— Жертвоприношение! Это было жертвоприношением. Освобождение Зверя стало лишь побочным эффектом. Когда он тебе помог, Сайрус Гворд почувствовал, что фамильяр вышел из стазиса и пришел за ним.

— У Зверя на этот случай были четкие инструкции. Не сопротивляться. Он вернулся к своему создателю.

— А мы? Что теперь будет с нами?

— Мы будем готовиться к турниру.

— Так вот ты какой, гроул лесной! — Восторженный писк подопечной плохо сочетался со ступором, в которой она впала при виде двухметровой громадины, наступающей на нас.

Неужели вчера не налюбовалась?! Да Рендел нам три дня преподавал теорию, прежде чем создать живой фантом в натуральную величину!

“Элла, щит-антидот! — мысленно поторопила я”.

Хотя этот гроул и выглядел как покрытый плесенью древень-переросток и мог с легкостью нас раздавить, большую опасность представляла ядовитая поросль. Стоило мне уловить характерное дрожание земли, как я сама бросилась сплетать щит и пропустила нападение боевых фей. Стайка, притаившаяся среди ветвей гроула, осыпала нас градом крошечных жалящих стрел. Они с легкостью просачивались через щит-антидот, оставляя на нашей коже визуализацию настоящих повреждений. Не прошло и минуты, как мы с Эллой были покрыты многочисленными порезами. Я дотронулась до иллюзорной ранки на плече и принюхалась…

— Три минуты — и два трупа. — От невозмутимого тона архимага у меня засосало под ложечкой.

— Вы не справились, детки.

А вот от этого замечания стало безумно стыдно. Узнав, что нам с Эллой в скором времени предстояло отстаивать честь академии, папа вернулся на Сан-Дрим. Мне так хотелось, чтобы папа увидел, каким фамильяром я стала. Ну вот, собственно, теперь наблюдал, как нас с Эллой таскали по полигону, словно несмышленых котят!

Жестко, быстро и безжалостно архимаг вдалбливал нам простую истину: в паре каждый должен заниматься своим делом. Мы с Эллой знали сильные и слабые стороны друг друга, моя подопечная, хоть и была боевиком, в первую очередь являлась магом-защитником, щиты и прочая защитная магия были ее основной задачей, тогда как мне следовало отражать атаки и делиться силой.

— Лорд Рендел, сэр Говард, это моя вина! — Элла смущенно крутила в руке жезл.

— Осознание вины — первый шаг на пути исправления. Повторим.

И архимаг с отцом исчезли, а на их месте снова начали появляться иллюзорные декорации. В этот раз вместо леса Рендел и папа задействовали иллюзию побережья.

Да что за издевательство!

— Зашибись каникулы… — Элла с тоской посмотрела на меня и поудобнее перехватила жезл.

— Нам через два дня возвращаться в Кар-Шан… — напомнила я.

— Я и говорю: офигенные у нас каникулы. И я еще радовалась, что у участников турнира нет летней практики!

Да, с этим Элла точно поспешила. Ни одна летняя практика не сравнится с магическим турниром, который будет проходить в нескольких мирах. Каких — определит жребий.

— Следи за песком. В нем могут быть скорпионы, — бросила я, не сводя взгляда с моря.

И не ошиблась! Мелкие ядовитые твари появились одновременно с огромными водными элементалями. Но в этот раз Элла все-таки защитила нас сперва от скорпионьего яда и только потом переключилась на сражение с элементалем. В критический момент я перебросила ей часть своей резерва, и Элла создала огненный шар, добивший и мои нервы, и элементаля. Да я чуть дышать не перестала, отслеживая жизненные характеристики подопечной! Если бы она вложила в шар чуть больше силы — осталась бы часов на шесть как минимум без магии, а так всего лишь шлепнулась на иллюзорный песок и простонала:

— Хочу на морюшко. Греть косточки на солнышке, трескать мороженое и заедать его сладкой клубникой, а не вот это все! — Элла со стоном зачерпнула пригоршню иллюзорного песка.

— Вы свободны, адептка Ласточкина, — со смехом объявил Рендел, стирая иллюзию побережья.

Мы с Эллой снова очутились на нашем крошечном пятачке в саду, отведенном под тренировочный полигон.

