— Вы уронили… — Помидорный король с иронической ухмылкой протягивал поднятую с пола помаду.

— Благодарю… — надменно процедил Володя.

Надо быть внимательней — особенно в мелочах. И взять себя в руки. Он не один против Грини и помидорного короля. В автобусе свои — Веня и симпатичный незнакомец. И можно рассчитывать на шофера, на пассажиров…

Володя вновь принялся за косметику. И краем глаза скользил по карте, появившейся на коленях помидорного короля.

Обыкновенная географическая карта. Вернее, топографическая. Проселочные дороги, деревни, рощи, болота. Река петляет…

«Да это же Путя! Наш район!»

Король ловко сложил карту гармошкой. Так делают, когда нужно иметь под рукой какой-то определенный квадрат.

«Ага!.. Его интересуют те места, где сейчас катит автобус. Медвежий овраг и отрезок шоссе до Нелюшки…»

Карта изрядно потрепана. И кто-то нанес на нее заброшенные деревни. Тропинки указаны.

Карта явно принадлежала кому-то из местных. И служила не для прогулок — для работы. Кто ее прежний хозяин? Лесник? Как она очутилась у помидорного короля?

Володя мгновенно вычислил, какие события могут грянуть с минуты на минуту. Король готовится покинуть автобус. Его цель — взять припрятанное где-то в лесу золото и уйти потайными тропами в соседний район. Только так должен действовать опытный преступник. Он понимает — из Путятина ему не выбраться, ни поездом, ни на машине. Все пути под контролем.

А золото зарыто… У Володи мурашки побежали по спине. Золото — там, под одинокой сосной! И без посторонней помощи преступнику не своротить лепешку из бетона. Это работенка для двоих. Но кто же второй?

Казалось бы, чего ломать голову? Второй едет в автобусе на заднем сиденье. Но Володина интуиция упорно сопротивлялась этому простейшему выводу.

«Если Гриня и помидорный король — сообщники, то все написанное на листке и упрятанное в музейный сейф не стоит выеденного яйца, а путятинский детектив В. А. Киселев — жалкий профан. Однако если Гриня и король не сообщники — это значит, что Веня и симпатичный незнакомец «ведут», выражаясь профессиональным языком, не обоих сразу, а кого-то одного из них — либо короля, либо Гриню. И я смогу узнать, кого именно «вели», только тогда, когда этот объект наблюдения покинет автобус и следом выскользнут под удобным предлогом Веня и незнакомец… А второй преступник спокойненько покатит дальше! Вот что самое ужасное! Должен ли я принять меры к его задержанию? Или мне надо всего лишь проследить, куда он направляется?»

Володя понимал, что любое самовольное действие с его стороны может сорвать чей-то хорошо продуманный план. Надо срочно и секретно сообщить Вене о своем присутствии, получить точные указания. Но как это сделать в автобусе? Записку не пошлешь. Может, попытаться пересесть с места на место? Пройти мимо Вени, развязно вскричать: «Приветик!», чмокнуть в щеку и шепнуть: «Я Киселев», а потом все необходимые слова предупреждения.

Медлить нельзя! Зеркало и косметика полетели в сумку. Володя грациозно приподнялся:

— Разрешите пройти…

Ладонь в золотых перстнях придавила его к сиденью.

— Не рыпайся! — прохрипел король.

Девичья гордость давала Володе право возмутиться и закричать. Устроить дикий скандал. Но Володя этим правом не воспользовался. Он позволил себе лишь тихую обиду дурехи провинциалки:

— Нахал!

И умолк. А что он еще мог сделать? Скандал, вспыхнувший в автобусе, только навредил бы планам Вени и незнакомца. Если они до сих пор не схватили Гриню или короля, значит, есть серьезная причина. Например, им известно, что преступник вооружен. Не затевать же перестрелку в автобусе, рискуя жизнью пассажиров!

«Да, страшно подумать, что может натворить шальная пуля», — сказал себе Володя, глянув в сторону молодой пары с ребенком.

