Переступивший порог трансцендентности, зверь мог убить всех за одно мгновение, но не спешил, наслаждаясь бойней. Мужчины и женщины, девушки и юноши, даже несколько детей — все они гибли один за другим от запредельных ударов лап, усиленных атрибутом, буквально взрываясь мешаниной переломанных костей и плоти.

Внезапно они оба почувствовали серьезную угрозу из глубины разлома, около которого был разбит лагерь. Поняв, что время развлечений закончено, тигр буквально за долю секунды добил оставшихся и снова исчез с помощью своей чудовищно эффективной маскировки.

Через пару мгновений из глубин разлома появился взрослый крепкий мужчина. Одетый в подобную своим соплеменникам мантию, разве что не такую яркую и более строгого стиля; он очень походил на того самого самоуверенного юнца, что мгновение назад «выступал» перед игроком.

Все, что он увидел — это мешанину разорванной плоти и Шепарда, стоящего в отдалении с вытянутыми руками и продолжающего машинально излучать миролюбие. Взгляд человека прошелся по убитым людям, остановившись на пропитавшихся кровью лохмотьях, когда-то принадлежавших молодому воину.

— Черт блохастый! — произнес сам себе Ган. — Да ты шутишь…

Эмоции человека преисполнились ярости и жаждой возмездия. Атмосфера вокруг стремительно наливалась опасностью. Игрок сразу посерьезнел, осознав, что человек перед ними перешел границу Силы.

В одно мгновение земля вокруг бывшего солдата обернулась чёрной смолянистой жижей, в которую тут же провалились крайние палатки и прочий скарб лагеря. Вместе с этим территорию вокруг наполнил тяжелый ментальный фон, давящий на разум противника.

Одновременно с ним вокруг аборигена вспыхнул настоящий огненный торнадо. Мгновенно подскочившая температура не повлияла на странную черную массу, распространившуюся вокруг.

Человек явно концентрировал свою силу: торнадо расширяло радиус и высоту — ярко-алую воронку теперь было видно за несколько километров от места действия.

Ган недвусмысленно обозначил атаку. Реагируя на упреждение, воин ушел и тут же реализовал контрудар, используя какой-то способ быстрого движения. Что-то мстительно прошипев, он нанес удар, несший в себе существенную силу по Шепарду. Однако вместо ожидаемого эффекта его враг лишь ухмыльнулся, в следующий момент разлетевшись комьями черной субстанции.

Воин едва успел осознать ошибку, как полупрозрачная лапа тигра одним ударом переломала его как хрупкую куклу. Битва была разыграна как по нотам. Ган, на самом деле стоящий в стороне, расслабился.

Убедившись, что столкновение полностью закончено, напарники развоплотили силы. Перед ними лежала куча трупов и разоренный лагерь. Не теряя времени, занялись своими делами. Тигр удостоил погибшего воина стать своим обедом, а Шепард отправился осматривать вещи аборигенов.

Первый контакт не задался, но оба не унывали. В отличие от них, у клана Хаиг настали тяжелые времена.

— Арте-е-е-е-м! — в который раз заныл маленький ублюдок, отвлекая молодого человека от пристального наблюдения за существами вокруг. — Я хочу вкусного мяса! Пошли свернём и купим. Ну это же по пути!

Игрок нарочито тяжело вздохнул, будто стенания Джуриса истощили его последнее терпение. На самом деле эта своеобразная игра здорово отвлекла его во время первых дней, наполненных перманентным эмоциональным напряжением. И немудрено, ведь насыщенность событиями и впечатлениями за этот отрезок жизни била все рекорды. Хотя, по словам мистера Оши, главная причина все же крылась в исходе из родного мира.

Подумать только, когда-то этот маленький урод произвел на него ужасающее впечатление: карлик был на редкость злобным и жестоким существом, да еще и с довольно опасными способностями. Вот только для перешедшего трансцендентность человека эта опасность сошла на нет.