Дважды повторять не пришлось. Элла вскочила на ноги, словно только что и не шаталась от усталости.

— Спасибище вам, лорд Рендел. Я переодеваться! — И Элла побежала к дому.

— Вот что море животворящее творит, — глубокомысленно произнес отец, а потом вдруг широко улыбнулся: — Маму и меня до утра не ищите.

И исчез. Вот натурально испарился. Все-таки папа у меня фамильяр огромных талантов, притом что он никогда не работал ни с одним магом.

Уникальность отца всегда меня восхищала, заставляя трепетать от гордости. Теперь я знала, что стояло за его силой — годы боли и одиночества в застенках Тёмного оплота.

— В такие моменты остается только порадоваться, что ни у одной из вас нет дара проклятийницы.

Замечание Рендела заставило меня тихонечко фыркнуть. Трансформировавшись, поднялась на ноги, ловя на себе взгляд архимага. На эту тренировку меня собирала мама. Она не позволила мне натянуть бриджи и рубашку, выдав вместо них голубое летнее платье.

"Какое в Бездну удобство? Я хочу внуков, а не дочь-боевика!"

А я… Я молча надела то, что предложили, потому что понимала, насколько ей сложно отпускать меня в Кар-Шан, в мир, подаривший ей новую жизнь, но одним богам известно, что ей там пришлось пережить.

— Великий лорд Рендел Аратейр опасается собственных учениц? — Я приподняла бровь и теперь с лукавой улыбкой смотрела на архимага.

— Я опасаюсь, что еще немного — и статус жениха перестанет меня устраивать.

Я знала, что пробуждение родовой магии и связь с сильнейшим фамильяром открыли в Ренделе новые способности, но когда он растворился черным дымом, не смогла сдержать потрясенный возглас.

— Котенок… — прошептала пустота голосом Рендела, следом дым взметнулся вокруг меня, и я ощутила тяжесть мужских ладоней на своих плечах.

— Не знала, что ты так умеешь, — еле слышно шепнула я.

И точно эхо слова Рендела:

— Не представляю, что я буду делать, когда начнется турнир. — Его губы замерли возле моего уха, еще не касание, но уже совсем близко.

А еще я в полной мере осознала правоту выбора мамы. Она выдала мне легкое платье без рукавов, с цепочкой-хомутом вокруг шеи и обнаженной до поясницы спиной. На Ренделе был лишь жилет, который он набросил на голое тело, и теперь, когда я находилась практически в его объятиях, осознание, что какой-то полушаг разделял нас от соприкосновения, заставлял мое сердце биться чаще.

— Считаешь, мы с Эллой не готовы?

— Вы готовы больше, чем кто-либо другой из вашей звездной банды.

— Команды, — поправила я.

— То есть со звездностью состава ты уже смирилась?

— Это же Элла! — Я возмущенно вскинула голову и, оступившись, откинулась назад.

Кольцо рук сомкнулось вокруг моей талии, не давая отстраниться. Я стояла и чувствовала Рендела обнаженной кожей. От интимности объятий голова шла кругом, а ещё почему-то поджимались пальчики на ногах.

— Спасибо Элле. — Губы Рендела все-таки скользнули по моему уху.

— Она невероятная. Да мы с ней… — Я замолчала, чувствуя, как тягучая романтичность момента исчезает под лавиной дурного предчувствия.

Ещё недавно я тревожилась лишь о том, что будет делать Элла после завершения моей учебы. Мне хотелось, чтобы подопечная поступила в настоящую академию боевых магов, но теперь боялась даже задумываться об этом.

— Тебя что-то беспокоит, котенок?

Рендел мягко повернул меня к себе лицом.

— Что с нами теперь будет? С тобой, с Эллой, со мной? С ним…

Я не стала упоминать Зверя, но Рендел понял.

— Он жив. — Архимаг прикрыл глаза и усмехнулся. — И зол. Не самое паршивое состояние. Полагаю, мы еще увидим нашего черного барса. Что до других вопросов, то вы с Эллой вернетесь в академию и под руководством Альфреда Снежного будете готовиться всей командой к турниру.

— А ты?

— Я отправлюсь в Арриотэ и прослежу за ходом жеребьевки турнира. А потом вернусь в Кар-Шан.

— Но комиссия…