Трибуны подхватили.

— Вот курица, — тихо буркнула Элла.

— Зачем влезла? — процедил Люк. — Выставила себя дурой.

— Да как ты?.. Да я… — Элла отчаянно покраснела и уставилась перед собой.

Так и захотелось долбануть Люка молнией! Но я сдержалась, иначе бы мы снова попали под прицел всевидящих глаз ведущей. Пока же в центре внимания оказался Сагал. Члены этой команды пытались подчеркнуть единение с природой. Их одежда была сплетена из травы, веточек и украшена цветами. Нет, на тематической вечеринке выглядело бы неплохо, но на Золотой арене юбки адепток из ивовых прутьев выглядели как-то несолидно. Ба! Сагальцы еще и босиком явились. Интересно, испытания они тоже босыми проходить будут?

Или же тут маскировка?

Я присмотрелась к сосредоточенным лицам парней и девушек, опирающихся на длинные деревянные посохи, и поняла, что это всего лишь игра на публику. “Дикари” Сагала были не так просты. Ведущая и их допекла до нервного тика, а потом наконец вспомнила о программе мероприятия. На арене потемнело, а на экране появились изображения миров, в которых пройдут испытания фамильяров.

Эльгеор. Мир меча и магии, замков и огнедышащих драконов, коварных чернокнижников и белых ведьм.

Сагал. Мир, в котором царила магия Природы.

В Храстале наука и магия давно шли рука об руку. Панорамные виды огромных небоскребов и летающих машин подействовали на Люка как удар под дых.

Я украдкой посмотрела на Марка. Вид у него был злой, того и гляди пар из ушей пойдет. Фамильяр уже сделал выводы и прямо-таки жаждал выяснить отношения со своим подопечным. Надеюсь, они начнут ругаться после того, как покинут арену!

Всех сделал Кар-Шан.

Приславший на церемонию запись этого удивительного мира, сделал ее с высоты птичьего полета. Вместе с всадником мы пронеслись над горной грядой, покрытой непроходимым лесом, а потом устремились к арке портала. На мгновение всех ослепила яркая вспышка, и мы увидели каменный лес, по которому скользил зловещий голубой огонек. Сначала он плыл плавно, а потом вдруг начал вздрагивать и шарахаться: и от зловещей тени, вынырнувшей из дупла, и от красных огоньков, притаившихся во мраке — а потом замельтешил, как припадочный, и исчез в черной расщелине…

Демонстрация видов Кар-Шана завершилась, а на трибунах стояла тишина, которую разорвал зловещий голос ведущей:

— Жутко. Невероятно, но жутко. Надеюсь, участники внимательно смотрели ролики? Ведь это не просто ознакомительные фильмы, а подсказки, которые очень пригодятся во время испытаний. А пока давайте узнаем наших героев поименно…

И ведущая начала официальное представление команд. Вот так бы сразу! Как только все имена прозвучали, в центре арены возник золотой шар, от которого к участникам потянулись сияющие нити, и мы услышали слова клятвы. Её я повторяла механически, перед глазами проносились виды Верхнего Кар-Шана. Съемка велась с какой-то гигантской птицы, я услышала ее крик, когда всадник начал снижаться к каменной арке. Без сомнения, это был Рендел.

Столица Храсталя походила на многоуровневый муравейник. Это был город небоскребов, воздушных эстакад и парящих в небе островов. Покинув зал прибытия, мы арендовали скайлет, в который набились как сельди в бочку.

— Марк, осторожнее! Ты мне ногу отдавил!

— Нет, Элла, это он к тебе на колени мостится, — буркнул с водительского сиденья Люк.

— Ну не к тебе же на ручки мне лезть. — Марк нервно дернул ухом.

— Бредовая трасса, и задание тоже бредовое, — прошипел с потолка паук Сэм. Вот кто самый компактный в нашей команде.

Суть испытания была предельно проста: пересечь город, найти определенное задание и уже там отыскать артефакт, который перенесет нас обратно в академию. Ничего сложного, учитывая, что в команде есть парень, знакомый с летучим транспортом.

Нет, такие скайлеты Люку водить не доводилось, но ему не составило труда разобраться что к чему, спустя минуту мы влились в поток таких же летучих машин и плавно заскользили по воздушной трассе. Несмотря на тесноту, удалось устроиться с относительным комфортом, и некоторое время мы наслаждались поездкой.

