— Его союзники очень постарались, чтобы изменить условия межмирового состязания. И тем самым выдали себя. В Арриотэ до сих пор продолжаются аресты. Вычислили тех, кто особо радел за перемены, с ними плотно пообщаются менталисты.

— Сайрус Гворд так рвался в Кар-Шан. Хотел добраться до тайника темных жрецов? — Я посмотрела через плечо, но вместо черного, покрытого алыми символами камня увидела лишь густые заросли цветущей лианы.

— Все несколько сложнее… — Рендел сцепил руки на моей талии, не желая ни на секунду размыкать объятия. — Гворду было нужно новое тело. Причем такое, которое смогло бы использовать тайную магию.

Жрец рассчитывал переродиться и для этого дела наметил того, кто не выгорит от использования тайной магии.

Осознание всей чудовищности его плана заставило меня выпалить на одном дыхании:

— Ему нужен был ты, Рендел Аратейр, правнук последнего императора Кар-Шана и Хранителя этого мира. Владеющий тайной магией, но не умеющий управлять своим даром.

Губы Рендела дрогнули в улыбке.

— Поправка. Раньше не умевший. Хранителю не пристало быть неумехой.

Я дотронулась до короны на голове Рендела, и наполненные чернотой глаза архимага вспыхнули фиолетовым.

— Император Тадиус Второй…

— Умер в день моего прибытия в Кар-Шан. Поэтому я столь поспешно отбыл на родину матери.

Страх за любимого ударил в грудь ледяной волной, я обхватила Рендела руками и спрятала лицо на его груди.

— Кар-Шан…

— Мы достигли взаимопонимания.

Рендел взял меня за руку и поцеловал палец, на котором сияло помолвочное кольцо.

— Я приму любое твое решение. Ты мое сердце, Даниэлла, но я не вправе тебя ограничивать.

От удивительной нежности его голоса, у меня за спиной словно выросли крылья, а в ушах звучал тихий голос Оракула Сан-Дрима:

“Мир не может жить без сердца. Когда придет время, слушай свое. Вспомни, чему учат воды Сан-Дрима, о чем поет ветер. И да прибудет с тобой свет… ”

Рендел изменился. Приняв свой дар и став Хранителем магии Кар-Шана, он стал другим, но… Какая разница истинному фамильяру, волшебному созданию, что за магия плещется в истоке любимого?! Магия — всего лишь инструмент, а сила — средство достижения цели. Мы сами решаем, какими нам быть, и я знала, что себе Рендел никогда не изменит.

— Уверена, в Кар-Шане, состоящем из Верхнего и Нижнего миров и населенном столь необычными существами, найдется, чем заняться боевому фамильяру. Например, я могу изучать местного императора.

Глаза Рендела изумленно округлились, а потом в них вспыхнуло пламя. В нем была и радость, и ликование, и страсть…

Тихий вскрик замер на моих губах, растворившись в теплоте глубокого, бесконечно нежного поцелуя. Я почувствовала, что падаю, но мне не дали упасть. Рендел подхватил меня на руки и шагнул к открывшемуся порталу.

— Даниэлла Тихая, хочу предложить тебе одну должность.

— Ответственную?

— Безусловно.

От нежности его взгляда у меня закружилась голова.

— Опасную? — еле слышно шепнула я.

— Мы справимся с любой опасностью, — выдохнул он мне в губы.

— И будем вместе?

— Всю жизнь. Всегда. Потому что я не мыслю свою жизнь без тебя.

Зверь не оставил Сайрус Гворду и шанса. Жрец сам загнал себя в ловушку, когда сунулся в закрытый мир. Он и его сторонники сделали все, чтобы вынудить Рендела вернуться в Кар-Шан. Сайрус Гворд знал, что мир будет в восторге от появления в нем потенциального Хранителя и ускорит пробуждение магии крови Рендела. Умирающий, полубезумный, не сумевший обуздать свой дар император не смог бы помочь своему преемнику освоить тайную магию. И все же кое в чем Гворд не сомневался: Рендел пришел бы на помощь своей невесте, а потом, измотанный физически и морально, угодил бы на алтарь.

