Следующие несколько дней пролетели незаметно, насыщенные событиями настолько, насколько это вообще возможно. Только-только они вернулись с пленниками и раненым Тимуром, порядком утомлённые после всего пережитого, как объявились гноллы. К счастью, наблюдатель, оставленный позади, смог вовремя предупредить о приближении неприятеля. На тварей устроили засаду ещё на дальних подступах, чтобы не раскрывать раньше времени местонахождение базы.

Это решение чуть не стало роковым. Гиеноголовых оказалось слишком много, и вооружены они были не в пример лучше той, первой банды. У отдельных особей было даже что-то дальнобойное и некие подобия доспехов! Не говоря уже о том, что проявили себя и колдуны, кастующие замедление на людей и что-то вроде боевого безумия на своих.

Из-за всего этого перестрелять издалека и закидать гранатами особо зарвавшихся, как собирались сначала, не вышло, и дело дошло до рукопашной. К счастью -- серьёзных потерь удалось избежать, хотя количество раненых неприятно удивило. Конечно, с помощью Госпиталя теперь все становились на ноги за считанные часы, но всё равно, радостного от этого было немного.

Но, тем не менее, благодаря новой постройке и так довольно приличная собственная регенерация теперь подкреплялась ещё и ускорением извне. Удавалось быстро и качественно вылечить практически всё, того же Тимура откачали достаточно быстро, пусть и выглядел он очень плохо. Единственное, как-то влиять на вызываемые "улучшениями" изменения, которые тоже вроде относились к работе организма, возможности так и не появилось.

Что касается гноллов, после ожесточённой сшибки с рукопашниками, прикрывавими позиции стрелков, они с позором бежали, поджав жалкие куцые хвосты и жалобно тявкая. Хоть и не разгромленные окончательно, они явно растеряли весь пыл в отношении людей, которых, видимо, посчитали куда более лёгкой добычей сначала. Побросав своих недобитков, они улепётывали со всех лап, неорганизованной толпой, даже не пытаясь сохранить порядок и не огрызаясь.

После боя количество пленников пополнилось несколькими гноллами, которым решили сохранить жизнь, и было захвачено немалое количество браслетов. Переносной Алтарь, трофеи и клетки с пленниками оставили в Форпосте, выделив туда постоянную охрану, в том числе -- обязательно кого-то из ведьм, следить за призраками. Так то, что предполагалось как резервная база или место сбора, превратилось в самую настоящую тюрьму.

После схватки с гноллами некоторые предлагали запереться внутри периметра Базы и выждать, чтобы убедиться, что эти новые и неприятно многочисленные враги окончательно ушли. Но большинство всё же выступило за возможно более скорое разрешение кое-каких насущных вопросов и активные действия во внешнем мире. Всё-таки люди, привыкшие чувствовать себя хозяевами природы, тяжело переносили откат назад, почти к первобытному состоянию. Осознанно или нет, все стремились как можно скорее вернуть себе господствующее положение, устав бояться всех и вся. Последние победы и достижения, а также рост численности общины, всё это способствовало укреплению морального духа и веры в свои силы.

Потому, несмотря на стычку с гноллами, всё запланированное продолжало претворяться в жизнь, к тому же, дополняясь новыми штрихами. И Валере пришлось вновь отправляться туда, куда очень не хотелось. Конечно же, был он не один, с серьёзным прикрытием, но всё же...

-- Ладно тебе, такую кислую мину строить, -- Рома, как, впрочем, и всегда, был настроен крайне оптимистично. Или, во всяком случае, он изо всех сил старался казаться бодрым и беззаботным. -- На этот-то раз мы вон какая сила. Пусть попробуют, все зубы обломают!..

-- Угу... -- чуть присев прямо на ходу, Валера переложил оглоблю телеги, которую они тащили вдвоём, на другое плечо.

-- Чего угу! С таким настроем нам точно ничего не светит. Соберись, блин! В конце концов, идём же, наконец, ребят спасать! Давно мечтали. Представляешь -- получится?..

