Разговаривать уставшим после преодоления нескольких безжизненных и безынтересных кластеров никому не хотелось. А может, это давила тишина мертвого леса вокруг. Игроки пили травяной отвар, погруженные в собственные мысли. Распределив дежурства, все вскоре легли спать.

Артем молча исследовал округу ощущением пространства. В очередной раз не заметив ничего интересного, он повернулся к темнеющему силуэту руин. Сейчас был его черед ночного дежурства, который он собирался потратить на более углубленное изучение этого места.

Игрок уже видел его во сне. Учитывая непредсказуемость Круговерти, уже один только этот факт заслуживал большого внимания. Не может быть, чтобы здесь не хранилась какая-то тайна, на которую указывал его атрибут.

Благо у него уже появились догадки. Если бы не сон, заставивший с утроенным вниманием подойти к изучению этого места, он бы и не почувствовал, что пространство внутри этих руин ощущается как-то иначе. Будучи трансцендентным существом, он уже не мог назвать себя новичком в применении атрибута, а потому очень скоро выяснил причину.

В пределах разрушенного здания пряталась небольшая аномалия, похожая на наслоившееся пространство. Будто два склеенных листа в тетради: если их разделить, можно найти нечто новое. Может быть, интересное, а может — опасное.

Артем задумался. Имелся риск столкнуться с угрозой. С другой стороны, с этими приключениями он мог быть раскрыт напарниками. Однако же атрибут Созерцания не мог показать что-то бесполезное. В этом Артём был уверен твердо.

Аномалия скрывала за собой совсем небольшое по площади пространство, а значит, он должен успеть. Решившись, игрок еще раз проверил округу и спящих товарищей. Убедившись, что все под контролем, он применил атрибут. Пространство вокруг на секунду исказилось, а когда вернулось в прежний вид, адепта уже не было.

Кости, кости, кости… очень много костей. Куда не поворачивался взгляд, Артем видел только их и ничего больше. Стены представляли из себя ряды сложенных черепов. Под ногами хрустели давно рассохшиеся и рассыпавшиеся скелеты людей или близких к ним антропоморфов. И только потолок представлял из себя закопченную то ли от факелов, то ли еще от чего каменную плиту.

Спертый, вонючий воздух, казалось, был наполнен страданиями и предсмертными криками сотен, а может, и тысяч разумных, чьи останки «украсили» это логово.

Игрок не чувствовал опасности и уж тем более страха, но подобная «прихожая» здорово его шокировала. Даже среди миров Вездесущей, среди полубезумных адептов Силы подобное посчитали бы экстравагантным вкусом.

Долго рассматривать это «великолепие» у него не было времени. Быстро окинув взглядом коридор, куда он попал, переместившись с помощью чуть откорректированного навыка смещения фазы, Артём направился в небольшое помещение, освещая себе путь неярким светом артефакта из тех, что ему дала Эрли.

Как он и рассчитывал, свернутое пространство было совсем небольшим и размерами не превышало объём средней квартиры. Состояло оно лишь из коридора и комнаты, в которую сейчас и ступила нога первопроходца.

«Ага, вижу, дизайнер здесь работал тот же», — подумал Артем, оглядывая помещение.

Принципиально в нем ничего не изменилось, только в центре помещения установили небольшое возвышение по пояс высотой и длиной в человеческий рост. На нем расположился… да, еще один скелет, ничем особенно не отличающийся от остальных.

Походило это на варварское захоронение правителя — обычай, практиковавшийся во глубине веков в истории человечества в тех цивилизациях, где принято после смерти на тот свет отправлять всех его слуг, домочадцев и, возможно, даже личную гвардию.

В этом торжестве смерти лишь одна деталь привлекла внимание Артема. Кольцо. Средней толщины, идеально чистое, казалось, оно само было источником чарующего света, а не отражало тусклые лучи артефакта в руках игрока. Предмет когда-то лежал на груди у почившего правителя, сейчас же он провалился под ребра и висел на цепочке в глубине грудной клетки.

