— Посол Севера — Рорик Чёрный! — пробасил герольд, и двери тронного зала распахнулись.

Во время своих посольств Рорику часто приходилось бывать в этом месте. Но то, как оно изменилось с последнего раза, просто поражало. Всюду были символы новой веры, на стенах развевались красные флаги с белым огнём на них, изображения первых Императоров уступили место статуям каких-то… чудовищ, лишь отдалённо напоминавших людей. И апогеем всего этого безумия были два огромных костра, полыхавших справа и слева от трона Императора.

Подходя ближе к правителю Катарской Империи, Рорик гадал, насколько же жарко долго быть человеку, сидящему в подобном месте, но когда он подошёл ближе, то увидел, что перед кострами стояли ещё два человека. Первый был одет в красных балахон, с капюшоном, опущенным на лицо, а второй… лорд Балор встречал Чёрного издевательской улыбочкой.

— Император приветствует тебя в своём доме, посол северян, — сказал Балор, разведя руки в стороны, — а так же, он выражает своё почтение к великому королю северян — Арнгору.

— Император, — сказал Рорик со всей почтительностью, на какую вообще был способен, — я рад видеть вас в добром здравии.

Про "здравие" он слегка преувеличил. Элхарт, если это был он, выглядел просто ужасно. Тот мужчина, которого Рорик запомнил по беседе в дворцовом храме, изменился до неузнаваемости. Он поседел, лицо покрылось множеством морщин, а взгляд стал столь туманным и отрешённым, что Рорик очень сомневался, что этот измученный и больной человек хотя бы догадывается о присутствии в этом зале посла северян.

— Император благодарен тебе за тёплые слова, — продолжил Балор, — и прежде чем мы перейдём к обсуждению вопросов, которые ты, несомненно, хочешь задать нашему правителю…

Дальше следовала череда полных лжи и официоза фраз, которые Рорик с чистым сердцем пропустил мимо ушей. Вместо этого он внимательно смотрел на Балора. Может, Логар всё-таки был прав и под личиной первого советника скрывается какое-то чудовище? Рорик смотрел на него, но не видел ничего, кроме совершенно обычного, хоть и немного утомлённого жизнью человека.

— И помимо этого, — говорил тем временем Балор, — Император желает узнать, почему на землях северян были объявлены настоящие гонения на носителей истинной веры.

— Гонения? — удивлённо переспросил Рорик. Он, конечно, слышал о том, что Арнгор послал в задницу нескольких оборванцев в красных одеждах, которые лепетали что-то о "священном пламени", но гонения? Он не на миг не ослаблял своего внимания к Балору, и начинал чувствовать, что что-то с этим советником было не так. Какой-то еле уловимый запах, который Рорик никак не мог разобрать.

— Император говорит…

— Позволь я скажу, дядя, — поднял руку человек в красных одеждах. — Я самолично беседовал с десятками жрецов, отправлявшихся в паломничества на ваши земли, Рорик Чёрный. Многие из них несли тяжкий ущерб и не от разбойников, коими наводнены ваши дороги, а от "лордов", являющих собой власть и закон.

— Назовись, добрый человек, — сказал Рорик обращаясь к говорившему.

— Моё имя принц Эрхен, — сказал тот, сняв капюшон.

Сера. От него пахло серой. Вот он, еле уловимый запах, который Рорик приписывал Балору.

— Принц Эрхен, — сказал он, — я готов дать вам клятву, что ни один из лордов служащих королю Арнгору, никогда не поднимал руки на граждан Империи и…

— Боюсь, клятвы ваши не стоят и ломаного гроша, Рорик Чёрный, — ухмыльнулся Эрхен.

— Что? О чём вы говорите?

Запах серы был просто нестерпимым. От него ужасно болела голова, и Рорику начинали мерещиться всякие странные вещи. В огне, полыхавшем за спинами Балора и Эрхена, он видел нечто, весьма напоминающее человеческие лица.

— У меня есть прямые свидетельства того, что один из ваших лордов — Карнгар, самолично лишил жизни трёх жрецов Огня.

— Что за бред?! Карнгар бы никогда…

— Император понимает, — продолжил за Эрхена Балор, — что делать преждевременные выводы может быть очень опасно как для Севера, так и для Империи. Сейчас Император желает знать лишь одно — действовал ли Карнгар по своему собственному разумению или же подчинялся приказу короля.

