Володя уже понял, что план поездки в Нелюшку придется пересмотреть.
Он намеревался поразмышлять в дороге над фактами, добытыми в беседе с юными каратистками. Поездка в Нелюшку занимает сорок минут, а Володя не любил терять время попусту. Ведь чем умнее человек, тем больше потеря от бесцельно потраченного времени. К тому же в дороге всегда думается по-особенному, взор все время обнаруживает что-то новое, и это способствует рождению новых идей. По Володиным наблюдениям, даже школьные задачки про путешествие из пункта А в пункт Б дают толчок воображению. Человек задумывается над тем, что любые две точки можно соединить дорогой, то есть между любыми двумя точками, даже диаметрально противоположными, возможна связь.
Володя собирался для начала наметить — не сплошной линией, а пунктиром — связь между тайником на Парковой и засадой на площади за оградой собора, между деяниями команды Веры Соловьевой и приключениями «Болотной крысы». Впрочем, он мог бы провести пунктирные линии и в других направлениях: от тайника на Парковой к борьбе против курильщиц, от «Болотной крысы» к засаде у ограды собора…
«Но теперь все это прочь из головы! Человек, занятый серьезными размышлениями, не видит и не слышит, что творится вокруг. А я обязан взять под наблюдение помидорного короля. Ничего не поделаешь — опять на моем пути встал случай. Везенье? Нет, я всегда был невезучим. Очевидно, дело в том, что людям вообще довольно часто встречается игра случая, но еще никто до меня не пытался возвести случайности в систему, создать оригинальный метод расследования, в основу которого положено случайное соприкосновение двух разных детективных сюжетов».
Разумеется, выкинуть из памяти что-то нежелательное — задача труднейшая. Когда-то в древности мудрецы придумали самую суровую, на их взгляд, кару для Герострата, поджегшего храм лишь ради того, чтобы прославиться. Всему народу объявили, что Герострат должен быть предан забвению. И чем кончилось? Тем, что имя негодяя навеки вписалось в историю человечества. Уж лучше бы мудрецы применили к поджигателю обычную судебную меру — никто бы сейчас и не знал про Герострата…
Володя поймал себя на том, что непроизвольно оттягивает изгнание из памяти всего лишнего.
«Хватит философствовать! Приступаю к делу! Долой все мысли о бывшем пакгаузе, о самосвале на площади, о тайнике на Парковой, о бабушкиных драгоценностях, оказавшихся у Сашки Голубцова, о некоем Дубровском… — Подробно перечислив все запреты, Володя произнес про себя трижды: — А пока пускай этим займется подсознание!»
Он привык рассчитывать на свое подсознание и не сомневался, что оно, как всегда, не подведет откуда-то из глубин вдруг вынырнет удивительное открытие.
А теперь — слежка!! В детективном кино обычно действуют молодые ловкие сыщики, идущие за преступником по пятам. Опытный зрительский взгляд мгновенно обнаруживает такого сыщика в самой густой толпе. И почему-то никому не приходит в голову, что женщина-сыщик обладает неоспоримыми преимуществами. Например, ей не надо торчать у витрины магазина, наблюдая, как в зеркало, что же происходит в кафе по другую сторону улицы. И ей не надо заслоняться развернутой газетой. У женщин есть всем известная привычка то и дело вытаскивать зеркальце, запас косметики и у всех на виду «делать лицо», что-то подкрашивать, подрисовывать, а меж тем преспокойно обозревать все, что происходит вокруг.
Володя так и поступил. Достал Танькину косметику, зеркало и прежде всего оглядел собственную физиономию. Н-да… работенки хватит! Губы подмазать, растушевать веки… Щеки, пожалуй, бледноваты…
Ему вспомнилось, с каким удовольствием разглядывала себя в зеркале Вера Соловьева. Представительницы прекрасного пола не стремятся изучать свою внешность объективно и самокритично. Впрочем, у Веры характер мужской, и, может быть, тогда в автобусе ее порадовало не собственное отражение, может быть, Вера увидела в зеркале что-то для нее приятное?
