-- Короче, народ, всё, это не обсуждается! Квартира моя, тварь, там живущая, получается что тоже. Сожрёт меня, значит, сам и виноват. Закрываем тему, ладно?

Так на том и порешили, и "подкроватник" остался мирно сосуществовать с инженером и его псом. И, как потом оказалось, это вскоре помогло в одной довольно неприятной ситуации...

Михаил медленно и осторожно, будто сам ещё не до конца поверил, что снова может ходить по земле, спустился по ступеням "Алтаря". Словно пациент, наконец, вставший на ноги после долгой болезни, или как новорожденный, делающий свои первый шаги.

Тут же на него с двух сторон налетели Валера и Рома, накинув на плечи какую-то простыню и сжав в крепких объятьях. Следом подоспели и все остальные, свободные от дежурств. Возвращение товарища "с того света" каждый раз праздновалось и отмечалось всей общиной, как в первый раз. У многих на глазах блестели слёзы, особенно у представителей старшего поколения. Наверняка вспоминали тех, из своей прошлой жизни, кому такого счастья не выпало. И сейчас искренне радовались за получивших возможность обмануть Костлявую.

Даже думать не хотелось, что было бы, погибни все эти люди на самом деле, окончательно. Суровый, рассудительный Вождь Большое Ухо, как его все начали звать с лёгкой руки Ромы, вернее, с его лёгкого языка. Карен, молчаливый и суровый, у которого никогда не понятно было, что на уме, но -- всё же свой, товарищ. Человек, с которым ты дрался бок о бок, не может быть чужим. Денис, всегда готовый помочь, парень с золотыми руками и ясными мозгами, делающий всё с душой, зачастую даже лучше и в больших объёмах, чем требовалось изначально. "Лесник" Анатолий -- страшный зануда, любитель пафоса и напыщенных фраз, в котором, однако, временами проскакивало что-то человеческое и даже симпатичное. Он будто специально дистанцировался от всех, создавал какую-то непроницаемую стену. С точки зрения управления, быть может, так оно и надо было... Заносчивый Тимур, хитроватый Дядя Федя... Валера в какой-то момент представил их всех, лежащих в гробах с навек застывшими лицами, и ему стало жутко не по себе. Всё-таки, как же хорошо, что этот мир давал второй шанс!

Торжественно встретив вернувшегося из-за Черты, все постепенно возвращались к своим делам. День ещё не закончился, до вечернего ужина и отбоя оставалось несколько часов, за которые можно было успеть сделать очень многое. Бездельники в общине отсутствовали, а если и встречались, умело маскировались. Или, быть может, общая деловая атмосфера заражала всех поголовно? Не исключено, что просто все понимали -- они работают для себя, от них самих зависит их же качество жизни, а быть может, и сама эта жизнь. Даже Евген, который, казалось бы, по складу характера должен был отлынивать только так -- даже он, засучив рукава, вовсю вкалывал на стройках, разборках и плантациях.

Но Валера с Ромой остались, не пошли никуда. У них к старому товарищу было дело, и тот был в курсе. Все втроём, они отправились в столовую.

-- Наконец-то, опять почувствую во рту вкус еды! У меня уже слюнки текут!.. -- Вождь был возбуждён и непривычно разговорчив. Что немудрено -- повод для этого был, и весомый.

-- Погоди ты, неугомонный. Ещё не время ужина!

-- Да я заново родился! Можно и нарушить. Эй, кто там! Стеша!.. -- Михаил позвал одну из ведьмочек, дежурившую на кухне, ненадолго мелькнувшую в зоне видимости. -- Солнышко, есть ли чего перекусить, а? Так хочется еды человеческой, знаешь... Хоть печеньку какую..

Загадочно улыбнувшаяся девушка исчезла за дверью. И почти сразу же появилась вновь, да не одна, с подружками. Две из которых на руках несли самый настоящий торт, большущий, с торчащей посередине свечкой!

