— Почему пять раз? — спросил тот.

— Сам не знаю. Просто мы всегда так делаем.

Колин пристально посмотрел на Филиппа:

— Не думай, что это просто развлечение, приятель. Мы относимся к этому серьезно.

— Я вижу, — кивнул тот.

— А ты умеешь драться на рапирах? — спросил вдруг Колин.

— Не очень хорошо.

— Тихо! — прикрикнул на него Энтони. — Я, между прочим, пытаюсь прицелиться, а ты своей болтовней мешаешь мне сосредоточиться!

— Плохому танцору ноги мешают! — усмехнулся Колин.

— Заткнись! — призвал его к порядку Энтони.

— А если на нас нападут враги? — не унимался тот. — Будет, я думаю, очень шумно! Значит, и тогда ты тоже будешь говорить, что тебе мешают сосредоточиться?

— Колин!!! — рявкнул Энтони.

— Не обращай на меня внимания! — усмехнулся тот.

— Я вот сейчас тебя пристрелю! — взорвался старший брат. — Никто не возражает, если я его пристрелю?

— Я возражаю, — отозвалась со своего места Софи. — Кто будет за вами труп убирать? Сами ведь не уберете!

— А зачем его убирать? — поддержал их черный юмор Филипп. — Пусть себе гниет — отличное удобрение, между прочим! Уж я-то в этом кое-что понимаю — ботаник как-никак!

— Тогда не возражаю. — Софи снова углубилась в книгу.

— Как книжка, Софи? — окликнул ее Бенедикт. — Интересная?

— Как ни странно, интересная!

— Да заткнитесь вы, ради Бога! — Щеки Энтони начали багроветь. — К тебе, Софи, это не относится, — поспешил добавить он.

— Спасибо, что хоть для меня делаешь исключение! — усмехнулась та.

— Еще бы! — в шутку погрозил брату Бенедикт. — Попробовал бы ты пойти против моей жены!

Энтони бросил на него сердитый взгляд:

— Я сейчас вас всех перестреляю!

— Только не Софи! — вставил Колин. Энтони повернулся к нему:

— Ты думаешь, я шучу? Мой пистолет заряжен, между прочим!

— Братоубийство, да будет тебе известно, смертный грех!

— Заткнись. — Энтони повернулся к мишени. — Второй выстрел! — громогласно объявил он.

— Подождите! — раздалось вдруг поблизости.

Все пятеро, как по команде, обернулись. С пригорка к ним со всех ног неслась Элоиза.

— Вы стреляете? — кричала она. Ответа не было — это и так было ясно.

— Снова без меня? — возмутилась девушка.

— Да нет, мы не стреляем, — начал оправдываться Грегори.

— Просто так стоим с пистолетами перед мишенью! — поддержал брата Колин.

— Нет, вы стреляете!

— Разумеется, стреляем, — кивнул Энтони. — Софи, однако, в этом не участвует, так что можешь присоединиться к ней.

— Софи не до меня — она читает книгу.

— И весьма интересную, кстати! — откликнулась со своего места та.

— Тебе тоже бы не мешало что-нибудь почитать, — усмехнулся Бенедикт. — Книги, между прочим, развивают ум и дают знания!

— Ума у меня достаточно и без твоих советов! — нахмурилась Элоиза. — Дай-ка мне пистолет!

— Э, нет, так не пойдет! — Бенедикт спрятал пистолет за спину. — А я с чем останусь?

— Мы можем по очереди стрелять из одного пистолета. Между прочим, мог бы и сам до этого додуматься, с твоими-то умом и знаниями!

Бенедикт недовольно засопел, словно был малым ребенком, а не мужчиной под сорок.

— Его знания — из книг, а в книгах про это не пишут, — усмехнулся Колин.

— Ты прав! — отозвалась со своего места Софи. — Бенедикт и сто книг прочтет, а все без толку!

— Возьми мой. — Филипп протянул Элоизе свой пистолет. Братья были явно недовольны его поступком, но Филиппу нравилось их поддразнивать.

— Спасибо. — Элоиза ответила ему грациозным реверансом. — Судя по крику Энтони “Второй выстрел!”, вы уже по одному выстрелу сделали?

— Да, — ответил Филипп. Случайно взглянув на братьев, он заметил, что все четверо еще больше помрачнели.

— В чем дело? — удивился он. — Что-то не так? Энтони вместо ответа лишь покачал головой. Филипп перевел взгляд на Бенедикта.

