Группа обошла еще с пяток сверкающих разными цветами прорех в пространстве, пока Лиакр не остановился на одной из них.

— Вот эта совсем слабо фонит, — он показал рукой на искомую и, явно испытывая неуверенность, спросил. — Ну что? Идем?

Артём мысленно запомнил интенсивность фона трещины, заодно проверив безопасность выхода на той стороне, после чего перевёл взгляд на товарищей. Все отчетливо испытывали неуверенность.

— Разливай, — скомандовал игрок, чтобы придать уверенности своим новым друзьям. — И идем.

Это была еще одна традиция новичков. Лиакр достал из своего рюкзака небольшие пиалки и бутыль самой дешевой местной сивухи. Разлив всем и себе, он швырнул емкость с остатками в ближайший булыжник. Молча они одним глотком осушили их и разбили тем же способом.

Больше не говоря ни слова, Лиакр закинул обратно за спину суму и сделал шаг в пылающую бирюзовым светом пространственную трещину, тут же исчезнув в недрах искажений. Артем смотрел, как вслед за ним исчезли переполненные волнением Шаффет, Миана, Фавис, а потом так же шагнул вперед.

Его ноги вступили на самый настоящий песчаный пляж. Только вместо теплого бриза, напитанного терпким запахом морской соли, в нос ударил смрад гнилья и разложения.

Артем ощутил, как разум заполняется информацией, полученной от ощущения пространства, частично блокированного в Городе Беглецов. Он мгновенно убедился в безопасности окружающей территории, после чего позволил себе немного расслабиться.

Он и его напарники, повинуясь стандартной тактике, заняли ближайшие укрытия в виде засыпанных песком валунов у перехода и теперь рассматривали место, куда попали.

Это действительно был песчаный пляж. Совсем недалеко рядком расположились хижины какого-то поселения. Рядом с ними рельеф местности шел резко вниз, образуя довольно глубокую пропасть, с полтора десятка метров идущую вниз. На её дне в густой жиже лежали суденышки и много прочего мусора. Вся вонь шла именно оттуда.

— Здесь раньше был водоем, — озвучила общие выводы Миана. — После падения в Круговерть он иссох. Осталось только это…

— Давайте чуть привыкнем к Дыханию, — предложил Шаффет. — А потом осторожно разведаем округу. Хоть это и Преддверие, но расслабляться не стоит. Если ничего не найдем, поищем переход в другой фрагмент.

Никто спорить не стал. Их первое приключение началось.

Его напарники согласились погодить с разведкой, чтобы привыкнуть к непривычной обстановке и атмосфере. На них пульсирующее давление энергии, разлитое в воздухе, все-таки сказывалось. А сам Артём, как уже перешедший на иную ступень развития, дискомфорта не испытывал, но к ощущениям прислушивался с любопытством. Теперь он понял, почему его называют дыханием.

Это совсем не походило на равномерно давящий энергетический фон в тренировочной комнате в зале Эрли. Здесь энергия накатывала и чуть сбавляла давление в соответствии с каким-то своим ритмом. Круговерть буквально дышала силой — именно такое ощущение создавалось у попавшего сюда путешественника.

Он перевел взгляд на небо. Все та же космическая тьма с протуберанцами света. Только в отличие от города, здесь они начали оформляться в ярко выраженные потоки, уходя по спирали куда-то к центру, скрывшемуся за горизонтом.

«Можно ли увидеть там черную дыру, наблюдая с более глубоких колец?» — задался вопросом игрок, вспомнив то болезненно-тянущее чувство из сна.

— Первая адаптация прошла, — с намеком повернулся Шаффет к Лиакру.

Артем не в первый раз замечал, что этот тихий, но уверенный в себе разумный мог бы стать лидером в группе, но вмешивался лишь по необходимости, в чрезвычайных ситуациях.

— Выдвигаемся, — кивнул Лиакр. — Фавис, ты знаешь, что делать.

Его напарник в ответ лишь руками показал, что все под контролем. Он обладал навыком, обнаруживающим негативные намерения или чужой взгляд, а потому выполнял роль штатного сенсора. Помимо этого он мог принимать некий аналог невидимости — отвод глаз, а также имел множество пренеприятнейших, давящих на мозги фокусов за плечами.

