"Удержу!"

На занятиях Альфреда Снежного я отрабатывала наземные навыки, но сейчас мне предстоял бой в воздухе, поэтому, как правильная девочка, я уступила главенствующую роль Сэму. Феникс атаковал светящиеся бесформенные тени, я же выжидала, а улучив момент, бросилась вперед и сцапала ключ зубами. И время точно замерло: застыли светящиеся тени, превратились в статуи упакованные в латы маги, даже члены “Звездной команды” задумчиво хлопали глазами. Враг был совсем рядом, но добивать обездвиженных противников никто не рвался. Благородство, оно такое, местами нелогичное. Появление арки портала было воспринято на ура. То есть орали все. Пусть испытание Храсталя и не было супер сложным, нервы помотало всем.

По итогам первого задания наша команда оказалась на втором месте, уступив Эльгеору. Безумно хотелось узнать, как же Храсталь так лопухнулся, все-таки испытание проводилось в их родном мире. Вот этот вопрос и обсуждался при участии Кеннета, Хиллера и Сони с Мирабелью. К нашему прибытию они накрыли в оранжерее поляну. Бабушка Вещдок немного поворчала для вида — дескать, не положено, — а потом сама лично подкинула нам бутылочку вишневой наливки.

Убедившись, что ребята отдыхают, я поспешила в Башню фамильяров, а превратившись, тут же растянулась на кровати и провалилась в Ничто.

Итоги первого испытания красовались на месте скабрезного баннера. Каждой команде присваивалось определенное количество баллов. По итогам четырех испытаний они будут суммированы для выявления победителя. Судя по количеству мельтешащих рядом огоньков, фамильяры были не прочь разбавить сухой список парой-тройкой едких замечаний, но стоило кому-то начать писать на белоснежном плакате, как по тому пробегала магическая рябь и хулигана выбрасывало из Ничто.

— Чем порадуешь, кошечка? — Зверь огненным котенком спрыгнул откуда-то сверху.

— Разве не видишь? Мы вторые.

— Пока вторые. Следующее испытание советую провалить.

— Это шутка? — опешила от такого заявления я.

— Нет, это стратегия. К финалу опасно оставаться лидером.

Я и сама думала о том, что команды могут начать вредить друг другу. В Храстале мы не пересекались, но кто знает, что случится в Сагале.

В этот мир мы должны были отправиться уже завтра, потом нас ждал Эльгеор, и в финале — Кар-Шан.

— О чем задумалась, кошечка? — Огненный котенок растянулся на животе.

— Об испытании Кар-Шана и твоем новом хозяине.

— У фамильяра есть только один хозяин. Всегда один.

И Зверь исчез, растворившись во мраке Ничто. И это когда мы толком и не поговорили! Я не расспросила его о Ренделе и о том, что задумал Сайрус Гворд. Зверь сбежал до того, как я успела задать ему вопросы.

Вечером всех ожидал еще один сюрприз: из Арриотэ прислали запись прохождения нашего испытания, которую транслировали на Золотой арене. Заодно полюбовались и на другие команды — трансляция шла одновременно, а ведущая умудрялась отпускать едкие комментарии в адрес всех участников турнира. Мне показалось, что даже ее покоробило пренебрежение, с которым эльгеорцы командовали подопечными. Фиол и остальные понукали ими, точно рабами, и не упускали случая, чтобы поехидничать и позлорадствовать. Но самое обидное — Эльгеор все равно оказался на первом месте, при том что к финалу боевик кузена сломал ногу, а девушка-целительница оказалась с повязкой на глазу. И как они собираются восстановиться за такой короткий срок?

Мир Природы встретил нас, как непролазная чаща зеленого туриста. Никогда не считала себя неженкой, но спустя пару часов на Сагале, была готова взвыть дикой кошкой. Команда уже успела искупаться в горной реке, потревожить рой гигантских насекомых и отравиться. Нет, ягоды наши подопечные не ели, всего-то собрали пару горстей голыми руками и измазались соком, но интоксикация не заставила себя ждать.

— Сначала пусть Элла антидот выпьет. — Люк попытался уклониться от кружки и свалился с пня.