— Что за чушь вы городите?! — вспылил Рорик. — Почему вы все говорите от имени Императора, а сам он не сказал и слова? Элхарт! Ответь мне, о чём вообще мелют твои советники?!

— Император не… — начал было Балор, но одного взгляда Чёрного хватило, чтобы тот умолк на полуслове.

— Элхарт!

Только сейчас Император посмотрел на Рорика. Медленно подняв голову, он попытался заговорить, но жёсткий приступ кашля не дал ему произнести и слова.

— Вы проявляете непозволительную вольность, посол, — тем временем заговорил Эрхен.

"Посмотри на него", — неожиданно вспыли в разуме слова Логара, — "Посмотри на него по-настоящему". Он ведь говорил о Балоре, но что если?..

Эрхен. Его лицо, его глаза и руки, всё было каким-то не живым. Принц говорил и двигался, но мимика была совершенно неправильной. Рорик смотрел на Эрхена и видел, что лицо его было маской, что под ней скрывался кто-то другой, дёргающий за ниточки и заставлявший каждую мышцу подражать человеческому поведению, но подражание всегда будет подражанием.

"Посмотри на него", — твердил голос Логара.

Глаза. За ними что-то скрывалось. Взгляд волка мог проникнуть куда дальше человеческого, и он увидел то, что не мог увидеть никто из обитателей дворца. Он заглянул за морок, которым укрывал свою сущность Эрхен и увидел пламя. Настоящее пламя горящее внутри него.

Чудовище. То самое чудовище, о котором говорил Логар.

— О, так ты понял? — неожиданно сказал Эрхен, улыбнувшись Рорику. — Забавно, что какой-то варвар северянин смог увидеть то, что не смог разглядеть никто из этих жалких ничтожеств, мнящих себя властителями мира.

— Что ты такое?..

— На этот вопрос сложно ответить, лучше я тебе покажу.

Сказав это, Эрхен вновь улыбнулся и улыбка эта показала Рорику, что рот у "принца" был полон острых как бритва клыков. Он стал выше на две головы, а светлые волосы, стали багрово красными. Лицо Эрхена стало белым, как и у самого Рорика, но кожу "принца" покрывали странные, чёрно-багровые узоры, а глаза его стали ярко красными.

— Я властитель этого мира, — сказал Эрхен, насмешливо поклонившись Рорику.

— Мать… твою… — прошептал Чёрный, краем глаза заметив, как Балор в ужасе отшатнулся от Эрхена, но того это мало волновало. Ухмыляясь, он сделал шаг в сторону Рорика.

— Я ведь помню тебя, Рорик Чёрный, — прошипел Эрхен медленно приближаясь. — В Корхатале. Ты похитил ножку от моего любимого трона. Не хочешь вернуть её?

— Ножку?.. Фрейлда?! Ты не получишь её, тварь!

— Неужели? Ведь всё остальное я уже получил. Твою женщину, например.

Рорик видел объятую пламенем Велену, видел стальные когти, сжимающие её горло и в этот момент, в его разуме прогремел гром. Больше он не отвечал за себя. Зарычав, он бросился на Эрхена, намереваясь разорвать тому горло, но, как уже можно было бы понять, поступок это был весьма глупый. Эрхен перехватил его в воздухе, вздёрнув над землёй, держа рукой в стальной перчатке за горло.

— Плохая собачка, — ухмыляясь, прошипел он. — За это тебя придётся наказать.

Рорик пытался вырваться, но хватка Эрхена была столь сильной, что у него не было никаких шансов разжать её. Если бы не произошло чудо, то он погиб бы здесь и сейчас… Но чудо произошло.

— Тварь! — раздался крик за спиной Эрхена, а в следующий миг, великан содрогнулся от удара, который нанёс ему… Балор. Этот бледневший от ужаса человечек схватил декоративную булаву, висевшую на ближайшей стене, и со всей силы шибанул ей Эрхена по спине.

А в следующий миг Рорик, воспользовавшись моментом, извернулся и ударил Эрхена прямо по его бледной морде, от чего тот выронил свою добычу. Но дезориентация у него длилась всего несколько мгновений, после которых он одним ударом отшвырнул Балора в другой конец зала, разбив беднягой одну из статуй.