— Я не позволю себя считать! — Неожиданно магистр Дарус взмахнул жезлом, и его окутало сияние формирующегося портала.

И жезл активировал не только он! С набалдашника Эллы сорвался искрящийся шар чистой силы, пробив щит магистра Даруса, он ударил мужчину в грудь, беспощадно нарушая концентрацию, столько необходимую для создания портала. Захрипев, магистр осел на пол.

— Вы за это ответите! Магическое нападение на преподавателя карается по всей строгости законов Содружества.

— Магическое нападение? — Даркинфольд издевательски покачал головой. — Речь идет об адептке, которая всего несколько месяцев назад узнала о существовании магии. Возьметесь утверждать, что она смогла уничтожить щит магистра-универсала?

Даркинфольд! Это он усилил снаряд Эллы!

“Потише, кошечка. И да, я запрещаю тебе говорить об этом Элле. Толика самонадеянности ещё ни одному боевому магу не повредила. Пусть думает, что справилась в одиночку. В конце концов, усиление было не таким уж и значительным…”

— Вы за это ответите… — простонал магистр Дарус.

— В первую очередь ответите вы! — запальчиво воскликнула Элла.

— Адептка Ласточкина права. Кстати, я уже упоминал, что магам-эмпатам удалось заметить непреодолимую тягу фамильяра Марка к леденцам? И они даже сделали слепок навязчивой идеи. И что-то мне подсказывает, что мы узнаем руку мастера, поработавшего также и над Даниэллой.

Магистр Дарус опрокинулся на спину и прикрыл глаза. Это было полное и безоговорочное осознания того, что он попался.

Лорда Рендела вызвали в Арриотэ, как только отчет о задержании магистра Даруса был отправлен в канцелярию Антеи. Так что переговорить с архимагом я не успела. Зато отлично поболтала с Марком и полюбовалась на пернатую Мирабель. Голубка прекрасно осознавала, что она не настоящая птица и очень переживала, что Хиллер без неё опять уйдет в зельеварский разгул. Пришлось пообещать присмотреть за целителем-экспериментатором. Сэм страдал в облике паука, причем и сам не помнил, в какой момент его феникс трансформировался. Итог был печальный — весь процесс восстановления в облике мохнатого ползуна. Впрочем, Сэм не отчаивался, а собирался провести время с пользой — за изучением своих новых ткацких способностей. Ещё и книгу по аранеологии у меня выпросил.

Я как раз возвращалась из библиотеки, когда меня перехватила проекция Веньи Дормидонтовны.

— Живо в портальную! Там тебя магистр Даркинфольд дожидается.

Пришлось мысленно связаться с Эллой и предупредить о возможной отлучке.

Вот и что могло случиться? Неужели у Рендела неприятности? Вдруг его задержал Совет Магов? Глупости! С чего бы тогда Даркинфольд желал со мной встретиться.

Ответ на этот вопрос принял форму темно-синего свитка, на котором золотыми буквами незнакомыми мне рунами было выведено послание.

— Что это?

— Твое приглашение ко двору императора Кар-Шана.

— Император пригласил именно меня?

— Умная кошечка, — менталист одобрительно хмыкнул. — Предполагается, что спутницей Рендела будет твоя мать, но здесь Тадиуса Второго ожидает огромный сюрприз. Мне сказано доставить тебя в Арриотэ и сдать Тиранде. Она подготовит тебя к приему. Портал в Кар-Шан вам откроют из личной портальной Антеи.

— А лорд Рендел? Когда я его увижу?

— Подозреваю, что перед отправкой. Сейчас он проходит инструктаж в Совете Магов как первый маг из внешнего мира, который впервые за долгие годы посетит Кар-Шан.

— Это же родина его семьи!

— Не имеет значения. Аратейр отправляется в Кар-Шан не как наследник древней магии, а как посланец Содружества.

— Но это же все усложняет!

— Верно, кошечка. Вам придется непросто. Особенно тебе. Поэтому сейчас мы заглянем к нашему общему знакомому за советом.

Интересоваться именем таинственного знакомого я не стала. И так было ясно, что мы отправляемся в Руины.

Прямого портала в узилище Зверя не было, так что нам пришлось пробежаться по лабиринту подземных ходов. Когда перед глазами замаячил знакомый тупик с секретной комнатой, у меня уже сбилось дыхание — левитировать так долго я не привыкла.