Игрок прислушался: навык и чувства молчали. Никакой, даже затаенной тревоги в этом месте не ощущалось. Он приблизился к мертвецу на возвышении. Аккуратно поддев цепочку обычным ножом, молодой человек достал драгоценность и внимательно рассмотрел.

Система не явила никаких табличек, распознающих предмет как артефакт. Даже атрибуты и ощущения игрока говорили, что перед глазами обычная драгоценность.

Но ведь Артём видел сон. Его загадочный атрибут выделил это место, а значит, здесь есть что-то важное. Парень еще раз изучил всю площадь свернутого пространства, однако больше здесь ничего не обнаружилось. Только это кольцо.

Времени на поиски и раздумья не было. Чтобы не беспокоить мертвеца, он навыком разрезал шейную цепочку и подхватил находку острием ножа. Прикасаться к нему не спешил. Вместо этого убрал в пространственный карман. Закончив, Артем смещением фазы вернулся в привычный слой пространства из этого «вкладыша».

Снаружи за эти несколько минут отсутствия игрока не заметили, а его спящих товарищей никто не беспокоил. Мертвый лес точно так же тонул в тишине. Убедившись, что все в порядке, Артем даже не стал выходить из руин: до конца своей стражи он изучал особенности свернутого пространства. Игроку пришло в голову, что укрываться таким образом в путешествиях на случай необходимости отдыха или заживления ран — хорошая идея. Кольцо он не доставал и не прикасался к нему, решив испросить совета у Оши.

После отдыха группа путников отправилась дальше. Мертвый лес, кроме давящей атмосферы, никаких опасных сюрпризов не принес. Им удалось найти трещину, ведущую на второе кольцо. Через неё они и покинули это мрачное место.

Три следующих кластера были абсолютно безжизненными и непримечательными, но безопасными. Как понял Артем, таких встречалось достаточно много, особенно на первых кольцах.

Основательно задержавшись на третьем — бесплотной пыльной равнине, они все же отыскали пространственный разлом, который, судя фактически отсутствующему излучению, вёл в Преддверие.

— Ну наконец-то, — чуть ли не вскричал Фавис. — Как мне надоели эти пустые кластеры!

— Это точно, — устало вздохнув, подтвердила его слова Миана. Остальные члены группы полностью разделяли радость игрока.

— Не стоит расслабляться на последнем отрезке пути, — Шаффет, как всегда, был прагматичен. — Соберитесь, Фавис, мы с тобой заходим первыми.

Медлить не стали. Проверив экипировку, члены группы по очереди покинули негостеприимную равнину.

— Ох! — девушка глубоко вздохнула от неожиданности, когда её ноги по колено погрузились в холодную жижу. К счастью, болотистая местность не обернулась глубокой топью.

Остальные на неудобства отреагировали молча, внимательно осматривая округу. Артем огляделся. Вокруг простиралась залитая водой местность. Обзору мешал зыбкий холодный туман и редко растущие, но зато весьма здоровые деревья. Голые стволы последних тянулись высоко вверх, теряясь из виду в промозглой дымке.

Адепты Вездесущей нашли более-менее сухую тропинку, возвышающуюся над водной поверхностью, и, переглянувшись, молча отправились в путь.

Тишину нарушало лишь стрекотание каких-то местных тварей да треск веток под ногами. Прошел час, пейзаж начали дополнять полуразрушенные остовы каких-то строений. Очень быстро их плотность возросла достаточно, чтобы образовать пригород какого-то давно заброшенного и затопленного крупного поселения.

Здесь пошел подъем, и игроки наконец перестали хлюпать по воде промокшими ногами, перейдя на скользкую, заросшую какой-то жесткой травой почву.

Вероятность нарваться на какую-нибудь опасность повысилась — члены группы замедлились и усилили внимание к окружающему. Они миновали еще пару кварталов, обрушившихся до состояния гнилых огрызков зданий, когда Фавис резко насторожился.

— Чувствую разумных, — застыв на пару секунд, доложил напарник. — Много.