-- Думали попозже это сделать, при всех... Но, раз уж так сложилось... Вот, держи, спаситель наш! Это тебе от дев благодарных, из полона иноземного вызволенных! -- будто по писаному, молвила одна из ведьмочек, Лена. Не иначе, готовила речь заранее, репетировала...

Валера вдруг с удивлением обратил внимание на костюмы красавиц. Девушки и так были гораздо более чем симпатичны, причём все, а сейчас ещё и нарядились, как на праздник. Ведь после того как они, включая и Веру, подключились к общей сети, Комплекс так и не признал их полностью: у ведьм вообще не получалось хоть как-то взаимодействовать с ним и, самое главное, получать снаряжение. Выручало только то, что стандартные комплекты (комбинезоны и ножи), выдавались без ограничений. Девушки из "стареньких" просто получали по несколько штук, ведь чудесная материя прекрасно садилась и обтягивала, достаточно было хотя бы примерного сходства фигур.

Так что ведьмочки все были экипированы и вооружены, пусть и только ножами. Но предпочитали всё же одеваться в обычную, человеческую одежду, кропотливо собранную с бора по сосенке. Если честно, Валера думал, что после всего пережитого они будут долго приходить в себя, стараться избегать внимания сильного пола и так далее... Но всё оказалось строго наоборот -- эти пятеро будто соревновались в том, кто откровеннее и соблазнительнее нарядится, стабильно притягивая к себе взгляды всех без исключения представителей мужской половины анклава.

И это в обычной жизни. Сейчас же, ради празднования второго рождения одного из тех, кто их спас, красавицы просто превзошли себя -- какие-то платья, корсеты, неведомо где добытый макияж, туфли на каблуках, сапожки... Где только умудрились добыть всё это?..

Так-то уже давно планировались походы вглубь города, не как обычно, ради удовлетворения насущных проблем, добычи съестных припасов и вечно не хватающих дерева с металлом, для ненасытного Комплекса, а с целью вынести магазины со всевозможными пусть и второстепенными, но такими необходимыми в быту вещами. Нужны были одежда, посуда, бельё, всевозможная хозяйственная мелочёвка, да и просто всем хотелось уже нормально обустроить свою жизнь, а не просто выживать.

Но пока свободных людей (да и дней) на это просто не было. Первоочередными задачами, которые постоянно откладывались, оставались рейд на стройбазу, где остался покалеченный бульдозер, и разведка -- к демонам, амазонкам, поселковым, вглубь города, на "край земли"... Но даже это откладывалось. Поэтому приходилось пока довольствоваться лишь тем, что давал Комплекс, и найденным в близлежащих домах. И ведьмочки, видимо, воспользовались этим по-полной...

Михаил, видимо, тоже прибалдел от всего этого. Вскочил, задул свечку, потом расцеловал всех пятерых. Долго рассыпался в комплиментах, кроме внешнего вида красавиц, конечно же, нахваливая и великолепный торт. По куску этого чуда кулинарии выдал всем присутствующим, и те согласились -- да, действительно, годно получилось. Появились ещё люди, откуда-то, будто по волшебству, возникли звенящие бутылки...

Но тут Вождь резко встал и помахал рукой, привлекая внимание.

-- Я очень благодарен, дорогие мои! Действительно, очень приятно. С тех пор, как был маленьким, наверное, никто не дарил такого подарка...

Глаза Михаила предательски заблестели. С видимым усилием он взял себя в руки, улыбнулся, оглядел всех и продолжил:

-- Но я хотел с ребятами поговорить по делу... Мы обязательно вернёмся и присоединимся. Обещаю. Только чуть-чуть попозже, ладно?..

Они втроём встали и вышли из-за стола. Валере показалось, что ведьмы имели вид немного обиженный и насупленный... Стало даже как-то неудобно. Будто у детей конфету отобрали.

Выйдя на улицу, в мелкую морось и хлюпающую под ногами жижу, Михаил с товарищами отошли в сторонку.

-- Как вы только с ними справляетесь... Ну и оторвы! -- восхищённо протянул Вождь.

-- Да ничего вроде, не жалуемся... -- Рома пожал плечами настолько деланно безразлично, что все трое засмеялись в голос.