— Новую Веру? Вы говорите о… — только сейчас Велена поняла, что красные одежды Эрхена не просто дань моде.

— О Богах Огня, — кивнул Эрхен. — Тех, кто хранит нас от вечного мрака. Конечно, поначалу будет много недовольных, люди редко когда легко принимают новую веру, но Гильдар и его благословенные инквизиторы быстро управятся с ними. Никто не будет сеять хаос и смуту, когда эти жалкие ничтожества взойдут на костры и пепел их вознесётся к небесам.

"Что он говорит? Сжигать на кострах? Господи…"

— Сначала люди будут веровать из страха перед наказанием, но затем они поймут, и тогда в Империи наступит мир. Единый народ, с единой верой наконец-то сможет оставить распри. Все вместе мы выступим против еретиков-северян и огнём и мечем, заставим принять Харэн…

— Эрхен! Как вы можете говорить подобное?!

— Неужели вы не понимаете, леди Велена? — нахмурился Эрхен, — у этого мира только один путь — служение Богам Огня дарует нашим людям силу и счастье. Ведь нет большего удовольствия, чем знать, что душа твоя пылает божественным огнём. Каждый человек в этом мире познает радость служения, а мы, вы и я будем править ими. Мы будем направлять это смиренное стадо, руководствуясь волей Богов, которые будут говорить с нами.

"Безумие! Это какое-то безумие!"

— Почему вы молчите? Велена, послушайте меня, если вы согласитесь помочь мне, вместе мы сможем…

— Безумец…

— Что?

— Вы просто безумец, — прошептала Велена, отползая от Эрхена к самому краю дивана, — вы безумец, как и ваш отец…

— Нет, вы не понимаете. Боги…

— Никаких богов не существует! Как вы не понимаете, что всё это сказки, чтобы оправдать властолюбие, жажду крови, и… безумие.

На несколько секунд между ними повисла тишина. Эрхен опустил взгляд и более не смотрел на Велену, а та боялась даже вздохнуть лишний раз, не представляя, что ей теперь делать. Принц, на которого она возлагала такие надежды всего минуту назад, оказался безумцем, чей разум сожгли эти последовали Огненных Богов.

Эрхен засмеялся.

Его смех разлетелся по комнате и Велена услышав его, в ужасе сжалась, ведь смех этот не был человеческим. В камине, где уже несколько дней не было и намёка на дрова вспыхнуло пламя, и Велене показалось, что в огне она видит искажённые мукой человеческие лица. Они кричали и стонали под смех безумного принца.

— Безбожная сука! — прорычал Эрхен, обернувшись к Велене, и глаза его оказались красными, словно два рубина. В этих глазах она видела бушующее пламя. — Ты умрёшь за оскорбление Богов!

Время замедлило свой бег. Словно со стороны Велена слышала свой крик, видела покрытую сталью руку, сжимавшую её горло, чувствовала жар от пламени, охватывавшего её тело. А затем был удар. Она упала на тот самый дорогущий ковёр. И прежде чем разум Велены угас, она мельком увидела Балора, схватившегося с чудовищем, которым обратился принц Эрхен.

Открыв глаза после нескольких минут беспамятства Велена, поняла, что ей это не привиделось. Эрхен стоял в дверях и что-то кричал Балору, стоявшему спиной к ней.

— Ты за это ответишь! — услышала она крик Эрхена.

Балор ничего ему не ответил. Он лишь сделал два шага вперёд и с громким ударом захлопнул дверь прямо перед носом принца.

— Недоносок, — прорычал он, оборачиваясь к Велене.

Она хотела встать, но руки и ноги онемели от страха. Сердце бешено колотилось в груди Велены. Как только сознание её начало проясняться, появилась и жгучая боль, пронизывающая всё тело, а по щекам сразу же покатились слёзы. Чем она заслужила весь этот кошмар? В какое чудовище обратился Эрхен? Почему Балор защитил её?..

Балор, тем временем, в несколько шагов преодолел разделявшее их расстояние и, опустившись рядом с Веленой на колени, прошептал:

— Тихо, девочка. Он больше не явится сюда.

Роскошное зелёное платье, в которое была одета Велена почти полностью сгорело, а оставшиеся лохмотья уже почти ничего и не скрывали. Но в данный момент Балор смотрел не на пышные прелести правительницы Корантара, а на множество ожогов, оставшихся на её коже после свидания с Эрхеном. Ничего серьёзного, конечно, но они могли быть весьма болезненны.

