Подруги прошли в дверь служебного хода и, торопясь, поднялись по лестнице. Открыв дверь лестничной клетки и пройдя по небольшому коридорчику, они оказались у примерочных кабин. На них обрушилась новая волна гвалта, криков, восклицаний, отдаленные звуки музыки и… Лорейн!

– Это ужасно, катастрофа! – закричала она, заламывая руки.

Джой осталась непоколебимо спокойной, поскольку знала, что любое незначительное событие или помеха были для Лорейн самой настоящей катастрофой.

– Ты укололась булавкой?

– Нет, это ужасно! Кэрри заболела! Она не пришла!

Джой нахмурилась – это, конечно, была не катастрофа, но довольно неприятное событие. Для показа они наняли нескольких манекенщиц и в соответствии с их внешними данными тщательно распределили коллекцию – этим занималась Джой, а Лиз давала ценные советы. И теперь отсутствие Кэрри наносило весьма ощутимый удар по их планам.

– Лорейн, все будет хорошо, мы что-нибудь обязательно придумаем, – привычно произнесла она. Джой было не привыкать служить утешительницей, особенно для Лорейн, самой тонкой и чувствительной натуры из их компании.

– Нет-нет, тебе это не удастся. Бетти блондинка, и ей совершенно не пойдет тот костюм. Роуз рыжая, а Салли жгучая брюнетка. Господи, Джо, ты и сама все прекрасно понимаешь.

– Но ты тоже должна понимать, что истериками делу не поможешь. Я обещаю, что все будет в порядке! – как можно тверже заявила Джой.

Но через полчаса она уже потеряла часть былой уверенности.

– Кажется, я знаю, как ты сможешь сдержать слово, данное Лорейн, – сказала Лиз, наблюдая за хмурой Джой, которая как раз пыталась представить, как платье, предназначенное для Кэрри, будет сидеть на более худощавой Салли с ее жгуче-черными волосами. По всем прикидкам выходило, что ужасно. Вся привлекательность этого изящного наряда, легкого и летящего, терялась. Точно так же, когда его пыталась примерить более полная, чем Кэрри, блондинка Бетти. О Роуз вообще речь не шла – она была слишком высокой.

– Господи, и почему я всегда считала, что все модели похожи одна на другую как две капли воды! Но ведь они же должны быть стандартными хоть отчасти! Ты что-то сказала, Лиз?

– Во-первых, несмотря на «90-60-90», они не могут быть клонами. Каждое женское тело уникально, со своими особенностями. Кто-то чуть выше, у кого-то длиннее ноги…

– Я все понимаю… – Джой взглянула на трех девушек, прислушивавшихся к их с Лиз разговору и, видимо, не слишком довольных подобным определением. – Лиз, можно тебя на минуту?

– Что-то не так? – спросила подруга, когда они отошли и оказались вне зоны слышимости.

– По-моему, им не слишком понравилось твое определение «тело». Советую пощадить их слух, иначе мы лишимся и остальных.

– Но ведь это их хлеб. Ладно, извини.

– Ладно, а что во-вторых?

– А во-вторых, кое-кто может нам помочь…

– Не томи, Лиз. Ты придумала, где найти замену Кэрри?

– Конечно. Ты ее заменишь!

Сначала Джой решила, что ослышалась, потом безмерно удивилась этому невероятному заявлению, а потом разозлилась.

– Конечно, Лиз, я всегда ценила твой юмор, но…

– Я не шучу! Ты продемонстрируешь вещи, предназначенные для Кэрри!

– Мне уже давно известно, что время от времени ты сильно смахиваешь на буйнопомешанную, но сегодня ты явно превзошла саму себя!

– Нет, посмотри на себя. Твоя фигура идеальна! Пройти по подиуму ты сможешь, прическу мы тебе сейчас соорудим…

– Но, Лиз!

– Джо, ты не можешь бросить меня в такой ответственный момент, – жестко сказала Лиз, как по волшебству превращаясь из маленькой серой мышки в страшную зубастую акулу. В конце концов, она имела на это полное право – слишком много было поставлено на кон. – Лорейн! – крикнула она и, когда нервная и взъерошенная как воробей Лорейн подошла к ним, указала на Джой. – По-моему, Джо просто идеальная замена Кэрри. Как думаешь?

