Артём только хотел обратиться к Кришту, как ощущение опасности резко надавило на игрока. Рывком он повернулся в сторону и едва успел создать плоскость, на которую поймал какую-то липкую светящуюся дрянь.

От греха подальше он сразу оттолкнул конструкт неизвестного атрибута, готовясь отражать новые атаки. Однако вместо прямого нападения занятый ими дом сначала задрожал, а потом немедленно начал разрушаться.

— Иару, поддерживай Айлу, — скомандовал он напарнику. — Все стойте на месте!

Дом начал резко разваливаться, и Артем едва успел подхватить всю группу на плоскость, чтобы те не стали жертвами обрушения. Он продолжал искать напавших, но они как будто сквозь землю провалились при первом же намеке на неудачу.

— Ар Тем, — отвлек его Кришт, следивший за группой преследователей. — Они нас заметили, сейчас будут штурмовать!

Видя затруднительное положение их группы, штурмовики решили сменить цель, тем более беглецов и вовсе взорвали. Один из боевиков кинул на землю странный артефакт, что тут же увеличился в размере, походя на лепешку. Все игроки вступили на него и вдруг резко подлетели вверх, запущенные будто катапультой в сторону своей цели.

Артем увидел, как между ними стремительно сокращается дистанция. Претенденты решили устроить штурм и подойти на расстояние ближней атаки!

«Не, ну вы точно идиоты, — мрачно усмехнулся про себя Артем. — У вас был шанс уйти подобру-поздорову после взрыва, а сейчас будет поздно».

Он дождался нужного момента, и ударил по подлетающим штурмовикам направленной волной пси-детонации.

К удивлению игрока, тех не разбросало мелким фаршем по всему полигону, сработала какая-то защита. Правда, даже ее не хватило, чтобы полностью закрыть от удара. Неудачников пушечными ядрами отшвырнуло на несколько десятков метров. Один улетел в неизвестном направлении, два его напарника «затормозили» о стены ближайших домов, выбывая из игры.

— Уходим отсюда! — Артём опустил всех на плоскости чуть в сторону от руин, не забывая оглядываться, однако чужое внимание пропало. — Сейчас набегут со всего города.

Увы, он оказался прав. Они не успели сбежать, а впереди уже послышался треск каких-то разряжаемых навыков. Благо работали не по ним.

— Да бля! — выругался игрок, прислушиваясь к округе всеми чувствами.

Происходящее не утешало. Казалось, всё вокруг сошло с ума. Громкие взрывы и вспышки стянули к себе сквады со всего города. По мере приближения те начали воевать друг с другом, устраивая вокруг сплошной хаос. И в центре всего этого находились Артем, его напарники и сбрендившая полурослица без сил.

Прямо в этот момент жители Хэвис-Принцип с удовольствием наблюдали за развернувшимся финальным сражением. Дроны снимали происходящее на сотни камер, позволяя каждому зрителю выбрать свой «любимый» сквад и наблюдать за их продвижением, успехом или трагедией. «Бойня» — популярнейшее состязание этого мира, была в самом разгаре.

— Иару, найди нам укрытие! — сказал Артем напарнику, когда они остановились отдохнуть в каких-то засохших зарослях. — Нам надо где-то дождаться конца игры!

— Да уж, здесь слишком жарко! — кивнул Кришт.

— НЕТ! Я должна вылезти на призовое место! — вдруг завозилась Айла, все это время приходившая в себя из-за перенапряжения. — Еще пара удачных взрывов…

— Заткнись! — Артем надавил на неё ментально, заставляя умерить пыл.

Эмоциональная нестабильность пиромантки сводила на нет всю пользу от её действительно выдающегося атрибута.

Иару отправил своих конструктов искать им убежище, а игрок следил за округой, чтобы успеть отреагировать на опасность. Вокруг то и дело происходили вспышки и взрывы разных техник и атрибутов

— Есть укрепленный подвал в доме неподалеку, — через пару минут нашелся их разведчик и тут же поник. — Не подходит, уже занят.

— Еще как подходит, — не согласился Артем. — Покажи который и где вход.

— Вон за той дорогой полуразрушенный, — не стал спорить Иару. — Вход внутри.

