— Вы знаете маму? — потрясенно выдохнула я.

— Это… старая история. — Зверь выглядел несколько смущенным, словно сболтнул то, что не предназначалось для моих ушей.

— Так ты поможешь или нет? У нас мало времени, — поторопил его Даркифольд.

— Хорошо. Как пожелаете. Но я предупредил. — Мужчина повернулся ко мне. Рядом с ним появился стул с мягким сиденьем и удобными подлокотниками. — Присядь, пожалуйста. Сейчас мы ненадолго перенесемся в ваше академическое Ничто.

— Но зачем?

— Будем учить язык и письменность Кар-Шана.

В Ничто Зверь снова предстал передо мной образе крошечного котенка, тот нашел меня ещё до того, как я смогла толком осмотреться и отыскать шар нашей академии. А потом Зверь создал собственный.

— Не бойся. Мне уже не раз доводилось проделывать подобное. — Котенок запрыгнул в шар и посмотрел на меня.

Пришлось набраться храбрости и войти в сияющий пузырь, темное Ничто озарилось яркими вспышками, и я услышала в своей голове мужской голос, говорящий на певучем, немного гортанном языке, с преобладающим количество мягких согласных. Он монотонно что-то вещал, а яркие вспышки превратились в неизвестные мне темно-фиолетовые руны, они загорались на оболочке шара и гасли, сменяясь новыми символами. Не знаю, сколько времени пролетело, но в какой-то момент я вдруг осознала, что голос в моей голове рассказывает о кристальных пещерах, чьи стены и полы усыпаны самоцветами, о лесах, состоящих из каменных деревьев, и о темно-синем небе, затянутом радужными облаками. И у этого неба был край, а за ним начинался мир света, солнца и зелени.

Зверь рассказывал мне о Нижнем мире Кар-Шана, потому что он и был его родиной.

Портал перенес нас в зал телепортации замка рода Айделар. Там нас уже ожидала леди Тиранда. Обычно спокойная, отлично владеющая собственными эмоциями женщина была взвинчена, поэтому, едва завидев меня, ухватила за руку и потащила за собой. Я и прийти в себя после перемещения толком не успела!

Обернувшись через плечо, я жадно всмотрелась в каменную арку. Как правило, порталы открывала пентаграмма и вплетенные в неё руны, а тут целая дверь в иные миры.

— Да пошевеливайся ты уже! У нас на счету каждая секунда!

— Император не любит ждать?

— Даниэлла, Кар-Шан закрытый мир. Портал будут открывать они, а не мы. И лучше бы, чтобы ты к тому времени была одета и причесана!

— Но на Сан-Дриме…

— Забудь все, что ты видела на Сан-Дриме, — резко обрубила меня леди Тиранда. — Кар-Шан иной. С твоим родным миром его роднит лишь отсутствие влияния Содружества, которое сохранилось благодаря строгой изоляции.

Да что же с этим Кар-Шаном не так?!

Леди Тиранда подготовилась основательно. Все необходимое для моего преображения обнаружилось в соседней комнате, которая, судя по обстановке, использовалась как приемная. Сюда приводили посетителей замка Айделар.

Оформленная в светло-зеленых тонах гостиная настраивала на умиротворяющий лад, а уютные диванчики и кресла с пуфиками должны были бы помочь гостям Антеи отдохнуть перед важной встречей. Сейчас же мягкую атмосферу гостиной нарушало… платье.

Оно бросилось в глаза, едва я переступила порог комнаты. Из плотной ткани, очень пышное, со скромным вырезом и короткими рукавами, украшенными изящным кружевом, оно производило гнетущее впечатление. Проблема была в ткани: платье благородного серо-голубого оттенка пестрело крошечными черными цветами, иссиня-черная вставка на лифе и темное кружево наталкивали на мысли о трауре. Из модных проспектов Даркифольда я уже знала, что в Кар-Шане в моде мрачные цвета, но на девушках с картинок такие наряды смотрелись органично, я же превращусь в пугало на прогулке. Ладно, надеюсь, император испугается и не станет нас слишком третировать!

— Ты едешь туда ради Рендела. Помни об этом, — внезапно произнесла леди Тиранда.

— Ни на секунду об этом не забываю. Нас ждет встреча только с императором?

— Полагаю, он сразу представить вас Совету четырех.

— Который прежде именовался Советом пяти.