— Элла антидот выпьет, — ласково пообещала я. — А вот в тебя будем вливать его пипеткой или клизмой. Бессознательное тело, оно такое, лечению сложно поддающееся.

Услышав про клизму, Люк больше не выделывался и выпил все, что дали, а потом старался не стонать, когда его скрутило от боли. Вон Элле было полегче, она эти злосчастные ягоды собирала в платок.

— Бросьте меня и идите дальше.

— Можем даже пристрелить, чтобы не мучился, — фыркнул Марк.

Хотела шикнуть на обоих, но заметила Рори и Аллистера, что-то очень эмоционально обсуждающих у границы защитного круга. Строители отвечали за безопасность привалов, и теперь их что-то беспокоило.

— Рори, что-то не так? — спросила я.

Парень еще раз придирчиво осмотрел собственное магическое плетение и кивнул:

— Защита указывает на магическое воздействие, ничего вредоносного, но оно все равно меня беспокоит. Такое чувство, будто к нам что-то приближается.

Я нашла взглядом некромантов и Лару с Висэль, патрулировавших защитный круг. Вроде бы все спокойно. Эту поляну я сама выбрала для привала. Окруженная со всех сторон густым ельником, она казалась островком спокойствия…

Туман, он появился внезапно и не стелился по земле, а надвигался на нас сплошной стеной. А ведь перед испытанием нас заставили снять УУМы. На Сагал мы отправились без переговорных устройств.

— Народ! Туман! Остерегайтесь фальшивок! — успела прокричать я, прежде чем поляна превратилась в белоснежное море.

Начало испытания! Все, что было до этого, только подготовка и разминка.

"Добро пожаловать, фантом, — мысленно усмехнулась я, услышав голосок Эллы".

Подопечная звала до того жалобно, что стало обидно. Я уже месяца четыре как поняла, что моя "лебедь белая" с характером ястреба и повадками дятла, а организаторы испытания этого так и не просекли.

Неуд, сагальцы! Неуд!

— Дэничка, как хорошо, что мы встретились!

Вид девушки, вынырнувшей из тумана, заставил повысить оценку сагальцам до твердого хорошо. Точнее, хороша была “Элла”: вся в алых пятнах аллергии и с пальцами, похожими на распухшие сардельки. Даже посмотреть захотелось, как маги справились с созданием фантома Люка, он-то отек по самые локти.

— Дэни, идем! Я нашла остальных!

— Не могу! Я повредила лапку! Все четыре. — Я растянулась на боку и подрыгала конечностями.

Фантомная Элла присела рядом и нахмурилась. Видимо, таскать на себе симулирующую кошку она готова не была. Ну ничего, искусство управления фальшивками — дело всегда хлопотное и требующее импровизации. Понять бы, руководит ли кто-нибудь этой Эллой, прежде чем обвинять в подмене.

— У тебя что-то болит? — “Элла” аккуратно меня ощупала.

— Старая травма. Вспомни нашу первую тренировку.

“Элла” нахмурилась. Она действительно думала! Обалдеть, да это не простой фантом, а с начинкой! То есть нам банально подсунули ряженых, считавших наши поверхностные воспоминания. Интересно, можно ли привлечь Сагал к ответственности за несанкционированное ментальное сканирование? А то эти дети природы просто уроды, то есть вконец охамели!

Спокойнее, Дэни, ты вежливая кошка и гадить будешь тоже вежливо, но основательно и до нервного тика.

— Ты повредила лапу, — неуверенно произнесла Элла.

— Хуже. Схлопотала проклятие, и теперь меня жрут некроблохи. — Вроде как хромолапая, я внезапно прыгнула Элле на руки и зловеще прошипела: — Чувствуешь? Они совсем рядом и жрут-жрут-жрут!

Элла замерла, и мне показалось, что я слышу чье-то чавканье.

— Тебя жрут?

Брезгливо-испуганное выражение на лице фальшивой Эллы окончательно убедило, что передо мной не произведение фантомного искусства, а ряженая. Оставалось выяснить, насколько это дитя Природы, то есть Сагала, дерганая.

— Жрут! — радостно подтвердила я. — Некроблохи, когда свои яйца откладывают, всегда жрут. Тут же свежий мир, такое пространство для захвата территории…