Неплохой план, но он был обречен на провал с того момента, как Рендел и Зверь заключили соглашение. Сайрус Гворд и помыслить не мог, что ректор академии фамильяров скроет пробуждение своего узника и воспользуется его опытом и знаниями, чтобы обуздать магию крови. Гворд считал, что в Руинах заточен свободный фамильяр. Он не знал, что Зверь принес клятву верности потомку хозяйки, предавшей его любовь.

Душа императора Тадиуса Второго отлетела в день, когда Рендел ступил во дворец. Однако храмовники во главе с Ксаром Этиром скрыли ото всех эту смерть, тем самым дав Ренделу время. Он вошел в силу и стал новым Хранителем Кар-Шана. Обретя новые возможности, он смог поддержать связь со своим фамильяром, несмотря на все ухищрения Сайруса Гворда.

Храмовники… Они всегда служили действующему Хранителю и поддержали Рендела, когда пришла пора столкнуться с местной аристократией и сильнейшими магами на предмет того, кто же круче. Бодались обстоятельно, почти год на это дело ушел. Можно было бы быстрее, но кровавее, и Рендел никогда бы на это не пошел.

Нижний мир у меня до сих пор вызывал оторопь. Я воспринимала его жителей как больных, и мне хотелось изобрести для них какое-то лекарство. Шутка ли, поехать крышей и превратиться в кровожадного монстра только потому, что вовремя не попил из магического источника! С ними в Нижнем мире благодаря Ренделу больше не было проблем. А вот мою идею "вылечить всех" Рендел обрубил на корню. Дескать, таков мировой порядок и не нам его менять. Я поулыбалась, покивала, а сама решила вернуться к этой теме лет этак через десять. Пока у меня и без того забот хватало.

Когда Рендел широким жестом предложил мне вакансию императрицы, то коварно скрыл детали. Например, то, что императрицу не ради красного словца называли сердцем супруга. Местные считали, что ей император передает свою сердечность, избавляясь тем самым от лишних чувств, которые могут помешать ему выполнять обязанности Хранителя.

В результате мне как самой доброй в нашем тандеме пришлось взвалить на себя сферы жизни империи, не связанные с войной, религией и магией, учиться и вникать и в работу местных гильдий, и в торговлю, и в образование. До инфраструктуры я добралась уже по собственной инициативе — на ящерицах и волках надоело кататься, а вид парящей мантикоры с короной на голове нервировал подданных, в особенности мою охрану. Так что я выписала из Арриотэ чертежи и ввела в Кар-Шане монорельсы.

Хоть я и боевой фамильяр и могу идти к цели бесстрашно, опыт артефактора и любителя нестандартных подходов никуда не делся и в кар-шанском хозяйстве очень пригодился.

К нормальной учебе я так и не вернулась, точнее, была вынуждена перейти на заочную. Рендел отнесся к моему решению с… пониманием. Неделю изводил меня нотациями, причем все они начинались с проникновенного: “Даниэлла, понимаешь…” Пришлось спуститься в святилище к местному Оракулу и выпросить пропуск в Кар-Шан для Эллы, Люка и Марка. Ребята нагрянули с подробнейшим планом обучения для нас четверых. Причем подписанным лично ректором академии Кар-Града Альфредом Снежным.

Марк согласился помочь Элле закончить учебу, страховал на практиках, а во время сессий ее ожидал совместный проход испытаний с одной очень дерганой начинающей императрицей. Хотя мы с Эллой ежедневно болтали в Ничто, каждый экзамен превращался в совместный подвиг, ведь наставники не делали нам поблажек. Но мы умудрились закончить учебу с отличными отметками, лидерство, конечно, уступили, но не в рейтингах счастье.

Из академии фамильяров Люк и Элла отправились прямиком в Высшую академию боевых магов Арриотэ, сдали вступительные испытания и были зачислены сразу на четвертый курс, к огромной радости Марка. Ушастый фамильяр и слышать не хотел о том, чтобы бросить своих оболтусов без присмотра и стал их общим фамильяром с прицелом на то, чтобы потом получить статус родового и воспитывать подрастающее поколение боевых магов. Вот таким ответственным и в какой-то степени домовитым оказался наш Марк.

— Ваше императорское величество, мы закончили. — Мастер причесок поклонилась, с огромным удовольствием посматривая на мое отражение в зеркале.