Лорейн несколько раз переводила взгляд с Лиз на Джой, размышляя, уж не разыгрывают ли ее, потом осмотрела Джой самым критическим взглядом, после чего, всплеснув руками, кинулась к стойке с одеждой. Джой поняла, что теперь у нее просто нет выбора.

Пока Лорейн наносила на лицо Джой макияж, а Лиз булавками убирала последние изъяны, Джой оставалось только молиться, чтобы в самый ответственный момент одна из этих острых дьяволиц не впилась в какое-нибудь мягкое место. Она так и сказала Лиз, на что та только усмехнулась.

– В твоем теле почти не осталось мягких мест, Джо. До сегодняшнего дня я и не подозревала, что ты настолько худа.

– Да, я скинула пару лишних фунтов, – довольно небрежно отозвалась она, на что Лиз только покачала головой.

– Так, теперь прическа… А сейчас смотри на себя!

Джой послушно взглянула на себя в зеркало и ахнула от восхищения. Но стоило ей только представить, как придется дефилировать в этом полупрозрачном платьице под взглядами нескольких сотен зрителей, как ей немедленно захотелось сбежать.

– О, ты совсем с ума сошла! Я не могу, Лиз!

– Конечно, можешь! Вперед, Джо, и постарайся не кривиться, а улыбаться! – прокудахтала Лиз напоследок, собственноручно выталкивая Джой на подиум.

Придется вспомнить старые добрые времена, промелькнула в ее голове неясная мысль, а потом яркие софиты почти ослепили ее. Она наклеила на лицо ослепительную улыбку и двинулась вперед, стараясь не сбиться с шага и не споткнуться на этих ужасных каблуках. Первый выход почти не отложился в ее памяти, но едва Джой убралась с глаз зрителей, как снова оказалась в руках Лиз, которая немедленно принялась стягивать с нее полупрозрачное платье и тут же надевать что-то другое.

Вспоминая эти события, она частенько сравнивала их с муштрой в армейском корпусе.

– Раздевайся! Одевайся! Сядь! Встань! Повернись! Не задерживайся!

И Джой выполняла команды, как послушный робот.

– Ты прирожденная модель, – подбадривала ее Лиз перед каждым выходом. – Твоя походка безупречна! Жесты, улыбка, легкость, грация… Да я лично видела, что за тобой уже охотятся фотографы!

– За мной или за нашими моделями?

– Одно другому не мешает!

– Теперь я поняла: ты решила положить меня на алтарь своего бизнеса, принести в жертву новой коллекции! Ой, что это? – Джой замерла, в изумлении уставившись на подходившую Лорейн, на руках которой покоилось что-то воздушное и белоснежное.

– Твой последний выход, Джо! – объявила Лорейн, сияя, как тысячевольтовая лампочка.

Джой быстро обернулась к Лиз.

– Я не могу демонстрировать свадебное платье! – воскликнула она.

– Последний раз, Джо, и ты свободна!

– О нет!

Свадебное платье! Это настолько ужасно, что хуже просто не придумаешь. Джой была готова еще раз продемонстрировать ту полупрозрачную штучку или даже что посмелее, но свадебный наряд!.. Это не для нее, особенно если принять во внимание примету, в которую свято верил каждый работник их компании: женщина, примерившая – только примерившая! – свадебное платье, сшитое Лиз, вскоре выйдет замуж. Джой считала бы это глупым суеверием, если бы этот фокус не сработал в четырнадцати из пятнадцати случаев!

– Джо! – сурово произнесла Лиз и нахмурила брови.

– Нет, это я сделать не могу! – как можно тверже заявила Джой и для верности даже попятилась.

– Тогда я не буду его демонстрировать и вообще не покажусь в качестве модельера! Возьму и не выйду в конце показа, и пусть вся коллекция летит в тартарары!

– Ты не сделаешь этого!

– Еще как сделаю! Ты же готова загубить мои труды!

– О боже…

– Отступать слишком поздно. Лорейн! – Лиз двинулась вперед с явным намерением совершить что-то страшное. Следом за ней с неменее решительным выражением лица направилась Лорейн.

Джой не успела опомниться, как ее в четыре руки впихнули в ослепительное платье-безе, и она буквально утонула в легком облаке. Ее волосы как по волшебству распались по плечам сияющими волнистыми локонами, поддерживаемые только тонкой изящной диадемой, а в руки ей сунули скромный букетик.