— Очень рад встрече. — Рендел спокойно подошел к отцу, и мужчины пожали друг другу руки. — Говард, Даниэлла активно интересуется тайной магией. Мне кажется, будет лучше, если вы объясните ей некоторые особенности вашей семьи.

И отец, еще недавно излучавший неодобрительную суровость, резко сник, а потом кивнул:

— Да, конечно. Дэни, солнышко, как насчет того, чтобы немного прогуляться?

Я вопросительно посмотрела на Рендела, а потом до меня дошло: архимаг знал о моей последней встрече со Зверем.

Первые фамильяры, обладающие антропоморфной ипостасью, появились в результате магических экспериментов, проводимых с помощью тайной магии. Это была постыдная и горькая правда, которую мне пришлось переварить и принять. Считалось, что Зверь являлся первым экспериментом темных жрецов, но он не был единственным. Информацию о других узниках тайных лабораторий уничтожили, их помнили лишь немногие маги, принимавшие участие в штурме Темного оплота. Освобожденные фамильяры расселились по Содружеству, завели потомство, спустя столетия мало кто знал, кто именно из ныне живущих фамильяров относился к первым.

Говард Наблюдатель и Симона Рыжая познакомились еще в застенках Темного оплота. Когда он был атакован магами, фамильяры взбунтовались против своих создателей. Но были и те, кто не смог предать своих творцов, почти все порабощенные фамильяры погибли в тот день, а последнего выжившего заточили в Руинах.

— Как ты думаешь, Зверь и по сей день подчиняется темным жрецам? — спросила я у отца.

— Я искренне надеюсь, что мы никогда об этом не узнаем. Этот фамильяр слишком опасен, чтобы мы могли себе позволить такую проверку.

Все верно, Зверь был опасен. Он был не просто первым, а сильнейшим. Но он подчинялся Ренделу, признав того своим магом. Означало ли это, что архимагу удастся сдержать Зверя, если тому вздумается покинуть свою тюрьму? Скорее, их связь означала, что, когда о пробуждении Зверя станет известно, у его тюремщика будут огромные проблемы.

— Сессия. Молодежь потянулась в храм, — философски хмыкнула Элла, наблюдающая за снующими мимо Башни боевых магов адептами и их фамильярами.

Высокие деревья парка скрывали куполообразное строение. В академии с уважением относились к религии, но могли предложить попаданцам единственное святилище, в котором в раздельных залах стояли статуи Богини-матери и Бога-отца, волшебным образом подстраивающиеся под ожидания молящегося. И все-таки самым большим спросом у попаданцев пользовался фонтан удачи.

— Наивные. Неужто реально верят, что поможет? — Элла скептически усмехнулась.

— А кто сам позавчера бросал в воду монетку?

— Это была проверка артефакта, — тут же нашлась подопечная.

И проверила же! Элла получила максимальный балл по комплексному тестированию, после чего Хиллер радостно объявил, что монеты удачи, отлитые Кеннетом и обработанные правильным зельем, работают. За полчаса все продал и теперь таскался за Кеннетом и просил его сделать еще партию. Артефактор уже и не рад был, что помог ушлому целителю, который был не прочь навариться на чужих нервах.

— Дэни, а как Соня и Мирабель? Как же они сегодня… — Элла замолчала, нервно кусая губы.

— Они справятся!

Рядом с нашими птичками будут верные рыцари. Кеннет и Хиллер что-то подготовили для своих фамильяров. Разработки получили одобрение кураторов, так что обойдется без сюрпризов.

Всё будет хорошо! Мы много занимались, а последнюю неделю все свободное время проводили в тренировочных залах. Попаданцы и фамильяры понимали, что годовая сессия — это не только итог проделанной работы, но и отбор участников, которые представят академию Кар-Града на межмировом турнире.

На профильный экзамен Элла собиралась, как на модный показ: удлиненный жилет с вышивкой, новые с иголочки штаны и зачарованный пояс с петлицей для жезла и кинжала. Ее бы воля, еще и арбалет прихватила бы, но я не позволила. Стреляла Элла так себе, а балласт за спиной только помешал бы.

