Как и многие города Кар-Шана, столица была многоуровневой. Внизу проживали обычные горожане, торговцы, ремесленники и простые воины. Второй ярус отводился для мастеров магических профессий, здесь же селились представители аристократии.

Дворец Тадиуса Второго парил в небе. Когда я увидела замок, чьи стены вырастали из темной тучи, то сперва сочла, что вижу искусную иллюзию. Разгул стихии еще не завершился, и клубящиеся облака вспыхивали от затаившихся в них молний.

— Не правда ли, дом моих предков прекрасен? — тихо спросил Рендел.

Он старался держать себя в руках, но я все равно уловила щемящую горечь, переполняющую любимого. Говорить ничего не стала, просто взяла за руку. До этого момента я и не задумывалась, какового будет Ренделу ступить гостем в дом его матери.

— Как мы поднимемся? — Покинув экипаж, я с интересом осматривалась в поисках портала или крылатых созданий, способных доставить нас во дворец.

— Обычно приглашенные проходят через портал, но сейчас его открытие небезопасно — Асссар Дорин с неприязнью посмотрел на храмовников.

Поравнявшись с нашим экипажем, волки гвардейцев решительно оттеснили ящеров храмовников. Впрочем, те покидать нас не спешили. У меня возникло впечатление, что Ксар Этир ожидает какого-то хода со стороны Рендела.

— Открытие портала не потребуется. — Архимаг уверенно обхватил меня поперек талии. — Не бойся, котенок.

И мы взмыли в воздух!

Это было восхождение, стремительное, яростное, мощное. Воздух под ногами гудел, закручиваясь спиралью смерча. Пространство вокруг нас пронзали молнии, и только защитная сфера была островком спокойствия. Когда один из слепящих зигзагов ударил в наш щит, из моего горла вырвался испуганный крик.

— Храбрая малышка, ещё немного, и будем на месте.

И новый удар молнии! Нехорошее предчувствие оформилось в уверенность: по нам били нарочно. Надеялись, что сфера не выдержит или же архимаг утратит контроль над стихией.

Дар быстрого полета не подвел. Мы опустились на площадку перед дворцом до того мягко, что я даже не покачнулась, а потом, повинуясь внезапно порыву, бросилась на шею Ренделу:

— Это было чудесно!

— Хочешь повторить?

— Непременно!

Вот так! И пусть все недоброжелатели удавятся от злости и разочарования!

Мы миновали треть ступеней, когда нам навстречу высыпала дворцовая стража. И снова зазвучали пустые сожаления из-за разбушевавшейся стихии. Все вокруг так суетились, словно молниеносный магошторм был и впрямь чем-то неординарным. Задавать вопросы я поостереглась, вот вернемся в Кар-Град, и уделю внимание природным катаклизмам Кар-Шана.

Император намеревался принять нас в малом тронном зале. Об этом нам сообщил подоспевший Ассар Дорин. Малый тронный зал использовался для светских встреч и официальных мероприятий. Нам предстояло встретиться с человеком, находящимся на троне Кар-Шана. В большом тронном зале с нами бы говорил Хранитель этого мира.

Малый тронный зал. Значит, ничего непредвиденного и судьбоносного для Рендела сегодня не случится.

Как же я ошибалась!

Императорский дворец походил на логово очень аскетичного и экономящего на освещении и слугах некроманта. Мы шли по пустым коридорам, и так и не встретили ни живой души. Когда же впереди показались огромные каменные двери, я инстинктивно сжала руку Рендела.

— Смелее, Даниэлла. Не забывай, кто мы, — еле слышно шепнул он.

Двери распахнулись, явив погруженный в абсолютный мрак зал. Я знала, что все жители Кар-Шана обладали превосходным ночным зрением, но не могла и помыслить, что император с первых же шагов организует нам испытание.

Каменные двери захлопнулись с тихим щелчком, отрезав нас от малейших источников света. Кошачьи глаза мгновенно адаптировались к смене освещения, но осмотреться как следует мне уже было не суждено. Я четко следовала дворцовому протоколу: три шага и глубокий реверанс, взгляд в пол. Поднять голову мне разрешалось, лишь когда произнесут мое имя. У меня были не самые простые отношения с леди Тирандой, но к этой поездке она меня подготовила, снабдив всей информацией.