Комната Зверя была погружена в непривычный мрак, в котором едва угадывались очертания дивана. А ещё я уловила странный металлический запах, которого здесь просто не могло быть. Это был запах крови!

Даркинфольд ненавязчиво загородил меня собой. Сделать это было несложно, учитывая, что в Руины я спустилась в облике кошки.

— Добрый день. С вами все в порядке? — почему-то шепотом спросила я.

— Смотря… что… вы под этим понимаете. — В мужском голосе отчетливо прозвучал отголосок боли.

Ярко вспыхнул пульсар Даркифольда, и мы увидели Зверя. Мужчина сидел на диване и пытался привести в порядок пропитавшуюся кровью рубашку.

— Как…

Хотела спросить “как это вышло?”, но слова замерли на губах. Вспомнился дуэльный круг и Рендел со Зверем в нем. Архимаг продолжал тренироваться! И он исполосовал своего фамильяра перед тем, как отправиться к Антее?

Рендел не мог так поступить! Он никогда бы не напал на… увечного или безоружного. Зверь таким не являлся. Так имела ли я право осуждать Рендела за то, что он использовал своего фамильяра для тренировок? Пусть и настолько жестких.

Рендел использовал Зверя.

Эта мысль заставила сердце болезненно сжаться. Нет, этого не могло быть. Рендел не такой, как кузен Фиол!

— Аратейра вызывает император Кар-Шана, — уверенно произнес Зверь.

— Как вы узнали?

— Ты здесь, в Руинах, в компании этого владыки мыслей… — Губы Зверя издевательски скривились, прямо-таки намекая, что как раз владыкой Даркифольда не считают.

Вопросительно посмотрела на Даркифольда:

“Откуда такая неприязнь?”

“Ему не за что любить менталистов…”

Понятно, дело прошлое, значит, пока завяжем узелок на память и вернемся, когда разрешатся более важные вопросы.

— Вы правы, Рендела вызвал император. Я сопровождаю его во дворец.

— Бред! Она не готова, — и взгляд на Даркифольда.

— Для этого мы и спустились в Руины.

Зверь с раздражением передернул плечами и скривился от боли.

— Вам нужно в лазарет! — воскликнула я и тут же осознала, до чего же глупо прозвучало мое предложение.

Ни один целитель не спустится в Руины. У них просто нет такого права. Зато у меня есть доступ к сундучку Эллы, а безразмерное хранилище в нашей академии связано с Ничто, доступ к которому существует даже там, где нельзя открыть обычный портал.

Спустя пару секунд я уже копалась в сундуке, отыскала парочку регенераторов и протянула Зверю.

— Вот! Держите! Это всего лишь…

— Я понял. — Мужчина сжал пузырьки в руке. — Некоторые рецепты так хороши, что не меняются веками. Неожиданно.

— То, что рецепты не меняются?

— Твое желание помочь.

Я сглотнула и заставила себя посмотреть на пропитавшуюся кровью рубашку.

— Все так плохо?

— Справлюсь. А насчет тебя не уверен. — Зверь посмотрел поверх моей головы на Даркифольда. — Я фамильяр, а не чудотворец. Невозможно за пару минут обучить её тому, что постигается годами.

— Достаточно, если она станет понимать язык и руны.

— Сомневаюсь. Ей хватит и того, что она увидит. Понимать не обязательно.

— Не согласна! По незнанию зачастую совершаются самые нелепые и страшные ошибки, — встряла я, хотя меня не покидало ощущение, что разговор мужчин имел скрытый смысл.

— Ты обещал Аратейру, что поможешь, если приглашение императора будет внезапным. — Менталист сурово и непреклонно уставился на Зверя.

Фамильяр со странной грустью посмотрел на меня.

— Она так невинна. Не стоит лишать это дивное создание иллюзий.

— Это дивное создание не выживет, если не изменится. Желающие свалить Рендела, будут бить прицельно по ней.

— Так заприте её на Сан-Дриме! Поручите заботе Лисичке. Да стоит её матери узнать, что дочурку собираются познакомить с Кар-Шаном, Симона Рыжая лично посадит Даниэллу под замок!