

– Тебе пора. Скоро миссис Роузи привезет Тая.

Она попыталась встать, потянув за собой простыню, но Ник ловко ухватил ее и вернул назад. Чтобы не остаться в наряде Евы, Джой пришлось вернуться на исходную позицию, оказавшись с ним бок о бок. Ник обхватил ее плечи и мягко, но непреклонно опрокинул и тут же оказался сверху, обхватив ее лицо ладонями.

– Ты что, не понимаешь, что мы сейчас сделали?

Джой обжег его взгляд, и она прикрыла ресницы.

– Мы просто снова переспали. Отпусти меня!

– Мы не переспали! Мы занимались любовью. И я уже не могу отпустить тебя… после того как ты снова была моей!

– Раньше это не было для тебя проблемой.

– Но сейчас это стало проблемой.

– Попробуй с этим справиться! – резко сказала она, вырываясь из его рук, откатываясь и садясь на противоположный край кровати.

Она даже не могла понять, что испытывает после этого безумства: радость, удивление, разочарование или боль. Все эти чувства так перемешались в ней, что она едва не задыхалась от неистового биения горячего клубка, в который превратилось ее сердце.

– Значит, все остается по-прежнему? – тихо спросил он.

– А ты как думал? Ты решил, что, раз смог… сделать это, я снова стану послушной дрессированной собачкой? Больше это не повторится, я изменилась, Ник. И с этим ничего нельзя поделать. Надеюсь, когда я выйду из душа, тебя уже здесь не будет.

Ник не ответил, но, когда она вышла из ванной, в спальне его уже не было. Джой обессиленно упала на смятые простыни, которые пахли Ником, и уткнулась лицом в подушку, где еще сохранился отпечаток его головы. Она любит его, но не может позволить, чтобы он был с ней только из-за Тая. Или того хуже – из-за вожделения!

«За что ты так ненавидишь себя?!» – неожиданно гулко прозвучали в голове слова Лиз, и она наконец поняла, что подруга была права. Она просто возненавидела себя, не давая себе шанса все исправить, вернуть, попросить прощения и простить самой. Едва понимая, что делает, Джой набрала номер телефона, который знала наизусть. Ей ответили после второго гудка, словно только и ждали ее звонка эти два года.

– Мама, это я, Джо… Джой.

– Доченька моя, как я рада, что ты позвонила! Мы так ждали этого. Так надеялись…

– Как папа? – Джой яростно вытерла пелену с глаз.

– С ним все в порядке. Он… слышит тебя, но не может говорить. Он плачет, Джой.

– Не нужно плакать. Больше не нужно плакать. Мама, папа, простите меня…

– Боже мой, доченька, это ты прости нас…

Джой долго не находила в себе сил, чтобы пройти на кухню. Она знала, что ей предстоит сделать еще один звонок, но так и не смогла решиться на него. Внезапно Джой услышала какой-то звук. Она замерла, прислушавшись, и тут же отчетливо услышала голос Тая. Он кричал: «ма-ма-ма-ма!» и стучал ложкой по столу. Боже, как же это она пропустила приезд миссис Роузи?! Джой влетела на кухню и… увидела Ника. Ее сердце едва не оборвалось, а он просто сидел и смотрел на нее.

– Что ты здесь делаешь? – прошептала она, вдруг осознав, что у нее красные глаза и распухший нос.

– Мы ждем тебя обедать. Маленький принц очень голоден, и я едва сдерживаю его напор!

Тай на мгновение замер, поняв, что говорят о нем, а потом замолотил ложкой с новой силой, выводя уже «па-па-па-па!».

– Он явно делает успехи.

– Да, – тихо согласилась Джой.

– Почему ты плакала?

– Я хотела сказать, что не нужно никакого суда. И даже специально обговаривать дни свиданий с Таем тоже не нужно. Ты можешь видеться с ним в любой день, только предупреди заранее.

– Что-то еще? – сухо поинтересовался он.

– Я позвонила родителям. Мама сказала, что папа больше не владелец компании, но это вовсе не потому, что ты разорил его. Она сказала, что он уже не тот человек, каким был раньше, что он организовал Фонд имени Джорджа Уильямса, средства из которого идут на помощь бедным, что это его искупление. Мама сказала, что ты отказался от мести в тот самый день, когда я исчезла… Почему?

– Ты действительно хочешь услышать ответ на этот вопрос?

– Да, очень.

– Я слишком поздно понял, что моя месть потеряла свой смысл в тот момент, когда я встретил тебя. Нельзя было жить только прошлым. Я осознал, что ты для меня гораздо дороже и важнее. Ты и наше будущее. И наши дети. А мои выводы укрепились в тот момент, когда я узнал, что твой отец действительно пытался все исправить. – Он бросил взгляд на примолкшего Тая. – Кстати, как полное имя нашего принца?

– Тайлер Джордж Уильямс.

– Хорошее имя, – задумчиво сказал Ник. – Мне нравится. Ты сказала мне обо всем, Джой, кроме одного. Что будет с нами?

– Я просто не имею права ненавидеть. Не хочу и не могу. Потому что я люблю тебя, Ник.

Ник схватил ее за руку, потянул и усадил к себе на колени, сжав так крепко, что Джой едва могла дышать. Но она и не подумала сопротивляться.

– Джой! Теперь не думай о пощаде, я ни за что не отпущу тебя.

– Собираешься сделать своей наложницей?

Он коротко и как-то нервно рассмеялся, а потом внезапно оборвал смех.

– Думаю, ты будешь той, кем я захочу… после того как мы завтра поженимся.

– Завтра? Но мои родители…

– Послезавтра. Это крайний срок, больше я не выдержу!

– Ну если ты уверен… – голос предательски задрожал, а сердце бухало в груди как огромный кузнечный молот, – что не выдержишь…

– Лучше не искушай меня!

Джой почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы радости, но Тайлер Джордж Уильямс решил, что о нем совсем забыли, и поспешил напомнить забывчивым родителям о своем существовании. Джой засмеялась, чувствуя огромную горячую волну, поднимающуюся изнутри, которая зовется счастьем…