— Лорд Рендел Аратейр, архимаг боевой магии и артефакторского искусства, официальный представитель Содружества. Даниэлла из рода фамильяров Сан-Дрима, ученица лорда Рендела… и его невеста.

Я резко втянула в себя воздух, а потом буквально заставила себя медленно распрямить спину. Мое лицо выражало лишь легкое недоумение, хотя внутри все клокотало от тревоги.

Как они пронюхали?! Откуда император узнал, что я невеста Рендела? Да об этом даже в академии не было известно! Кар-Шан закрытый мир, сюда абы кто хода не имеет. Разве что весть принес тот, кто совсем недавно смог открыть нелегальный портал. Но это означало, что император поддерживает связь со Шрамом, или правильнее было бы сказать Сайрусом Гвордом, бывшим главой местного оплота тёмных жрецов.

Мне хотелось сказать Ренделу так много, а спросить — еще больше, но я продолжала изображать неподвижную куклу.

— Темной ночи, ваше императорское величество. Пусть Мрак всегда наполняет ваш дом непроглядной Тьмой, дарующей силы…

Яркий свет ударил по глазам. Мне показалось, что под потолком одновременно вспыхнули тысячи магических светильников, но я смотрела только вперед. Взгляд уткнулся в массивный каменный трон, на котором восседал старик в черной короне. Надо же, а ведь нынешнему императору Кар-Шана было всего пятьдесят. Значит, слухи не лгали, Тадиус Второй получил доступ к магии Кар-Шана, но не смог стать Хранителем этого мира, и тот в ответ не стал делиться с ним силой, дарующей долголетие.

Можно узурпировать корону, но подчинить себе магию целого мира — задача иного уровня.

— Приветствую внука Хранителя Дариона. — Император встал с трона, мне показалось, что даже отсюда я слышала хруст его коленей. — Ты так похож на своего деда… Тот тоже не мог обойтись без своего карманного фамильяра.

И снова мне пришлось прикусить язык, чтобы не ляпнуть чего в ответ. Женщины Кар-Шана знают свое место. Мне нужно потерпеть всего немного, а потом мы с Ренделом покинем этот негостеприимный дворец и его владельца.

— Боюсь, в кармане моя невеста не поместится, но на руках я готов носить её вечно.

Император направился к нам, каблуки его туфель гулко стучали по плитам, эхо подхватывало этот звук и разносило по тронному залу. Я не сводила взгляда с черных туфель, украшенных крошечными черепами, потому что не имела права поднять взгляд на императора.

— Обернись, невестушка, пусть твои подданные полюбуются на будущую императрицу. — В голосе мужчины хрустел лед неприкрытой издевки.

— Ваше императорское величество, моя невеста не сможет удовлетворить вашу просьбу, как и не собирается становиться императрицей. Я прибыл в Кар-Шан как посол Содружества миров, Совет Магов приветствует ваше решение выйти из добровольной изоляции. Со своей стороны заверяю вас, что готов представлять интересы Кар-Шана в память о том, что этот мир является родиной моих предков. Но это единственная роль, которую я готов на себя примерить.

Внезапно в зале потемнело, а над нашими головами что-то громыхнуло, а потом вспыхнуло так ярко, что я крепко зажмурилась, а когда открыла глаза, то обнаружила, что меня и Рендела окружает магический щит, который содрогается от разрядов шаровых молний. Частицы магошторма просочились в тронный зал, посеяв панику среди придворных. Одни поспешно возводили защиту, другие банально улепетывали от искрящихся снарядов, благо размеры тронного зала позволяли. Картина была до того комичная, что даже страх отступил.

Лорд Рендел взял меня за руку и громко произнес:

— Вынужден констатировать, что ваше императорское величество не смогли обеспечить мою безопасность как посланника Содружества. Согласно протоколу я обязан активировать маяк для экстренной эвакуации меня и моей спутницы.

— Нет! — Возглас императора сопровождался оглушительным громом.

Глаза мужчины полыхнули фиолетовым, и вот тогда мне действительно стало страшно, ведь я уже видела подобное сияние — на лице лорда Рендела, когда Кар-Шан перенес его проекцию в Нижний мир.