— Б-б-балор? — запинаясь, спросила Велена глядя на него.

— Тихо, — повторил он, стирая слезу с её щеки, — я помогу тебе.

— Почему? — только и успела прошептать она, а затем по всему телу разлилось приятное тепло, в одно мгновенье, подменившее собой эту сводящую с ума боль. Балор медленно водил руками над её телом. Чудесным образом ожоги под его ладонями исчезали, а плоть исцелялась.

— Потому, что я должен сделать хоть что-то, чтобы загладить свою вину, — негромко сказал Балор, закончив и отстранившись от Велены. Та же, совершенно не задумываясь о том, что сейчас лежит почти полностью обнажённая перед посторонним мужчиной, приподнялась на локтях и посмотрела на него взглядом полным страха и изумления, а затем и недоверия.

— Возьмите, — Балор снял с плеч плащ и протянул его Велене. Но та находилась не в самом светлом состоянии разума, так что лорду пришлось самолично укутать её. После этого Балор встал и, подойдя к окну, прошептал несколько слов. Велена только выдохнула, когда ставни разлетелись на куски, впустив в покои яркий солнечный свет.

— Вы… — еле слышно заговорила она, плотнее кутаясь в плащ, — вы…

— Колдун, да, — кивнул Балор, — слухи не врали.

— Но как же…

— Я многое должен вам объяснить, Велена, — сказал Балор, глядя в окно, — но сначала вам надо одеться. В шкафу есть несколько платьев. И можете не переживать, я не смотрю.

Последним, что сейчас волновало Велену, было смотрит ли на неё сейчас Балор, но все-таки она встала на ноги и, покачиваясь, дошла до шкафа. Там действительно было несколько платьев, но все они были сшиты по дворцовой моде и надеть их самолично мягко говоря проблематично. Но, после непродолжительных поисков, Велене удалось найти помятый наряд одной из служанок, неведомо как оказавшийся тут. Около пятнадцати минут ей потребовалось на то, чтобы одеться, и всё это время в голове у Велены царила какая-то пустота. Мысли, которыми должно было переполнять ей разум, все куда-то исчезли, не оставив после себя ничего. Чисто механически, Велена одела простенькое платье и застыла на месте. Она совершенно не предоставляла, что ей сейчас делать.

— Вы уже закончили? — вопрос Балора вывел её из оцепенения.

— Да, — кивнула она, сделав глубокий вдох, — я закончила.

— Хорошо, — Балор отошёл от окна и, подойдя к дивану, сел прямо на то место, где до этого сидел Эрхен. — Как я уже сказал, мне многое надо вам рассказать.

— Колдун?! — только и смогла выдать Велена.

— Да. Колдун, — устало кивнул Балор, — но начать следует не с этого. Скажите, вы слышали о том, как Элхарт, друг вашего батюшки, занял трон Империи?

— Слышала, — кивнула Велена, все ещё стоящая около шкафа.

— Может, вы сядете? — спросил Балор, с сомнением оглядывая её с ног до головы.

— Я постою.

— Я не кусаюсь.

— Не верю.

— И правильно делаете. Но всё-таки вам надо присесть, — с этими словами Балор встал и чуть ли не за ручку подвёл вяло упирающуюся Велену к дивану, и усадил её рядом с собой.

— Вы говорили о том, как Император получил власть, — негромко сказала Велена, стараясь держаться как можно дальше от Балора.

— Да. Много сказок ходит на эту тему и многие из них носят в себе ту или иную часть правды, но один момент не упоминается ни в одной из них, — на несколько секунд Балор замолчал, глядя на огонь, всё ещё горящий в камине.

— Это было в Терронском лесу. Нас было не более десяти человек, и солдаты Узурпатора окружили нас со всех сторон. Мы попались в ловушку, из которой не было выхода, даже с моими способностями. Фактически — мы были обречены.

Велена молча, слушала Балора, не смея проронить ни слова. Она, как и каждый житель Империи, прекрасно знала о гражданской войне, и, в отличии от прочих, знала эту историю из уст одного из людей, возглавлявших восстание — лорда Валора, её отца. Но он никогда не рассказывал ей ни о какой ловушке в Терронском лесу.