Отведя ногу назад, он направил вперёд свои руки, которыми согнул запястье нападавшего. После еле слышного визга послышался звон стали об асфальт. Удар коленом в живот опустошил его лёгкие. Уже не понимая происходящего, он столкнулся лицом с обдирающим кожу асфальтом. Мозг автоматически заставил хлебнуть воздуха, но тяжёлое колено противника давило ему меж лопаток.

Напарник, что недавно наподдал юноше, уже было дёрнулся выручать своего, но направленный на него пистолет лишил его желания двигаться дальше.

— Да кто ты такой?! — прохрипел коротышка, отплёвываясь.

— Капитан Ермаков, служба внешней разведки, — отрапортовал военный, — вам жить надоело?

Напарник переглянулся с коротышкой. В их немом диалоге промелькнул страх перед безысходностью. Хоть этот офицер и был один, они всё равно были бессильны перед ним.

— Слушай, начальник, — залепетал поваленный коротышка, — давай разойдёмся миром, как корабли в море? Мы ничего не сделаем пацану, а ты нам, договорились?

Вставая, капитан как бы невзначай перевёл весь свой вес на упёртое в спину колено и оттолкнулся от бедолаги, поднявшись на обе ноги.

— Чтобы я вас здесь больше не видел, сволота.

Быстро поднявшийся мужичок даже не стал отряхивать свой костюм от пыли. Он чуть попятился назад, держа на лице натянутую улыбку. Отойдя на безопасное расстояние, они с напарником зашагали чаще, периодически оглядываясь, как бы ожидая преследования.

Офицер повернулся к парню с жалостью посмотрев, спросил.

— Как тебя зовут хоть?

— Ди… Дима.

— Михаил, — офицер сжал его руку крепким рукопожатием.

— Приятно познакомиться.

— Ты хорошо работаешь, — спаситель показал пальцем на бокс с машинами, — у меня нет времени копаться со своей. А после тебя она как новенькая.

Осознание произошедшего не сразу пришло к нему. Разведчик уже подобрал выпавший нож и подошёл к спасённому юноше.

— Пойдём, хоть горло смочишь. А то выглядишь паршиво.

Повинуясь воле своего спасителя, Дима пошёл вслед.

— Как тебя угораздило связаться с этой швалью? — спросил офицер, когда они дошли до автомата с напитками.

— Я и не связывался, — он смотрел на него исподлобья пылающими глазами.

— Ну-ну, — подметил капитан, сосредоточившись в основном на разглаживании купюры, что отправилась в автомат, — а люлей ты просто так получил, да?

Благодарность Димы начала переходить в недовольство от ожидаемой нотации. Из-за чувства диссонанса у него не получалось подобрать слова, чтобы не сказать лишнего.

Михаил достал из автомата банку газировки и протянул парню.

— Приложи к щеке — легче станет.

Дима взял в руки холодную жестянку и прижал к больному месту.

— Так что случилось-то? — тот продолжал его допрашивать, покупая вторую банку.

— Ну… — Диме не очень хотелось начинать, — это коллекторы отца.

— А ты, то есть, крайний, раз платишь за него?

— Ну а что мне делать?..

Неловкая пауза. Им обоим в этой ситуации было нечего сказать. Капитан с пшиком открыл банку. Холодная газировка слегка изменила его голос:

— А если я тебе помогу?

Парень вопросительно посмотрел на него. В его глазах царило, скорее, непонимание.

— Как?

Офицер повертел в руках отобранный у коллектора трофей.

— Ты дрался когда-нибудь?

— Да.

— Насколько сильно?

Дима медлил с ответом, будто вспоминая последний раз:

— Школьные драки. Серьёзного мало: разбитые губы, синяки по телу.

Капитан посмотрел по сторонам, как бы в поиске лишних ушей. И после тяжёлого вздоха продолжил:

— Ты видел, что мне они неровня. Хочешь, я научу тебя так же?

— Ну… — неуверенность парня не давала ему принять решение.

— Да чего ты ломаешься? — разведчик начал нервничать, — давай так: у тебя есть девушка?

— Да, есть, — ответы его начали ужиматься до необходимого минимума.

— И как ты хочешь её защитить, если сам рохля?

Тут он и вовсе не захотел отвечать.

