В голосе было искреннее участие. И от этого захотелось ударить Дениса ещё сильнее.

-- Поверь, если что, тебя никто силком не потащит. Найдётся, кому взять на себя ответственность, сделать работу. Никто не будет заставлять. Но... Честно, это будет лучше, для тебя же. Ты уже потерял её. Мне очень жаль. Нам всем безумно жаль. Но некоторые вещи в жизни, просто надо принять. Там ничего не изменишь. Лучший способ забить горе -- работа. То, где можно ещё что-то изменить и сделать. Где что-то зависит от тебя... И кто-то. Поверь, так и есть.

Валера отвернулся, понимая, что на глазах появились слёзы. Злые, позорные, недостойные. Ну как же так, чем он заслужил всё это?.. И ладно он, сам-то парень готов был смириться с чем угодно, принять любую напасть для себя. Хуже было другое -- что не защитил, что Вера, которая и так уже настрадалась, вновь попала в передрягу...

А самое поганое -- то слово, "ответственность". Оно будто включило что-то в голове. Или выключило. Услышав его, парень вспомнил сказанное Ромой, ещё перед началом заварушки с демонами, которая отправила отчаянного панка в мир призраков. И если от всех доводов что Анатолия, что Дениса, что остальных, Валера ещё мог отмахнуться... То от слов своего зеленоволосого друга -- нет. Они будто многотонной плитой придавили к земле, лишая возможности двигаться. Давая понять, что из этой ситуации выхода нет. Выхода такого, чтобы ничего не потерять.

Решение далось тяжело. Это желание послать общину куда подальше, забить на все её проблемы, а самому отправиться на поиски, оно было сильно до невозможности. Валера сидел на скамейке, смотрел на суету вокруг, на притихших детей, на кидаемые украдкой взгляды, в которых мелькал широчайший спектр чувств, от сочувствия до надежды -- и понимал, что не простит себя ни в одном, ни в другом случае. Но если в первом будет сниться только Вера, то во втором -- все эти люди. И как ни дорога девушка... Нет-нет, Валера отказывался признавать, что ничего с нею сделать нельзя, что его женщину невозможно найти и освободить, причём во всех смыслах. Но он также прекрасно понимал и то, что когда на одной чаше весов крохотный шанс и собственная слепая, фанатичная вера, на грани с надеждой, а на другой -- те обязанности, которые, так уж получилось, достались не ждавшему и не желавшему этого единственному в анклаве Инженеру... Выбор всё-таки очевиден. Вернее, его нет.

И как только Валера внутри, для себя, всё окончательно решил и расставил по полочкам, перед глазами высветилось:

Принятие ответственности и жертва в пользу общего дела.

Получен заряд: 30000 единиц энергии! Общий заряд: 30892!

Коэффициент эффективности повышен до 25 уровня!

Сначала он просто изумлённо хлопал глазами. Потом, осознав смысл сообщения, взревел раненым зверем, заставляя оказавшихся поблизости испуганно оглядываться в свою сторону. Принялся колотить браслетами о чугунную основу скамьи, на которой сидел. Задрал голову, к висящей где-то там, в клубящихся дождевых тучах, тарелке, и, тряся кулаком, начал орать в её адрес проклятия...

Приступ прошёл скоро. Кто-то попробовал подойти, спросить, что случилось, но Валера лишь махнул рукой в ответ. Разговаривать желания не было никакого, а было море ярости и океан праведного гнева на тех, кто создал эти чёртовы штуковины, которые копаются в его мозгах, поощряя решение бросить Веру на произвол какого-то поганого демона в пользу некоего гипотетического долга.

Поход куда-то туда, за горизонт, в неведомое Убежище, внезапно приобрёл новый смысл. Возможность узнать что-то про настоящего Врага, а хотелось бы верить, и добраться до его горла, найти выход из этого странного террариума, где им всем угораздило оказаться. И... Быть может, разыскать способ спасти ведьму! Ведь вряд ли та неведомая сила, способная даже читать мысли, не сможет справиться с такой просто для неё задачей. В то, что браслеты и "пепелац" созданы людьми, Валера почему-то уже совсем не верил.

