— Не сможет доказать, что я причастен к исчезновению Зверя. Я мог либо спасти полуостров, либо убить узника Руин. И Совет это прекрасно понимает.

— Все это так несправедливо!

Мое возмущение вызвало на губах архимага загадочную улыбку. Это была улыбка мужчины, уверенного в своих силах, от нее веяло спокойствием и предвкушением. Рендел не сомневался, что, несмотря на сложности, все равно выйдет победителем.

— Разве все так плохо, котенок? Я переместился на Сан-Дрим к любимой девушке, где в шикарных условиях полностью восстановился, отдохнул. Снежному давно как моему заму следует прочувствовать всю полноту ответственности. А турнир… Вы справитесь. Ты веришь мне, Даниэлла? Потому что я верю в вашу “Звездную команду” и… безумно хочу тебя поцеловать. Прямо сейчас.

Низкий срывающийся голос Рендела ударил в самое сердце, и время замерло. Все тревоги, сомнения растаяли. Они словно остались где-то там далеко, за границей волшебного круга, в котором мы очутились вместе с Ренделом. Наполненный древней, как сама жизнь, магией этот круг соединил нас, одарив волной щемящей нежности, за которой, подобно приливной волне накатывали совсем другие эмоции. Более зрелые, жаркие… От них перехватывало дыхание, а пульс начинал стучать в ушах. Или это была магия поцелуя? Такого желанного, позволяющего прочувствовать всю глубину взаимного притяжения. Настоящее наваждение и безоговорочное счастье для двоих.

Все члены “Звездной команды” надеялись, что Висэль и Лара не явятся на общий сбор. Кто-то желал этого мысленно и тактично, как мы с Эллой, кто-то брюзжал вслух. Сэм так вообще предлагал поставить в склепе свечку на удачу, но мы не позволили. Нечего портить себе карму перед важным мероприятием — в том, что межакадемический турнир фамильяров и их магов станет судьбоносным, никто не сомневался. Альфред Снежный объявил об этом прямо и без прикрас. А чтобы тренировки проходили бодрее, для нас вызвали Эльтеруса. Уж не знаю, чем занимался боевик в отпуске, но в академию он вернулся злющий, как стая голодных гулей, и явно намеревался отыграться на нас за испорченный отпуск.

— Девочки, ускорение! Ускорение, я сказал, а не марш подыхающих ежиков! Вы чем там на каникулах занимались? Валялись на диване, тупили в кристаллы и жрали?!

— Вообще-то, я валялась на пляже… — неосмотрительно пропыхтела Элла, чем заработала ускоряющий заряд пониже поясницы. — Ай! Это было обидно!

— Обидно, адептка Ласточкина будет, когда вас обгонят хромоногие калеки из Эльгеора! Или наваляют травоеды Сагала! А может, хочется глотать пыль позади храстальцев?

— Да откуда нам знать, чем занимались на каникулах эти сагальцы! Может, как разъехались, так и начали жрать фастфуд и запивать его газировкой! — возмущенно бурчала Элла.

— На вашем месте я бы на это не рассчитывал.

Тон Эльтеруса намекал, что боевик только порадовался бы, если бы адепты других академий обленились и растолстели за лето. Но кто ж им даст, когда на кону престиж академии? А значит, наших противников сейчас гоняли и в хвост и в гриву, чтобы к турниру набрали пиковую форму.

— Добрый день. Прошу прощения за опоздание. Возникли непредвиденные обстоятельства.

Низкий, немного грубоватый голос Лары возвестил, что теперь-то команда точно в сборе. А потом я обернулась и…

— Мать! — Это Люк.

— Ларочка, ты как?

— Какая арахнида посмела?

Зловещий клекот абсолютно черного феникса, по перьям которого эффектно пробегали золотистые молнии, на несколько секунд заставил всех замереть в ступоре. А потом мы дружно кинулись к Ларе и Висэль, которых словно что-то пожевало, а потом отрыгнуло.

У затянутой в целебный корсет Лары была сломана нога и рука, а с шеи обгоревшим шарфиком свисала Висэль.

— Адептка Зейн, и как вы прикажете вас тренировать? — Обычно язвительный, голос Эльтеруса дрожал от сдерживаемых эмоций. Да, наш маг-боевик тоже был в шоке.

