— Но это означает…

— Наш Рендел принял предложение императора. Теперь он официальный наследник и первый претендент на престол мира, который погрузится в вечный мрак, если не обзаведется достаточно сильным хранителем.

От слов Альфреда Снежного паника улеглась, страх мешал думать, вот я и затолкала его поглубже. Бояться и истерить буду потом, в темноте и под одеялом, когда никто не видит. А сейчас за моей реакцией внимательно следил заместитель ректора и новый руководитель академии фамильяров, который явно в курсе моих отношений с лордом Ренделом, иначе не послал бы за мной Венью Дормидонтовну.

В книгах по истории Кар-Шана, переданных леди Тирандой, рассказывалось в основном о Верхнем мире. Однако я уже догадалась, что главная проблема исходила от Нижнего. Если Рендел не сдержит аппетиты созданий, обитающих под землей, и не обеспечит источниками магии, они выберутся в ее поисках на поверхность…

— Лорд Рендел решил исполнить свой долг крови перед Кар-Шаном.

— Ошибаешься. Он отправился в Кар-Шан ради нас всех. За барьером что-то назревает, и Рендел хочет защитить наш полуостров.

Благородный лорд Рендел Аратейр. Ну конечно. Разве он мог остаться в стороне? Да почему ему вечно больше всех надо! Почему решает все сам?!

— Даниэлла, все будет хорошо. Он справится. В свою очередь вы можете сделать кое-что, чтобы помочь нашему архимагу.

— Да? И что же?

— Подготовьтесь к турниру. Сделайте так, чтобы вас не пришлось спасать.

Возможности иллюзий безграничны. Пожалей преподаватели несчастных членов звездной команды, отправили бы нас на побережье сражаться с фантомным кракеном или же отбиваться от боевых дриад в лесной чаще. Нет же! Мастера иллюзий воплотили мрачное и сырое мерзкое подземелье, по сравнению с ним Руины казались галереей в музее. Воздух здесь был таким затхлым, что спасались мы исключительно с помощью магии. Изредка нас атаковали змеи, они выныривали из темноты, но при этом так противно и громко шуршали, что фамильяры с легкостью забрасывали их магическими снарядами, а адепты добивали мечами.

— Да сколько можно? — Элла с отвращением вытерла перчатку о стену. — Я чувствую себя мясником на комбинате. Дэни, ну позволь поджарить следующую тварь магией.

— Нет. Силу нужно экономить.

— Для чего?! Мы тут уже полчаса бродим, а никого, кроме змей, не встретили. Скоро сдохнем от скуки.

— Скука — коварный враг, — неожиданно подала голос Лара. С самого начала тренировки она отмалчивалась, а с Висэль общалась исключительно мысленно. — Скука расслабляет и убивает концентрацию.

— Верно. Будьте начеку, — подхватила я. — И не отклоняйтесь от намеченных ролей.

Состав три боевика, строитель плюс некромант сам по себе ударный. Правда, вначале пришлось пободаться с Эллой, которая внезапно захотела стать, как и Лара, атакующей. С чего-то моя подопечная сочла, что быть магом-защитником не так круто. Пришлось напомнить, кто тут капитан, и предупредить, что если продолжит подрывать мой авторитет, то я ее потом мантикорой покусаю.

Внезапно набалдашник на жезле Дейва подсветился бледно-голубым — отреагировал на приближение нежити и подал сигнал.

— Как близко? Сколько?

Обернувшийся пауком Сэм замер на секунду, после чего в подземелье раздался совсем не паучий вопль:

— Готовьтесь! Сейчас не заскучаем!

Предвестником нежити стал туман, он нахлынул внезапно, а из него повалили утопленники!

— Да что за нафиг! Кто-нибудь тут видел море?! — орала Элла, выстраивая перед нежитью огненную преграду.

Полыхнув пару раз, стена огня опала, но зато остальные боевики успели сплести боевые заклинания, а Дейв подготовил все необходимое для ритуала упокоения. Хоть нежить и была фантомной, обращаться с ней следовало как с настоящей. Фамильяры и маги работали слаженно, я, как капитан, не забывала проверять состояние всех членов команды, поэтому заметила магический перегрев Висэль. Увы, но ласка до сих пор не восстановилась после нападения.

— Висэль, назад. Аллистер, становишься в первый ряд! — скомандовала я, левитируя над сражающимися.