Когда последние сомнения ушли прочь, вернулась на место привычная уже собранность, жажда действия, и тот тикающий в голове таймер. Время уходило. Молодой Командир собрался, резко остановил этот поток разрушающих сознание мыслей, задавил чуства. Тратить драгоценные часы и даже минуты на пространные размышления, рефлексию, диалоги с самим собой -- расточительство. Оглядевшись вокруг, Валера вбил в общий чат: "Общий сбор, через 5 минут, столовая". И сам же первый направился туда. А чуть спустя, точно в назначенное время, включив передачу звукового сообщения для тех, кто не смог присутствовать очно, начал краткую, сдержанно-эмоциональную речь:

-- Народ, буду краток! Все знают, что за... Что за неприятность у меня случилась. Жизнь поставила перед выбором -- идти с вами, выполнять свой... долг, долг Командира, простите уж за тавтологию, выбранного всеобщим голосованием, и единственного Инженера анклава. Или -- идти, искать свою женщину, заблудшую, потерявшуюся, но всё же свою. Я выбрал... Да, верно, я выбрал вас. И знаете, что после этого произошло? Что случилось после того, как я принял решение для себя? Есть идеи?.. Не-е-ет, вы точно не представляете...

Одна лишь заинтересованная тишина в ответ. Никто не рискнул строить догадки.

-- Посмейтесь со мной. Эта дрянь, -- Валера поднял вверх руки с браслетами и едва не сорвался на крик, -- начислила мне тридцать тысяч, тридцать грёбаных, мля, тысяч энергии! Вы понимаете, к чему клоню?.. Сознаёте? Ага, вижу, до кого-то начало доходить! Всё верно, браслеты легко читают мысли. Ну или что-то около того. Если раньше, все эти прибавки можно было списать... объяснить внешним наблюдением, контактами разных Индивидуальных Комплексов, то теперь те варианты отпадают. А также... Да, об этом, конечно, мысли бродили давно, но сполна я осознал всё только сейчас. А также, эта штука может выдавать, вот просто так, с ничего, энергию. Тысячами. Не напрягаясь. Какое тысячами, десятками тысяч! Даже не нужно никакого Места Силы, всех этих дурацких танцев с бубнами, драк с другими существами, убийств. Я не удивлюсь, если нет на самом деле никакой энергии, если... она не нужна, не нужна вообще ни для чего! Эти дурацкие цифры -- просто величина некоего кредита, того, насколько нам разрешают использовать предоставленные браслетами и прочей подобной хренью возможности!

Оглядев всё так же мрачно молчащую аудиторию, Валера продолжил:

-- Да, кто-то забавляется с нами, заставляет делать то, что ему нужно. Все эти демоны, некроманты, свинофашисты, прочие -- просто бездушные орудия, статисты, марионетки, или даже такие же, как и мы, жертвы. На самом деле виноват кто-то другой. Кто-то... Гораздо более могущественный. Тот, кто всё это затеял. Тот, из чьих рук вышли все эти дурацкие Комплексы Усиления, требующие и поощряющие определённые, только им самим ведомые, поступки. Поэтому, если кто-то говорит, что нам надо остаться, мы неплохо устроились тут... Я вам отвечу просто. Да, мы свили уютное гнёздышко в террариуме, обустроили его, прогнали конкурентов. Можно жить припеваючи и дальше. Но ровно до того момента, пока кто-то, в чьей комнате стоит этот террариум, не выключит в нём свет, или не перекроет доступ кислорода. Допустим, насмотревшись на забавных зверушек. Наше благополучие сейчас, это пшик. Надо найти того, кто всё это затеял, кто заставляет нас делать то, что мы делаем. И посмотреть ему в глаза. Это будет сложно, это гораздо более серьёзно, чем всё то, что было до этого. Но это просто необходимо сделать! Иначе, мы не можем чувствовать себя в безопасности. Нигде. Я, пожалуй, всё сказал. Слушаю вас теперь...