Дав коротышке подзатыльника, что благодаря его росту было очень удобно, он все же повернул к улочке, где незаслуживающие доверия личности тушили мясо в очагах под открытым небом. Подумав о последнем, Артём в очередной раз мельком посмотрел вверх. Он никак не мог привыкнуть к золотистым протуберанцам, что, кривясь и расслаиваясь, пронизывали космическую тьму.

Город вокруг, если это место так можно было назвать, поражал воображение, но, к сожалению, не в лучшем значении этих слов. Грязные кривые дорожки расширялись и сужались, всячески петляли, образуя какую-то изуверски гнусную геометрию.

Под стать им были и здания: черно-серые каменные и толстостенные коробки без окон, но зато защищенные крепчайшими дверями, а то и чем поопаснее.

Среди них крайне редко встречались постройки более замысловатого, интересного вида. Как правило, это означало, что его хозяин силен или имеет мощного покровителя, чтобы не бояться привлечь чужое внимание и зависть.

Населявшие это место… существа полностью соответствовали мрачности пейзажа: безликикие фигуры, в большинстве своём кутающиеся в мешковатые одеяния. В тени глубоких капюшонов прятались лица маргиналов всех мастей. Насильники и убийцы, клятвопреступники, воры, шпионы, агенты всевозможных организаций и боги знают, кто еще.

Привлекать внимание внешним видом мог себе позволить далеко не каждый. Да и мало кто этого желал.

В первые дни Артём думал, что такое место неизбежно будет гнить от царящей преступности и беззакония. Каким же было его удивление, когда он увидел, как скрывающие свою внешность существа ведут себя в основном тихо, стараясь не привлекать внимания. Уже потом до него дошло, что под любой мантией здесь может скрываться создание невообразимой мощи. Одно это знание быстро охлаждает горячую кровь. Ну а идиоты, считающие себя безнаказанными, быстро исчезают в неприметных закоулках кривых улиц.

И тем не менее, в этом гигантском городе хватало и прекрасного, манящего и таинственного. На центральной площади взгляды проходимцев услаждал Фонтан Пламени. Артём, увидев его в первый раз, с полчаса не мог оторваться от вида жидкого, напоенного энергией огня. Или Мистическое древо, чью тайну до сих пор так и не раскрыли.

Глубоко под изогнутыми улицами в вечной тьме прятались катакомбы, оставшиеся от настоящих хозяев этих мест. Изнывающие от неведения зеваки распространяли слухи об их богатствах, но любопытные чаще всего исчезали там навсегда.

Совсем недалеко начиналась Круговерть Вездесущей, что без лишней скромности можно было отнести к одному из чудес Мироздания. Для множества местных она была источником заработка, надеждой на возвышение и причиной смерти в одном лице.

И это всего лишь поверхность, под которой пряталось много чего еще. А сколько организаций, гильдий, лож, сект и миров пересекались интересами в этом месте, образуя шаткое равновесие, оставалось только догадываться.

Именно таким был Город Беглецов. Серый, невзрачный, пугающий, но одновременно таинственный и полный мрачных чудес. Гигантский осколок разрушенного мира по какой-то причине не пожранный Вездесущей.

Артём невольно вспомнил один из первых разговоров с существом, предложившим называть его мистер Оши. Они тогда недавно прибыли в город, заняв один из неприметных домов, внутри оказавшимся неожиданно роскошным.

После этого его таинственный проводник почти сразу исчез на несколько дней, оставив Артёма и карлика вдвоем. Игрок тогда был все еще плох, а потому почти все время спал.

Когда же хозяин дома вернулся, карлик знаками позвал молодого человека в его кабинет. Едва Артём вошел, Оши жестом предложил ему сесть и не мешкая начал говорить.

— Артём, для начала можешь называть меня мистером Оши, — произнесло существо, чьего лица игрок все еще так и не смог разглядеть, на чистейшем русском языке. — У тебя наверняка накопилось множество вопросов, и рано или поздно ты получишь на них ответы.

Существо замолчало, разворачивая какие-то листы желтоватой бумаги или её подобия. Молодой человек лишь терпеливо ждал.