Сверху было удобнее всего рассеивать туман и оценивать противника. И тут ласка вспомнила, что она та еще стерва хвостатая! Вместо того чтобы подчиниться, вылезла вперед, вроде и место Дейву освободила, но по-своему, и это когда у самой от перенапряжения шерсть чуть ли не дымилась.

Хорошо. Хочет по-плохому? Будет ей злой капитан!

— Лара, Висэль на руки и уходишь в тыл делиться силой.

Лара, вполне успешно сражающаяся с мертвыми моряками, нехотя подчинилась. Но подчинилась же! Сразу видно военное воспитание, а у Висэль с субординацией огромные проблемы, даже Лара не могла ее угомонить. Очутившись в тылу, ласка принялась поносить меня, заразу такую, которая спала и видела, как бы выжить ее из команды. Убедившись, что остальные ребята в порядке, разорвала диагностирующее плетение и присоединилась к атакующим. Не прошло и пары минут, как наплыв нежити иссяк, а над нами зажегся яркий свет. Стены фальшивого подземелья истаяли, явив наземный полигон и зрителей.

На трибуне, помимо Альфреда Снежного и Эльтеруса, находились Соня с Кеннетом и Хиллер с Мирабель, и даже Вульф с Лансом. Получив послания, они вернулись в академию и теперь присутствовали на тренировках.

— Капитан Даниэлла, как оцениваете работу команды?

Вопрос Эльтеруса застал врасплох. Я ожидала, что нам выставят балл, а потом мы дружно разберем ошибки, но не думала, что на меня с лету взвалят всю ответственность. Эх! Раз назвался груздем, поздно орать, что ты опенок.

— Члены звездной команды закончили испытание без потерь. За время прохождения трассы…

Нет, точное количество убитых противников я не назвала, да этого и не ждали. Зато озвучила, какие виды магии были задействованы. Когда я упомянула, что Лара превосходно осуществила передачу силы, чтобы поддержать своего фамильяра, Эльтерус не выдержал:

— То есть то, что адептке Зейн пришлось делиться силой, вас не смущает?

— Навык обязателен к отработке и является базовым умением. А все, что удается использовать, идет на пользу, — объявила я.

И даже голос не дрогнул.

— Похвально, что вы как капитан готовы выгораживать члена команды. — По улыбке Эльтеруса я поняла, что следует ждать новый выпад. — Тогда как вы объясните откровенное игнорирование прямого приказа?

— Соблюдение приказов капитана не прописано в правилах межакадемического турнира.

— Фамильяр Даниэлла! — Рык куратора намекал, что время реверансов закончилось. — В команде боевик, который может подвести весь состав. Из-за действий или же бездействия фамильяра Висэль вы можете провалить испытания. Вы хотя бы осознаете всю ответственность?..

— Осознаю, — внезапно произнесла не я, а ласка. — Полностью признаю вину и пойму, если захотите меня заменить.

— И где твоя сознательность была полчаса назад? На что ты рассчитывала?!

Да, у меня сдали нервы.

В отличие от остальных я знала, что на кону нечто большее, чем престиж академии. От нашего выступления зависело возвращение Рендела. Мы должны были победить на турнире и не вляпаться в очередную темную историю, а Висэль сама по себе была историей!

— Да может, я не хотела, чтобы ты меня останавливала?! — взвыла она.

— Девиз по жизни: “Назло соседу уши отморожу?” — ласково поинтересовалась я.

— Тогда у вас появился бы весомый аргумент для замены. Думаешь, не понимаю, что меня все равно выпрут? Уж лучше так… — Висэль тихо всхлипнула и потупила взгляд.

Вконец достала! Времени в обрез. Мы должны тренироваться и отрабатывать базовые комбинации и схемы взаимодействия, а не оспаривать решения наставников!

Своим поведением Висэль бросала тень на одно из последних распоряжений Рендела…

Нет, не сейчас. Я не вправе думать о нем. Позже. Когда буду одна, а пока настало время накрутить хвост одной ноющей ласке!

— Понятно. Тебя тянет сделать магическое харакири? И это на банальнейшей тренировке. Как-то мелко, зрителей мало, эффект не тот. Почему бы тебе не самоубиться во время турнира? Подозреваю, веселее всего будет Эльгеору! Они тебя уже раз забраковали, а тут ты своими лапками подтвердишь, как они были правы, а наш ректор — дурак жалостливый, раз дал второй шанс.