-- Да знаю. Просто, предчувствие паршивое.

-- Предчувствие -- плохо. Но бывает. И ты себя не накручивай, нам сейчас мало кто сможет угрожать.

Это была правда. Колонна закованных в броню людей, идущих с оружием наготове, на самом деле внушала. Опасные места уже давно начались, все активировали доспехи, извлекли из "пространственных карманов" винтовки, молоты и мечи, и старались идти по возможности не разрывая строя, настороженно посматривали по сторонам... Гордость за то, что удалось создать и в какую мощь превратиться, грела сердце. Казалось, и правда, что бояться нечего и некого. Да и от неожиданностей надёжно ограждали чутьё пса, слух разведчика, зрение самого Валеры и Кристины, а также способные различать невидимое взгляды ведьм...

Но даже несмотря на всё это, их чуть не застали врасплох. В последний момент Тень заворчал, а Михаил, шедший с псом чуть впереди, на мгновение застыл, почти сразу подняв руку и указывая куда-то в чащобу. Валера кинул туда взгляд -- и почти сразу обнаружил за листвой едва заметные фигуры. Толком ещё даже не прокрутив в голове эту мысль, он вдруг с удивлением осознал, что уже целится туда из пистолета. Тренировки не прошли даром! Хотя, конечно, для стрельбы пока было далековато.

Обозначив то, что заметили засаду, все рассредоточились по укрытиям. А Валера и Рома немного выдвинулись вперёд, вытащив за собой телегу с пленницами и подняв заготовленный белый флаг. Началось напряжённое ожидание.

-- Вот сейчас -- точно чувствую себя неуютно, -- Рома криво усмехнулся в сторону затаившихся в лесу. -- Мы прекрасные мишени, хочешь -- стреляй... Или ещё чего делай.

-- Должны понимать. Что делать, ждём, -- Валера, в отличие от товарища, наконец успокоился, и сам усмехнулся этому своему наблюдению.

Глаза заметили движение. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять -- да, это она, та самая "его эльфийка", которая на самом деле не эльфийка и не его. Ехала она на ездовом тигре, с посохом в руках, и остановилась лишь чуть выехав на дорогу.

И ещё раз да, их перехватили на дороге, они даже не успели достичь "волшебного" леса. До тех мест, которые условно считались вотчиной амазонок, было ещё идти и идти. И потому эту встречу ожидали гораздо позже! Получалось, что либо владычицы леса считали своей территорию куда большую, чем предполагалось изначально, либо их разведка оказалась поставлена очень хорошо и отслеживала перемещения вероятных противников уже на дальних подступах, гораздо ближе к поселению людей, чем, опять же, считалось ранее. Но удивляться было некогда. Наступило время переговоров. И Валера пошёл вперёд, к демонстративно замершей неподвижно наезднице.

Вновь пришлось объясняться жестами, и вновь процесс занял куда больше времени, чем мог бы. Снова была испробована методика с рисованием, правда, теперь на гораздо более высоком уровне -- показывались заранее заготовленные на листках бумаги изображения, весьма неплохо исполненные теми, у кого имелся хоть какой-то талант и навыки, а таких людей в общине было аж несколько. Но, даже несмотря на это, переговоры происходили очень трудно и напряжённо. "Эльфийке" явно не нравилось то, что происходит, ровно также как и то, что ей предлагают.

Тем не менее, вызволить соратниц она хотела. И договорённости всё же удалось достигнуть. Когда это наконец случилось, Валера в самом прямом смысле утирал пот со лба. Правда, радоваться было рано: сначала в обмен на четырёх эльфиек привели совсем других, не кого хотели вызволить. Только один человек оказался из числа тех, кого собирались выкупать из неволи. Так что после часов ожидания, когда людей пригнали на обмен, пришлось вновь начинать трудный спор и требовать возможности выбирать... К счастью, несмотря на крайнее неудовольствие, амазонок снова удалось убедить. И Валера отправился вслед за своей давней подругой в сердце волшебного леса, туда, где находился загон с пленниками.