— Я готова к тренировкам! — гордо объявила адептка и… с достоинством опустилась на бортик фонтана.

— Я вижу, вы уже приступили к разминке, — едко произнес Эльтерус и активировал преподавательский переговорник. — Целителей немедленно в сад! Нет, это я вас не посылаю, а как раз наоборот! Координаты снимете сами! — После чего мрачно уставился на ласку. — Висэль, твой маг готов к тренировкам?

Несчастная ласка приподняла мордочку, было видно, что она жутко мучается от боли.

— Да. Можем даже поплавать на спор. В фонтане, — после чего отключилась.

Когда Орланд Даркинфольд притворился Ларой, чтобы разоблачить Агрона Даруса, у меня и мысли не возникло, что маг будет мстить той, кто только предоставила менталисту свою личину. Но Агрон Дарус был магом из Эльгеора, того самого Эльгеора, где учился кузен Фиол. Короче, уже само пребывание в этом милом учебном заведении являлось диагнозом.

На Лару напали в ее родном мире. Девушку подкараулили, когда она и изображавшая домашнего питомца ласка возвращались с поздней прогулки.

— Как она билась! Это что-то невероятное! Сражалась, как настоящая дева-воительница! Десятерых из строя вывела, прежде чем вспомнила о магии, — воодушевленно рассказывала Висэль, чуть ли не подпрыгивая на табуретке.

— А ты чем занималась? — Марк похлопал себе по карману в поисках трубки. Потом вспомнил, что бросил курить, и потянулся за конфеткой. Вытащил, покрутил в руках и зло зашвырнул под стол.

— Яблочко? — с улыбкой предложил Аллистер и подхватил со стола темно-красное яблоко.

Пока Висэль рассказывала нам о своих злоключениях, этот конь, который вроде как карликовый единорог, схрумкал уже пять штук. Аллистер настоял, чтобы после тренировки мы собрались в буфете фамильяров. Аргументировал тем, что нашим магам тоже полезно обсудить все в тесном кругу. Ага, так я и поверила. Ал хотел трансформироваться и перекусить по-человечески.

— Тебе лишь бы пожрать, — уел его Марк.

— У меня растущий организм, и я трачу много энергии во время трансформации.

Тощий как жердь парень задрал рубашку и продемонстрировал всем выпирающие ребра. Хотя по идее должен был выпирать живот — до яблок он умял три булочки с маслом и сыром и заполировал все это дело компотом.

— Да тебя сколько ни корми, не поймешь, куда что девается, — завистливо обронил Сэм.

— Не в коня корм! — подытожил Марк.

— Ребят, Висэль нужно отдохнуть, — мягко напомнила я о причине, по которой мы собрались в буфете.

Ласка единственная не пожелала сменить ипостась. Судя по подпалинами на шерсти, у нее еще и девичья прическа пострадала. Убедившись, что мы снова ее слушаем, Висэль нервно постучала лапами по столу и продолжила рассказ.

— Меня взрывом вырубило. Я лишь огненную волну отвести успела, — еле слышно прошептала она, теребя в лапках кончик обгоревшего хвоста. — Они же не просто попугать хотели, а убивать нас пришли…

Лару и Висэль спасло только то, что адептка была неплохим мечником. Пока оглушенная взрывом и обгоревшая Висэль приходила в себя, Лара призвала оружие и успешно отбивалась от нападавших. Это были члены городской банды, и им заплатили за убийство девушки. Если бы Лара погибла, все списали бы на местные разборки, но адептка и ее фамильяр пленили главаря и отправили сообщение в Кар-Шан. Прибывший Даркинфольд допросил пленника, после чего Лару и Висэль переправили к нам, а менталист умчался в Арриотэ. Видимо, докладывать о происшествии, ведь к главарю банды применили магию внушения, а портальный след вел в Эльгеор.

Вот так ждешь неприятности, предполагаешь, что кое-кто спит и видит, как бы дать тебе по шее, а он нападает из кустов и трусливо бросает бомбу в спину.

Мерзко!

— Предлагаю держаться вместе. Из академии поодиночке ни шагу. А Висэль, как восстановится, присоединится к тренировкам.

Ребята закивали, соглашаясь со мной, и тут Висэль была бы не Висэль, если бы не фыркнула:

— Чего это Даниэлла раскомандовалась? Она ваш капитан?