— Выйдите все. Я переговорю с посланником наедине.

Император устало взмахнул рукой, рассеивая остатки шаровых молний, а потом, прихрамывая, доковылял до трона и тяжело опустился на него. Его подданным дважды повторять не пришлось. Возникло ощущение, что они с огромной радостью оставили своего правителя, чьи перепады настроения могли вызвать в небе магошторм. Когда мы остались одни, Тадиус Второй вскинул голову и горько выдохнул:

— Тайная магия. Она меня убивает.

Тайная магия? Император Кар-Шана практикует запретное искусство?!

— Вы знали о риске, но все равно не отказались от притязаний на корону. — Голос архимага оставался невозмутим.

— Я должен был принять наследие отца!

— И надеялись, что сила Хранителя позволит вам обмануть природу этой магии. Но не вышло. Где ваши сыновья, ваше императорское величество?

— Они все отказались. Ни один не пожелал разделить со мной бремя власти…

— И грядущее безумие. Поэтому вы вспомнили об отпрыске рода, который уже больше сотни лет считают предательским. Ваше императорское величество, вы не смогли заставить собственных сыновей принять корону, но надеетесь всучить ее тому, кому неплохо живется из без Кар-Шана? — В тоне лорда Рендела отчетливо звучали язвительные нотки.

Архимаг нарочно провоцировал императора. Но зачем? Достаточно было вежливо обозначить свою позицию…

— Заносчивый щенок! — Тронный зал пронзили яркие молнии.

Последующая вспышка была еще ярче — Рендел активировал страховочный маяк. Теперь я понимала, чего он добивался: архимаг хотел быстро и безопасно вытащить нас из императорского дворца.

Возвращение в академию произошло без накладок. Рендел перенес нас в свой кабинет, где уже ждали леди Тиранда и Орланд Даркинфольд. Мне позволили забраться в кресло, укрыли пледом и выдали бокал теплого вина со специями, причем налила собственноручно будущая свекровь, вид при этом у нее был очень виноватый.

— Вы знали, что происходит в Кар-Шане, и не предупредили.

Я не сказала, что имела в виду отношение к фамильярам, но леди Тиранда и сама все поняла.

— До нас доходили слухи, но точной информации не было, — медленно произнесла она, а потом бросила взгляд на сына: — Она справилась?

— Даниэлла была великолепна — Рендел с гордостью посмотрел на меня. — Без нее я бы сорвался…

Если прежде я испытала бы всего лишь смущение от похвалы наставника и ректора академии фамильяров, то сейчас меня затопила волна нежности. Захотелось подбежать и обнять Рендела, почувствовать, что он в самом деле рядом, в безопасности, со мной…

— Даниэлла, ты уже большая девочка и должна понимать, что о таком не пишут в светской хронике или брошюрах по этикету, — весело бросил Даркинфольд.

Менталист выглядел до того довольным, что я не выдержала и хмуро поинтересовалась:

— И чему вы так радуетесь?

— Разве это не очевидно? Вы оба целыми и невредимыми вернулись с ответственного задания. Рендел, вынужден тебя похитить. Антея хочет узнать все из первых уст. Я уже приказал подготовить портальную для отправки в Арриотэ.

— Хорошо. Оставьте нас.

Менталист и леди Тиранда понятливо покинули кабинет.

Вот он, момент! Тот самый, когда следует вскочить на ноги, подбежать к Ренделу и обнять так крепко, чтобы он почувствовал, каким важным стал для меня, необходимым, как воздух, таким близким, что голова шла кругом, а сердце до сих пор недоверчиво замирало, точно прислушиваясь, и, уловив тот самый отклик, так похожий на дзынь невидимого колокольчика, радостно пускалось вскачь…

Люблю. Любима. Вместе.

Но и это такое желанное счастье может быть разрушено.

— Я не вынесу, если Кар-Шан отнимет тебя у меня.

И вот уже Рендел подошел ко мне, опустился на колени возле кресла и сжал мои ладони в своих:

— Я никогда тебя не оставлю. И никому не дам в обиду. Ты моя жизнь, Даниэлла, моя путеводная звезда.