К сожалению, с атаками и нанесением прямого урона у Фависа было не так радужно, но этот пробел нивелировался энергетическим оружием, что, оказывается, очень ценилось в кругах начинающих адептов Вездесущей. Помимо него ствол был и у Лиакра, ведь его способности в ближнем бою раскрывали себя не в любой ситуации.

Артём свои возможности по идентификации врага по понятной причине утаил. В команде он имел многофункциональную роль: пси-атрибут был на редкость гибким в использовании.

— Все отлично, — подал голос Фавис, когда они приблизились к ветхим хижинам. — Пусто, как на кладбище. Мы ж еще в Преддверии…

— Не вздумай расслабляться, — окоротил его Шаффет. — Историю про Марфина-дурачка помнишь? Хочешь стать очередным?

Артём не понял, о чем он, но сейчас было не время интересоваться. Группа вступила в поселение. Смрад, исходящий от пересохшего водоема, здесь ощущался не так интенсивно, теперь ему на смену пришел тяжелый дух тлена.

Его источники обнаружились в тех же хижинах. Местные жители — атнропоморфы-коротышки — уже иссохли, но не успели сгнить полностью.

— Ни техно, ни сила, — с разочарованием заметил Лиакр. — Это просто какие-то отсталые рыбоеды.

Артем, благодаря ощущению пространства уже успевший проверить почти весь поселок, вынужден был с ним согласиться: сплошные ветхие хибары, сделанные из какого-то местного аналога дерева и укрытые высохшей листвой.

Вершиной технологического развития этой расы являлись выдолбленные из стволов дерева лодчонки. Вершиной магического — какой-то тотем или чучело в центре деревни. Эти существа не имели шансов на выживание.

Неожиданно он понял, что ошибся. Выживание имело место быть, пусть и временное. В одном из домов он обнаружил живое существо. Это был до ужаса истощавший абориген, каким-то образом продержавшийся в этом негостеприимном месте.

Никакой опасности он не нес, а потому Артём не стал давать информации, рассчитывая, что вскоре его обнаружит их «второй сенсор». И не ошибся.

— Вон в той хижине, возможно, что-то есть, — протянул руку, указывая, Фавис. — Не уверен… слишком слабый отклик.

— Ар Тем, сними крышу с этой гнилушки, — попросил Шаффет.

Игрок не стал заморачиваться и большим рассечением срезал, а потом плоскостью сбросил все верхнюю половину хижины. Взгляду группы открылось убогое нутро этой халупы.

— В той куче тряпья, — уточнил Фавис.

Шаффет напряг атрибут. Горку какого-то гнилья отчетливо припорошило инеем. Отбросив гнилую ткань в сторону, оттуда выпрыгнуло какое-то существо.

Не ощущая от него угрозы, все с любопытством уставились на забившегося в угол похожего на мартышку истощенного аборигена. Тот смотрел на них запуганными глазенками и лишь сильнее вжимался в стену, будто желая просочиться сквозь неё.

— Ничего интересного, — с недовольством отметил Лиакр. — Пошли искать трещины… в этом кластере ловить нечего.

— С этим что? — спросил Шаффет.

— Если хочешь, добей, чтоб не мучился, — пожал плечами Лиакр. — Какая разница…

Шаффет снова применил атрибут. Артём увидел, как абориген застыл. Его кожа побледнела и покрылась инеем, демонстрируя, что тепло и жизнь покинули это существо. С глухим стуком мертвое тело упало на пол.

— Так для него будет лучше, — произнес Шаффет, чтобы в следующий момент забыть об этом случае навсегда.

Его поступок не был вызван желанием убивать, скорее, демонстрировал отношение созданий его круга к жизни. Лучше умереть, чем влачить жалкое существование. Это шло вразрез с привитой Артёму ценностью любой жизни. Однако он не мог не отметить некую прямоту, честность и прагматизм в таком мировоззрении. А также жестокость.

— Мне говорили, что Преддверие в основном состоит из таких бесполезных кластеров, — заметил Лиакр, когда они покинули деревушку. — Может, будем искать трещину с более плотным фоном? Двинемся вглубь круговерти?