Малыш прыгал на коленях у отца, пускал пузыри и норовил стянуть с отцовской головы новехонькую фетровую шляпу. Володя машинально отметил про себя, что шляпу все-таки не следовало надевать к куртке из болоньи. Типичный провинциальный промах. Шляпу положено надевать к пальто, к плащу…

Впоследствии Володя сурово проанализировал, как могло случиться, что в самый критический миг он отвлекся на какую-то шляпу, позволил себе пижонский взгляд на незнакомого человека. Нравится шляпа — пусть носит! Его дело! Володя не искал оправдания своей оплошности. Важно было точно обозначить случившееся. И Володя нашел термин: «эффект сбежавшего молока».

Ведь как это происходит? Человек ставит на огонь кастрюльку с молоком и дает себе слово на этот раз не прозевать. Всего-то и надо следить, не спуская глаз.

Человек начеку. Вот образовалась белая пенка, вот побежали морщины… А молоко все никак не закипает. Человек позволяет себе на миг отвернуться, переступить с ноги на ногу. И все! Раздается змеиное шипение, в нос бьет классический запах сбежавшего молока. Опять прозевал!..

…Так и Володя со слежкой за преступником. Отвернулся всего лишь на миг, а Грини уже нет!.. Володе досталось увидеть только Веню, выпрыгивающего на ходу из автобуса. И тут мощная рука помидорного короля цапнула Володю за шиворот, бросила на сиденье. Удар затылком о железный поручень, визг тормозов, страшный толчок… Володя оказался на полу, над ним пронеслись чьи-то ноги, он опомнился и вскочил.

Автобус стоял поперек шоссе. Гриня и Ророкин куда-то исчезли. Помидорный король мелькнул и пропал в густом ельнике. А кто это кинулся за ним в погоню? Молодой папа. Но тут раздался женский крик, откуда-то брякнулась в траву пара резиновых сапог. Молодой папа проворно сбросил полуботинки, надел сапоги и скрылся в лесу.

Володя почувствовал себя жалким растяпой. Все предвидел, но в нужную минуту растерялся.

— Ушиблись? — спросила молодая мама, она возвращалась на место с парой полуботинок в одной руке и новехонькой шляпой в другой.

Вот у кого оказалась самая быстрая реакция. Где лежали сапоги? Вряд ли близко и на виду. Но успела вытащить, окликнуть, бросить. Конечно, молодой папа потерял несколько секунд, чтобы переобуться. Но в сапогах-то лучше преследовать Гриню. Да и полуботинки жалко…

Володя окончательно пришел в себя. «Я-то чего медлю?» В памяти отчетливо всплыли слова, прозвучавшие над ним в тот миг, когда он ударился затылком о поручень: «Гони к телефону, сообщи Фомину!»

Помидорный король с самого начала знал, кто сидит рядом с ним. Впрочем, никакой он не король! Теперь-то ясно.

Володя машинально оправил парик и шагнул к кабине шофера.

— Почему стоим? Поехали!

Шофер обернулся и смерил презрительным взглядом: «Подумаешь, фифа какая! Раскомандовалась!»

— Гони! — рявкнул Володя и сорвал с головы проклятый парик.

У шофера отвисла челюсть. Он узнал знаменитого детектива!

— Гони в Нелюшку! — приказал Володя. — Надо срочно связаться по телефону! Гони без остановок, пассажиров развезешь на обратном пути.

Теперь надо успокоить пассажиров.

— Товарищи, не волнуйтесь… — Володя обвел глазами салон и чуть не поперхнулся от удивления.

Незнакомец в черной кожаной куртке! Володя о нем и забыл. А тот как ни в чем не бывало сидит на своем месте. Кто же он? Почему не принял участия в погоне?

Володя ждал от незнакомца какого-нибудь знака. Но встретил безмятежный взгляд. Ни испуга, ни любопытства. Словно незнакомец не имеет никакого отношения ко всему, что сейчас произошло. А глаза темные, цвета зрелой сливы.

Память тотчас подсказала Володе, какие черты характера соответствуют темным глазам по классификации английских психологов. Упорство и выносливость — прежде всего. А при столкновении с трудностями запальчивость и в то же время способность принимать быстрые и точные для данного момента решения.

Володя хладнокровно продолжал объяснять пассажирам: не волнуйтесь, обстоятельства вынуждают ехать без остановок. Про себя он уже твердо решил не отходить от кабины шофера. Всю дорогу!.. Мало ли что… Незнакомец никакой запальчивости не проявил. Это наводило на мысль, что верх взяла способность принимать быстрые и точные решения. Но какие именно? Вот загадка!..