— А за временем кто-то следит? — внезапно спросил Марк.

Тут-то и выяснилось, что все праздно таращились в окна, словно туристы на прогулке. Даже Люк смутился.

— Где-то тут было меню с часами.

Он потыкал приборную панель и вверху экрана появились часы. Чтобы пройти это испытание, у нас оставалось всего пятнадцать минут!

— Люк, сколько еще лететь? — Элла обеспокоенно наморщила лоб.

Парень замер, всматриваясь в карту.

— Да ответь ты уже! — Марк перебрался на переднее сиденье, втиснувшись между Люком и Рори.

— Ничего не понимаю. Бракованный навигатор! Был четкий маршрут! Был!

Марк уставился на экран и зло прошипел:

— Поздравляю, мы в глубокой ж…

— Марк, прекрати выражаться!

— Дэни, а что сказать, если сейчас эта чудо-карта утверждает, что до пункта назначения осталось два часа! Два часа, мать его!

Люк сидел прямо, уставившись вперед, руки парня с силой сжимали штурвал скайлета. Чувствовалось, что он на пределе.

— Давай скажи прямо, что это я все испортил.

— А разве нет? Дорвался до новой игрушки! Ты с первого дня только и ныл, как сильно тебе не хватает любимых высокотехнологичных хреновин!

— Да я вообще не понимаю, какого черта меня забросило к вам! — выпалив, что у него было на сердце, Люк перевел скайлет в авторежим и уткнулся лбом в штурвал.

В салоне стало тихо.

— Это было грубо и несправедливо, — неожиданно всхрапнул Аллистер.

Слышать подобное от вечно счастливого и беззаботного коняки было так странно, что ощущение неправильности происходящего только усилилось. Что-то оно мне напоминало… Что-то очень знакомое.

Я прикрыла глаза.

Люк и Марк уже не стесняясь выясняли отношения. Элла встала на сторону Марка, и теперь Люка совсем понесло. Он даже предложил ей самой взять в руки штурвал и показать, какая она крутышка. Потом в спор влезли Лара и Висэль, и стало совсем, как тогда…

— Хватит! Вы что, озверели?! — пробасил Рори и в сердцах так долбанул кулаком по приборной панели, что на той замигали какие-то лампочки, а сверху на нас посыпались кислородные маски.

— Рори прав! Замолчите на минутку и прислушайтесь к себе. Разве вы не понимаете, что на нас влияют?

— Замкнутое пространство и проблемы с маршрутом, — медленно проговорила Элла, а потом вдруг толкнула дверь скайлета.

Вцепившийся в нее мертвой хваткой Дейв хотел уже дернуть девушку на себя, а потом вдруг потрясенно произнес:

— Копать-хоронить.

Элла широко распахнула дверь, и тогда мы увидели, что никакой воздушной трассы не было и в помине, а на самом деле наш летучий мобиль и не выезжал из ангара.

— Выходим! — скомандовала я.

Выбрались наружу, стараясь держаться вместе, и тогда в ангаре начали одна за одной загораться яркие лампы. Не успели мы привыкнуть к смене освещения, как нас атаковали маги, облаченные в доспехи воинов. Элла еле щит выставить успела, я тут же усилила его своей магией.

— Наконец-то хоть что-то понятное! — воинственно воскликнула Лара.

— Действуем по первой схеме! Люк и Лара в атаке, Марк и Висэль страхуют. Мы с Эллой в защите. Остальные ищут ключ! Это может быть что угодно, обладающее необычным энергетическим фоном.

— Да понял я, понял. — Единорог Аллистер принюхивался не хуже гончей собаки.

Рори, Дейв и Сэм тоже пытались разобраться, где же искать то, что поможет нам завершить испытание Храсталя. Наконец в ангаре раздался радостный клекот Сэма:

— Под самой крышей! Я сниму!

Наверху, между ламп, и в самом деле висел огромный ключ, таким только амбарный замок отпирать, да и тот на ферме великана.

Сэма размеры ключа не смущали. Он сменил паучью ипостась на феникса и полетел к ключу, когда с виду безобидные лампы дрогнули, превращаясь в неведомых светящихся тварей.

“Элла, справишься со щитом? — мысленно шепнула я, трансформируясь в мантикору”.