Володя подцепил на палец чуточку румян, осторожно мазнул по щеке. Кажется, нынешняя мода поместила румянец несколько выше природного, от скулы к уху… Он задумчиво склонил голову, слегка повернул зеркало и увидел в нем гримасу отвращения на немолодом женском лице. В Путятине старшее поколение все еще не примирилось с косметическими упражнениями на виду у всего честного народа. Кстати, у этой немолодой женщины губы все-таки подкрашены, но это сделано дома перед трюмо или уж если не дома, то где-то в укромном уголке. Что ж… Индейцы тоже не занимаются своим традиционным гримом на глазах всего племени. Вступая на тропу войны и раскрашивая по этому случаю свое лицо соответствующими узорами, индеец удаляется куда-то в сторонку.
Володя брезгливо растер румяна по скуле и наискосок выше. «Теперь возьмемся за другую скулу. Помедленнее. Спешить-то некуда…»
Под колесами автобуса прогудел мост через Путю. Последняя городская остановка. Пассажиров заметно поубавилось, и салон теперь просматривался насквозь. Володя поймал в зеркале могучую фигуру Вени Ророкина и приободрился. Когда Веня рядом, чувствуешь себя спокойно. Но куда он едет? Хорошо бы, до самого конца маршрута.
Веня весело болтал с соседом в черной кожаной куртке и клетчатой кепке.
«Явно не сельский житель, — определил Володя. — И не путятинский. Откуда-то из других краев».
Сосед Вени снял кепку, провел рукой по волосам и снова надел. Володя успел заметить в темных волосах искры седины. А лицо молодое, свежее. Володя слышал от Таньки, что сочетание молодости с этакой волчьей сединкой в шевелюре — самая сейчас мода.
«Есть профессии, от которых рано белеют головы. Правда, у Фомы до сих пор ни единого седого волоска, но Фома тут не пример». — Володя нашел, что незнакомец вполне симпатичен и сидит рядом с Веней не случайно.
Володина симпатия окрепла, когда он почуял, что помидорный король тоже почему-то интересуется Веней и его приятелем.
Покончив с румянами, Володя взялся за покраску век в нежно-салатовый цвет. Вертясь со своим зеркалом во все стороны, он несколько раз нечаянно задевал короля, но тот никак не реагировал. Володя умышленно пустил в ход локоть — увы, грубое кокетство провинциалки не имело успеха. Это подтвердило Володины догадки. Король в напряжении, чего-то ждет.
В зеркале возникали ничем не примечательные лица. Сельская глубинка. Мужчины с орденскими планками на воскресных пиджаках, женщины в пестрых платочках с золотой ниткой, молодая супружеская пара с ребенком… Володя задержал взгляд на печальном девичьем лице. В конце августа возвращаются по домам неудачники. Провалилась на экзаменах в институт, не посмела сообщить об этом родителям, врала, что все в порядке, пыталась где-то пристроиться, только бы не показываться на глаза родным и соседям. Но вот повеяло осенью и так захотелось домой, к теплу…
«Не робей, все перемелется!» — мысленно подбодрил Володя печальную девчонку.
Еще чуть-чуть повернул зеркало и… Нет, это невозможно! Почудилось! Плод буйной фантазии!
«Спокойно!» — сказал себе Володя, даже не заметив, что воспользовался любимым словцом Фомы.
Теперь надо набрать на кисточку новую порцию салатовой краски, недрогнувшей рукой навести зеркало в том же направлении…
«Никаких сомнений! Это он!..»
Гриня выбрал себе место в автобусе с расчетом. С заднего сиденья просматривается весь салон. И до двери один шаг. Если бы Володя успел избавиться от женского парика, только бы там, позади, и сел. И оказался бы рядышком с Гриней!
«Но как Гриня попал в автобус? — продолжал размышлять Володя. — Сел на вокзальной площади, воспользовавшись многолюдством? Или где-то на Пушкинской, на Фабричной? И догадывается ли Гриня, что его присутствие в Путятине обнаружено? Что его фотография есть у всех городских участковых?…»
Отражение Грини качнулось и пропало. Из зеркала на Володю глянули воспаленные глаза, провалившиеся в зеленую трясину. Щеки пылали румянцем — явно чахоточным. Ну и вид! Краше в гроб кладут…
Голос с восточным акцентом заставил его вздрогнуть.
