На глаза наконец попались напарники. Все они рассредоточились, взяв таким образом выживших доходяг в полукольцо. Он же страховал сзади. Игроки подошли поближе, осматривая свой улов.

— Эй уроды, — негромко прикрикнул Шаффет. — Идите собирайте уцелевшее и складывайте сюда.

— Отличная работа, Ар Тем, — похвалил его Лиакр, — идеальное исполнение. А видел, как мы расстреливали их этими малышками?

Лиакр еще с пять минут делился впечатлениями, будто великовозрастный ребенок. Прервали его только звуки ударов и крики боли. Оглянувшись, они увидели, как Миана избивает одного из взятых в плен. Похоже девушке показалось что-то подозрительным в его поведении.

— С ней все нормально? — спросил парень Шаффета. — А то…

— Не беспокойся, — отмахнулся тот. — Яд прошлого. Несмотря на молодой возраст, ей уже пришлось кое-что пережить.

Еще через несколько минут число взятых в плен уменьшилось на одного — Миана поработала на совесть. Зато другие, глядя на расправу, стали работать куда старательнее.

Уцелевших ценностей осталось немного. Да и те вызывали вопросы. Все-таки у швали, обирающей Преддверье, ничего хорошего по определению быть не могло. Однако добычу рачительно собрали и транспортировали к пространственной трещине силами новоиспеченных рабов.

— Ну наконец-то, — воодушевился Лиакр, посматривая на свой артефакт. — Это достаточно стабильная трещина, чтобы покинуть Круговерть и вернуться в город.

— Тогда не медли, — раздражённо заявил Фавис. — Мы все уже хотим отдохнуть.

— Есть много мест, которые граничат с Круговертью, — мечник то ли рассказывал им, то ли повторял заученную информацию, — чтобы настроить выход на нужные координаты, надо применить маяк на особой высокостабильной трещине.

Лиакр порылся где-то в потайных карманах и, словно величайшую ценность, достал предмет, похожий на игральный кубик, только без отметок. Он бросил его в трещину, и Артем мгновенно почуял, как та чуть изменяется, преобразовывая точку выхода.

— Готово! — вскричал Лиакр. — Это путь из Круговерти в Город!

— Лиакр, Фавис и Миана, идите первыми, — распорядился Шаффет. — Потом мы отправим рабов, смотрите, чтобы они не учудили чего.

Переход прошел по плану. Отправив напарников и новоиспечённых рабов вслед за ними, Шаффет и Артем дождались своей очереди.

— Отличная работа, — сказал крепыш, на мгновение остановившись. — Мастера будут довольны.

Сразу после этого спина товарища исчезла в радужном мареве. Артем лишь пожал плечами, у него были некоторые соображения по поводу роли Шаффета. Он еще раз оглянулся, после чего тоже покинул Преддверие.

Никаких проблем не возникло. На той стороне он увидел уже знакомую безжизненную равнину, окружающую Город Беглецов. Его товарищи торжествовали: их первый, знаковый поход в Круговерть прошел с отличными результатами. И только Артем спокойно ухмылялся. Эти ребята не знали, сколько раз они выжили только за счет сопровождавшего их трансцендентного игрока. Но и сам он был очень рад. Он вернулся живым в свой новый временный дом, а первая миссия от покровителей была выполнена успешно. Впереди его ждал новый виток судьбы, что затянет жизнь адепта пространства с Земли в самый центр масштабных событий.

Артем сидел в кабинете мистера Оши и потягивал тот самый терпкий бодрящий напиток, который так ему нравился. Сам хозяин дома в это время молчал, анализируя долгий и обстоятельный рассказ молодого человека о событиях в Круговерти.

— Должен сказать, что вышло неплохо, — наконец произнес, выдержав долгую паузу. — Я продолжаю считать любовь Эрли к чрезмерной импровизации опрометчивой, но сейчас эта женщина бесспорно хороша. А теперь покажи кольцо.

Услышав просьбу, Артем чуть «поиграл» пространственным карманом. Вышеупомянутое кольцо словно по жесту фокусника появилось в воздухе над каменной столешницей.