Пятеро архимагов поддерживали хранителя Кар-Шана и предка лорда Рендела, пока один из них не счел, что достоин императорского трона. Отец нынешнего правителя, Тадиус Первый, изгнал семью Аратейр, но, видимо, особой выгоды не поимел, раз его собственный сын начал сдавать, не прошло и пятнадцати лет после восхождения на престол. И это когда предки Рендела управляли Кар-Шаном столетиями!

— Леди Тиранда, а вы уверены, что это все безопасно?

Мать Рендела бросила на меня недовольный взгляд.

— Разумеется, это небезопасно, но с тобой будет мой мальчик, так что единственное, о чем тебе придется тревожиться, — как держать свой очаровательный ротик на замке.

В иной ситуации я бы, скорее всего, обиделась и прекратила разговор, но сейчас я не могла себе позволить подобную роскошь. Пришлось проглотить откровенное хамство и терпеливо пояснить:

— Я не об этом. Все императоры Кар-Шана рано или поздно сходят с ума. Так стоит ли оно того? Вы так хотите вернуть роду Аратейр положение правящего рода, что готовы рискнуть собственным сыном?

— Да что ты понимаешь! — Леди Тиранда всплеснула руками, выронив расческу и гребень.

Будущая свекровь лично причесала меня и накрасила, причем результат ее полностью удовлетворил, чего нельзя было сказать обо мне. Мелькнула мысль, что она все это проделала нарочно, чтобы Рендел испугался и отказался на мне жениться.

— Тогда расскажите, чтобы мне больше не пришлось додумывать и догадываться.

Леди Тиранда подхватила магией с пола гребень, вернула на стол зеркальце, а потом медленно повернулась ко мне:

— Я верю в моего мальчика и его благоразумность. Как и любая мать, я хочу его защитить, но, к сожалению, от моих желаний мало что зависит. Его кровь… — Леди Тиранда замолчала и прикрыла глаза. — Кровь Аратейр — вот что будет вести его и влиять на поступки. Или ты думаешь, почему он возжелал стать ректором вашей академии зверюг? Это все влияние крови хранителя.

— Нет, просто вы воспитали очень хорошего человека.

— Знаю, Даниэлла. И я очень боюсь его потерять. Я боюсь, что Кар-Шан отнимет моего мальчика. Даниэлла!.. — Внезапно мать Рендела схватила меня за руку и крепко сжала ладонь в своих. — Пообещай, что не отвернешься от него. Пообещай, что не оставишь!

— Нет. Никогда. Как вы могли подумать…

По щеке магианы скатилась одинокая слезинка, а глаза потемнели от сдерживаемых эмоций.

— Этот мир, он меняет. Знаешь, Даниэлла, временами мне кажется, что никакого переворота не было. Отец сам ухватился за возможность покинуть Кар-Шан. Он хотел подарить мне иную жизнь, хотел, чтобы я узнала Содружество и все многообразие его миров. Но от зова крови никому не ускользнуть. Оставайся всегда рядом с Ренделом. Вместе вы сильнее.

Напугав меня до холодных мурашек, леди Тиранда отвела меня в зал телепортации. Мне пришлось провести несколько тягостных минут в одиночестве, пока не появился Рендел. Я стояла к двери спиной, но почувствовала взгляд архимага. Словно теплый луч света мазнул по спине, и на душе стало спокойнее.

Леди Тиранда права, вместе мы сильнее. Какая бы тревога ни сжирала меня изнутри, мне всегда достаточно было просто увидеть ректора академии фамильяров и в голове волшебным образом прояснялось, а паника отступала.

— Даниэлла, вижу, ты готова к небольшому приключению.

Как и я, Рендел переоделся: вместо мантии или удобного и элегантного костюма на архимаге появились темно-синие расшитые серебряной нитью бриджи, черные с крупными серебряными пряжками туфли и черный бархатный камзол. Архимаг боевой магии и артефакторского искусства был сам не себя не похож. И действительно не похож. Как это я сразу не заметила?

Рендел отрастил волосы!

Прежде короткие, они были собраны в короткий хвост. Заметив мой недоуменный взгляд, Рендел весело бросил:

— Компромисс. Леди Тиранда настаивала на парике.

Я не удержалась и прыснула в кулак. В следующее мгновение смех застрял у меня в горле, потому что до сих пор пустое пространство под аркой вспыхнуло голубым светом формирующегося портала.