У меня в горле образовался ком, дышать стало сложнее, ведь сейчас в глазах Рендела горел тот же огонь, что и у императора Кар-Шана.

Орланд Даркинфольд посвятил целый месяц изучению магии рун. Мы начали с рунической магии Кар-Шана, а потом изучили несколько других направлений, включая универсальное, которое было в ходу до того, как Хвелий Магеструс, самый известный артефактор эпохи Содружества, сумел создать первый волшебный жезл, объединивший функции аккумулятора и распределителя магической энергии. Его разработка совершила прорыв в магическом искусстве, на смену сложным ритуалам, вербальной и начертательной магии пришла эра магии разума. И мы стали ценить ее сильнее, промучившись над изучением магии рун.

После предъявления обвинений Агрону Дарусу, место наставника по теоретической магии вновь стало вакантно, и его с огромным неудовольствием опять занял Эльтерус. Попаданцы в полной мере прочувствовали степень этого неудовольствия. Элла обложилась книгами с конспектами и стонала, что сдать практическую магию ей будет проще, чем теоретическую.

Фамильяры понемногу шли на поправку и вливались в учебу. Озверение затормозило прогресс многих, так что преподаватели тактично свернули рейтинговую систему. Теперь все занимались в меру своих возможностей. Наш курс разделили на подгруппы, согласно текущему уровню силы. Я ожидаемо оказалась в самой сильной группе, вместе с Сэмом, Марком, Вульфом и Висэль. Сэм, как и я, пренебрегал восстанавливающим эликсиром, который пернатые получали в зернах. Марк же угодил в лазарет первый, вот и восстанавливался быстрее, чем остальные.

Осознав весь масштаб причиненного однокурсникам вреда, Висэль пыталась самоубиться: пробралась в зверинец и атаковала магией виверн. Крылатые ящерицы оказались умнее, они оглушили психованную и активировали защиту. Теперь Висэль регулярно встречалась с Даркинфольдом, взвалившим на себя обязанности академического психолога.

— Даниэлла, мой тест настолько скучный, что вы решили над ним немного поспать?

Участливый вопрос менталиста заставил меня подпрыгнуть на лавке и захлопать глазами. Большинство уже сдали работы, я тоже закончила отвечать на вопросы, но тянула время, чтобы переговорить с Даркинфольдом. Нет, можно было записаться на официальную консультацию, но информация об этом появилась бы в моем личном учебном графике, а я этого не хотела.

— Нет, магистр Даркинфольд, я закончила.

— Рад это слышать, потому что настало время сдачи работ.

Коллективный стон немногих оставшихся за партами перешел в шелест свитков. Я протянула свой менталисту и покосилась на дверь. Последний фамильяр как раз покидал аудиторию.

— Вы могли бы обратиться ко мне мысленно. Все-все. Понял. Мысленное общение вам не нравится.

— Все зависит от собеседника, — буркнула я и спохватилась.

Нет, не так я планировала начать этот сложный разговор.

— Магистр Даркинфольд, я хочу задать вопрос… Во время аудиенции император Кар-Шана сказал, что его дети не захотели претендовать на корону.

— Что лишний раз подтверждает, что они не идиоты, в отличие от их амбициозного предка.

— Отец Тадиуса Второго узурпировал корону, но не смог стать полноценным Хранителем этого мира.

— Происходящее с его сыном намекает на это. — Тонкие губы менталиста изогнулись в улыбке намекающей, что информацию мне придется выдирать буквально клещами.

— А Рендел? Что в нем такого особенного? Почему Кар-Шан не смог найти нового Хранителя среди местных магов? Уверена, среди них имеются достойные!

— Полагаешь, раз я настолько крутой менталист, то могу ответить, что варится в котелке целого мира?

— Полагаю, что вы хотите помочь своему другу!

— Очень, Даниэлла. — Тон мага стал тише и серьезнее. — И поэтому против его встреч с сама понимаешь кем. Но кто бы меня слушал.

— Думаете, что он навредит своему магу?

— Уверен, что он не озвучивает все свои цели и желания. И вот в этом я точно уверен, потому что достаточно крутой менталист.