Лишь виновато посмотрел на офицера, когда тот ставил банку на автомат с напитками.

— Держи, — капитан протянул парню трофейный ножик, — мне он не пригодится. И тебе, надеюсь, тоже.

Освободившаяся рука потянулась во внутренний карман. Он достал блокнот и начал что-то записывать струганным карандашом.

— Вот мой номер, — он передал Диме вырванную страницу — позвони, как освободишься, — офицер вновь отвёл взгляд в сторону, — это к тебе?

Юноша посмотрел в направлении, которое указал Михаил. Там его глазами поедала одиноко стоящая девушка. Он растерялся от неожиданности, и чуть ли не с запинкой выдал положительный кивок.

— Тогда удачи тебе, — он похлопал его по плечу, — ещё увидимся.

— Уже темнеть начинает, — Ольга смотрела на лидера группы, — лагерь мы на улице разбивать будем?

— Нет, — ответил Михаил, продолжая путь вперёд, будто не обращая на того внимания, — сколько там ещё осталось, напомни?

Дмитрий, не сразу осознав, что вопрос задали ему, слегка промедлил с ответом:

— Ну-у… если я правильно помню, то нам надо пройти ещё полкилометра до поворота, а там уже рукой подать будет.

— Ты про автосервис? — Ольга продолжила свой опрос.

— Ага. Я там работал.

— Я не думаю, что это хорошая идея, — засомневалась Лена.

— У тебя есть варианты получше? — спросил Дмитрий, — я нам хоть кров предложил.

Она решила не продолжать диалог.

— Это ближайшее место из тех, что кто-либо из нас знает, — вмешался Михаил, — тем более что Дима в нём хорошо ориентируется.

Пока отряд был занят диалогом, мы с Шуриком молча продолжали путь вперёд. Он первым и заметил неладное. Как только тот замедлил шаг, я почувствовал его настроение. Прямо сейчас он чего-то опасался. И это что-то было рядом с нами.

— Ребят?.. — его голос слегка подрагивал, — смотрите.

Он поднял руку в сторону обочины. Там всё так же были мёртвые стволы деревьев, меж которых прорастали мелкие кустарники и трава. Я пытался разглядеть, что он увидел, но глаза не улавливали движения.

— Только этого нам не хватало, — Михаил вскинул пистолет, что лежал в кобуре. Дмитрий, реагируя на угрозу, повторил то же самое. Лена взвизгнула и спряталась за Ольгу.

Меж кустарников, что примыкали к дороге, я различил силуэт. Точнее, несколько силуэтов. Это были волки. И они окружали нас. Я заметил троих, но их явно было больше.

Двое из них были с той стороны, где их и заметили. Ещё одного я увидел с противоположной стороны дороги. Я и Шурик наставили оружие на последнего. Ольга же держала Лену, пытаясь её успокоить.

Не скажу, что я был полон решимости и бесстрашия. Дрожь пронизывала всё тело. Особенно это чувствовалось в локтях, отчего держать пистолет становилось тяжелее.

— Что будем делать? — бросил я через плечо лидеру, не спуская глаз с настороженного хищника.

— Держаться кучей, — крикнул тот, — после сигнала не мешкать!

Хотел было спросить, какого сигнала, но по ушам ударил резкий хлопок выстрела. Запах пороха. Короткий визг Лены. После секундного промедления я вспомнил приказ Михаила и нацелился на свою часть кустов. Попытался снова взять цель, но животное исчезло.

Гусиная кожа на спине сменилась запотевшими ладонями на рукоятке пистолета. Мелкое движение в кустах уводило прицел от первоначальной точки совсем в другую сторону. Я решил было, что волк решил забежать с другой стороны, но вид улепётывающей стаи дал понять, что интерес к нам они потеряли.

— Ты убил его? — спросила Ольга, расцепляя крепкие объятья Лены.

— Я даже не по ним стрелял, — ответил Михаил, — достаточно дать понять, кто хищник покрупнее, и они поубавят пыл.

— А раньше-то их тут не было, — заметил Дмитрий.

— Да всегда были, — Михаил спрятал пистолет в кобуру — раньше они людей боялись. Готов поспорить, что это поколение даже и не знает, что такое люди.

— Ну что, Лен, — саркастично начал Дмитрий — ночуем в мастерской или ты всё ещё хочешь на улице?