— Дэничка, ну хотя бы малюсенький амулетик! — Элла протянула мне связку амулетов из лавки господина Усуса.

— Ты, кажется, должна их рекламировать, а не таскать с собой.

— А я и рекламирую! Когда ношу!

С недавних пор у Эллы отпала необходимость экономить зелья или волшебные расходники. Господин Усус не просчитался, когда сделал ее лицом своих лавок. Эллу нельзя было назвать точеной красавицей, но когда она хитро смотрела тебе в лицо, а потом весело бросала: “Хочешь быть лучшим? Покупай волшебство в лавке Усуса!”, руки посетителей ярмарки сами тянулись к кошелькам.

— Лапы, усы и хвост — мои главные артефакты, — важно объявила я.

На том и порешили.

Профильный экзамен проводился на полигоне, мы отрабатывали защиту подопечных. Сегодня нам предстояла сложнейшая задача: вместо фантомов подопечных, рядом с нами будут стоять оригиналы.

Мы с Эллой пришли пораньше, чтобы оценить трассу, и поймали птицу обломинго, наткнувшись на непроницаемую магическую завесу. Так что пришлось любоваться зрительскими трибунами: фамильяры и адепты сидели вперемешку в четыре ряда. Отдельный ряд предназначался для преподавателей. Они появились на полигоне все вместе. Возглавлял процессию Альфред Снежный, в честь экзамена он надел форменную серую мантию с гербом академии. Следом шли кураторы факультетов боевой магии, целительства, некромантии, артефакторики и строительства. Уважаемые маги собирались проследить за испытаниями попаданцев и выставить тем отметки по профильным предметам, замыкающим шагал Йерихон.

— А где же лорд Рендел? Я думала, он захочет посмотреть.

Разочарование Эллы не шло ни в какое сравнение с тем, что испытывала я.

В голове зароились предположения, одно ужаснее и бредовее другого. Начиная с того, что Ренделу банально некогда, и заканчивая зловещими картинами с участием Зверя.

— Нервничаете? — Альфред Снежный окинул трибуны веселым взглядом. — Это хорошо! Адреналин помогает во время практических испытаний. Обычно мои ученики тянут жребий, но сейчас мы, пожалуй, нарушим традицию.

И в воздухе развернулся список! Участники испытаний были вписаны в него парами маг-фамильяр, но поразило меня не это, а то, что наши с Эллой имена значились в самом верху.

— Дэни… — потрясенно выдохнула подопечная.

— Если ляпнешь, что первый блин комом — я тебя укушу, — мрачно предупредила я.

Элла весело хихикнула, и я почувствовала, как общее напряжение стало спадать. Да какая разница, когда проходить испытания? Мы готовы — и точка!

— Прошу прощения за задержку.

Звучание самого желанного голоса на свете заставило меня радостно встрепенуться. Ректора академии фамильяров сопровождали два мага, и если появлению Орланда Даркинфольда я ни капли не удивилась, то другой…

Внезапно я разгадала в нем фамильяра и уже потом узнала одного из подчиненных моего отца. Этот мужчина был из группы наблюдателей, присматривающей за фамильярами Содружества.

Вместо того чтобы направиться к зрительской трибуне, прибывшие подошли к завесе, и по залу разнесся голос архимага:

— Приветствую всех собравшихся. Адептов. Фамильяров. Уважаемых коллег. Как вы уже заметили, нынешнее задание отличается от привычного профильного экзамена. Но и это не единственное новшество. Речь пойдет о турнире, в котором традиционно принимают участие адепты-второкурсники. Обычно мы формируем команду в начале учебного года по результатам стартовых испытаний, но в этот раз команда будет собрана по результатам профильного экзамена.

Только безупречное воспитание и с десяток заклинаний немоты, своевременно наложенных на попаданцев, позволили сохранить тишину в зале. А на ментальном уровне воздух разрывался от возмущенных возгласов:

“Дэни, это же не честно! Зачем они так поступают?! Они же сознательно выбивают из борьбы самых пострадавших от озверения!”

В этот момент слово взял приглашенный фамильяр.