— Элоиза верна себе, — проворчал тот. — Сколько я ее помню, всегда была упряма, как черт! Теперь вот стрелять ей понадобилось! Разве это женское дело? Но, как говорится, в семье не без урода!

Филипп посмотрел на Элоизу. Если уж кто и не являлся уродом, так это она — Филипп был уверен, что никогда прежде он не видел более привлекательной женщины.

— Вы как хотите, ребята, — проворчал вдруг Грегори, — а я, пожалуй, пойду что-нибудь съем. Я же еще не завтракал!

— Придется тебе еще раз заказывать кухарке завтрак, — усмехнулся Колин. — Я уже все съел.

— Удивительно, как, живя с тобой, я пока еще избежал голодной смерти! — скривился Грегори.

— Пораньше надо вставать, — невозмутимо пожал плечами Колин, — чтобы не опоздать к завтраку!

— Как же, опередишь тебя, — усмехнулся Энтони, — ты сметаешь все так быстро, словно кто отнимает! Если бы я не знал тебя, то решил бы, что у тебя было голодное детство, и теперь ты за него отыгрываешься.

Филипп прикусил губу, чтобы не рассмеяться.

— Так мы будем стрелять? — спросила Элоиза.

— Ты — как хочешь, — заявил Грегори, прислоняясь к дереву. — А я иду завтракать.

Однако Грегори не спешил уходить. Он дождался, когда Элоиза подойдет к черте и выстрелит, почти не целясь.

Лакей принес мишень, и Филипп не поверил своим глазам. Выстрел Элоизы пришелся в самое “яблочко”.

— Где ты этому научилась? — спросил он у нее.

— Нигде, — пожала она плечами. — Само собой получается.

— Я же говорил, наша Элоиза — чудо природы! — хмыкнул Колин.

— Здорово! — Филипп не скрывал своего восхищения. — Да у тебя талант, Элоиза!

— Ты так думаешь?

— Уверен. Теперь, если на мой дом, не дай Бог, нападут враги, я знаю, на кого мне рассчитывать.

— С меня хватит, — заявил Грегори. — Пойду прикажу, наконец, кухарке что-нибудь сварганить.

— И мне тоже, — попросил Колин.

— Ты еще не наелся? — взглянул на него младший брат. — Чего и следовало ожидать!

Элоиза повернулась к Энтони:

— Теперь, полагаю, твоя очередь?

— Да это уже не имеет значения, — проворчал тот.

— Ну уж нет, мы все должны выстрелить по пять раз! Ты сам когда-то придумал эти правила!

Энтони перезарядил свой пистолет и выстрелил. Однако было похоже, что после выстрела Элоизы охота продолжать соревнования у него совершенно пропала. Энтони почти не целился, и пуля его оказалась аж в пяти дюймах от центра.

— Ты даже не целился! — возмутилась Элоиза.

— Какого черта ты вообще влезла, Элоиза! — проворчал ее брат. — Без тебя было так хорошо…

— Твоя очередь. — Отвернувшись от Энтони, она подошла к Бенедикту.

Бенедикт, а затем и Колин показали немного лучшие результаты, чем Энтони, но по всему было видно, что к соревнованиям они, как и их старший брат, утратили всякий интерес.

— Даже и не пытайся устраниться! — пригрозила Элоиза Филиппу, когда очередь дошла до него.

— И не подумаю! — Филипп решительно шагнул к черте.

— Я понимаю, что с такими плохими стрелками и соревноваться-то неинтересно, — продолжала Элоиза, недвусмысленно покосившись на братьев, — но, тем не менее…

— Вот именно! — хитро улыбнулся Бенедикт.

— Они всегда нарочно начинают плохо стрелять, если я участвую в игре, — заявила Элоиза. — Хотят показать, что они не попадают, потому что не целятся, а не потому, что плохие стрелки.

— Тише, — шикнул на нее Филипп, — не видишь, я целюсь?

— Извини. — Элоиза прикусила губу, с любопытством наблюдая за действиями Филиппа.

Филипп медленно, спокойно прицелился, уверенный в своей победе. Результат оказался отличным.

— Вот здорово! — Элоиза восхищенно захлопала в ладоши. — Как тебе это удалось, Филипп?

Энтони проворчал себе под нос весьма крепкое ругательство, не стесняясь присутствия сестры.

— Надеюсь, приятель, ты еще не передумал на ней жениться? — обратился он к Филиппу. — По мне, так женись и занимайтесь с ней стрельбой хоть день и ночь напролет! Я готов удвоить ее приданое, лишь бы ты забрал эту пташку с глаз моих долой!