Влекомое силой тяжести, оно тут же упало на поверхность стола. Вместо того, чтобы чуть подпрыгнуть от удара и огласить кабинет металлическим звоном, предмет с глухим стуком мгновенно остановился, словно притянутое к столешнице.

— Занятно, — прокомментировал необычное поведение находки мастер Оши, чуть склонив голову на бок.

Кабинет снова погрузился в тишину, но на этот раз ненадолго. Посмотрев пару минут на предмет, Оши снова повернул свой скрытый лик к Артему.

— К сожалению, я не в силах удовлетворить твое любопытство касаемо этого предмета, — мастер слегка наклонился, доставая что-то из ящика стола. — Круговерть содержит фрагменты бесчисленных миров — даже боги не могут знать, что там можно найти.

— И что мне с ним делать? — поинтересовался Артем. — Что вы можете сказать об этой ситуации вообще?

— Слово «случайность» не подходит к этой находке, — после короткого молчания дал Ответ Оши, — однако я не ощущаю опасности… и все же некоторые меры принять стоит.

Мастер поставил на стол довольно крупную резную шкатулку. Артем с интересом взглянул на нее, и перед глазами появилась панель со свойствами артефакта.

Ларец ворчуна

Изолирует артефакты от внешнего мира.

— Пользуйся, — он открыл крышку, демонстрируя нутро шкатулки. — Она надежно скроет и изолирует опасные находки. Если бы вы положили найденный плод сюда, то избежали нападения инсектоидов.

Артем аккуратно поддел и убрал кольцо в ларец, после чего отправил его в пространственный карман. Подарок был однозначно полезен.

— Теперь по твоим дальнейшим действиям, — продолжил мастер, проследив за манипуляциями игрока. — Твое наполнение силой очень кстати. Сейчас тебе нужно будет сконцентрироваться на её усвоении. По поводу твоих новоприобретенных товарищей указания даст Эрли. Это в конце концов ее план.

Бокал опустел. Артем с молчаливого позволения наставника долил себе великолепного напитка.

— Завтра в привычное для занятий время пойдешь к ней и покажешь свою добычу, при необходимости она обменяет её на что-то более подходящее для тебя, — распорядился наставник. — Она же введет в курс по поводу награды. Наша организация умеет заботиться о ценных кадрах, и скоро ты это поймешь.

Оши замер, словно вспоминая, все ли сказал.

— Да и по поводу усвоения силы просветит, — наконец закончил он. — На этом все. Ты можешь быть свободен.

Артем вышел из кабинета наставника. Взгляд зацепился за карлика, будто случайно оказавшегося у двери. Почувствовав на себе внимание, тот сделал вид, что протирает невидимые пылинки с декоративного столика рядом.

Не выдержав, парень все же угостил его затрещиной. Больше не обращая внимания на возмущённо засопевшего коротышку, он отправился в свою комнату. Долгий отчет перед этим непонятным разумным вытянул остатки сил. Тот словно знал, а может и правда знал, когда вернется Артем, сразу отправив за ним карлика.

С полчаса он понежился в купальне, смывая с себя дорожную грязь, после чего отправился прямиком в кровать. Сегодня он собирался выспаться, не ограничивая себя во времени.

До назначенного часа Артем просто отдыхал. В свободное время он перебирал в памяти воспоминания из Круговерти, анализируя, не упустил ли какого важного момента.

Когда настала пора отправляться к репетитору, куратору, мутной личности и… просто красивой женщине, он был давно готов. В этот раз карлик не стал его молчаливым спутником. Похоже, он прошел проверку на самостоятельность, а может, все проще: у мистера Оши нашлось для него поручение.

Выйдя на улицу, Артем увидел привычное движение разномастных существ, скрывающих свои лики за длиннополыми накидками. Город Беглецов по своему обыкновению был хмур, неприветлив и таинственен. Не то чтобы молодой человек скучал по нему, но неожиданно для себя испытал что-то похожее на возращение домой после отъезда.

Путь к жилищу леди Эрли прошел быстро, ничем особым не запомнившись. Глядя на прохожих, Артем задумался, зачем трансцендентным существам соблюдать этот неспешный ритм жизни, когда многие из них могут передвигаться и со сверхзвуковой скоростью. Это походило на истории о миллиардерах, передвигающихся о общественном транспорте.