Указанный дом походил на руины, которые вот-вот обрушатся, а потому желания занять их ни у кого не было. Проблема крылась в соседнем доме. Один из боевиков, засевших там, точно заметит их со своей позиции и откроет огонь.

— Кришт, выбей вот того стрелка в окне, — игрок показал на самую проблемную позицию. — Постарайся справиться с первой попытки. Все остальные, будьте готовы бежать!

Пришло время их снайперу показать свои навыки. Что-то прикинув, тот чуть сменил позицию и достал из сумки еще один снаряд. Присмотревшись, Артем догадался, что напарник вытащил металлический стержень с нанесенными на него знаками.

В это время мешавший претендент то и дело выглядывал из окна и периодически стрелял из какой-то винтовки в сторону. В очередной раз, когда тот, захваченный азартом, выглянул уже совсем опрометчиво, Кришт атаковал.

Его рука засветилась фиолетовым, а потом игрок довольно расслабленным жестом метнул свой снаряд. Лиловым росчерком тот пересек пространство и настиг цель.

«Хедшот!», — мысленно подметил Артем, наблюдая, как у неосторожного игрока взорвалась черепная коробка. Запищало контролирующее устройство, сигнализируя о выходе из игры, но для несчастного было уже слишком поздно.

— Быстрее к тем развалинам! — дал команду игрок. Требовалось спешить, пока не сориентировались товарищи убитого, занятые в данный момент дистанционным боем с другим противником.

Группа по рваной траектории перебежала к руинам. Уже в конце пути Артем, будучи замыкающим, почувствовал резкую угрозу жизни. Мгновенно среагировав, он создал и принял на плоскость какой-то светящийся сгусток огня.

Навык защитил от взрывной волны, но тепловые лучи достали игрока, оставив ожоги на открытых участках рук и левой стороне лица. К сожалению, найти и размазать ублюдка по стенам не позволяла ситуация.

Наконец они все-таки достигли спасительных стен. Артем, шипя от резкой боли, отряхнул тлеющие участки экипировки, принявшие на себя атаку.

Эрли рассказывала, что тело адепта при переходе в трансцендентность начинает набирать естественное сопротивление концептуальным атакам. Если бы не это, его бы пропекло куда основательней.

— Где вход в подвал? — спросил он Иару. — И где там конкретно другие претенденты?

— Вот за тем поворотом спуск по лестнице, — махнул рукой адепт духа. — Претенденты ушли вглубь, но один следит за входом.

— Надо их зачистить, — поморщившись, заметил Артем. — А потом переждать здесь до конца этой мясорубки. Черт возьми! Что за награды в этом состязании, если все готовы так рисковать?

Последний вопрос он задал, скорее, в воздух, ругаясь, но полурослица все же ответила:

— В зависимости от атрибутов занявшие призовые места получают индивидуальный набор расходников для усиления, — поведала Айла.

— Звучит жирно, — заметил игрок. — Подождите минутку и займемся нашими соседями.

Он достал из сумки бутылек усиленного зелья исцеления, коими его снабдил бойкий старик. Стоили такие намного дороже обычных, зато лучше на него действовали. Как оказалось, действие простых зелий его организм теперь подавляет. Обтерев пораженные участки кожи, Артем выпил эликсир.

— Веди, — обратился он к Иару. — Пора.

— А может, договоримся с ними? — неожиданно проявил миролюбие Кришт, только что своим навыком разорвавший черепную коробку другого игрока.

— Ты идиот совсем? — вызверилась Айла. — Как это, не напасть?

— Для начала давай все же посмотрим, что там, — пожал плечами Артем.

Игроки осторожно направились к искомому спуску в подвал. Осматривая по пути стены, Артем отметил, что этот дом куда более крепкий, чем кажется снаружи.

В этот момент на улице что-то особенно громко бахнуло. Вслед за этим послышался грохот очередного разрушающегося здания. Игрок перевел взгляд на Айлу. Та закусила губку, отчаянно желая присоединиться к вакханалии. Однако, похоже, из-за передышки эмоциональная нестабильность чуть откатила. Полурослица наконец вспомнила о самосохранении.