Валера затаился в одной из комнаток "нижнего пояса", как назвали наблюдательные пункты и по совместительству огневые точки, расположенные на уровне третьего этажа. Когда погода была хорошей, дозорные поднимались выше, на крышу, откуда было видно дальше и больше. Но в условиях снежной бури использовались посты, устроенные в квартирах внешнего периметра здания.

Руки потянулись к взведённому арбалету. Их было несколько, поставленных именно на такой случай... Для выданного Мастерской "пистолета" ещё было слишком далеко. Сзади послышались быстрые шаги, пригибаясь, подбежала припозднившаяся ведьмочка Настя, которой, видимо, выпало быть "вторым номером". Валера молча кивнул ей на связки стрел и на укрытие с края балкона. Девушка не заставила просить себя дважды, быстро юркнула под защиту металлических пластин и высыпала боеприпасы перед собой, замерев в готовности и с виноватым видом.

Всего две мысли успели пронестись в голове Валеры, перед тем как он чуть приподнялся над краем балкона, прицелился, и выпустил первую стрелу. Первая -- гордость за всех тех, с кем ему пришлось делить кров и трудности жизни. Пример Насти был показательным, но отнюдь не выбивался из общей картины. Никто не чурался работы, все готовы были в нужный момент выйти на стены, встав плечом к плечу и защищать свою жизнь и свободу, никто не тупил, все понимали друг друга с полуслова... А вторая мысль была, само собой, о Вере. Которая тоже была где-то там, решительно замерла в каком-то укрытии, сжимая оружие, готовая драться наравне со всеми. Ведьмочка этой ночью дежурила, вместе с призраками охраняя покой поселения, и поэтому они были не вместе. Парень честно не знал -- хорошо или нет, что сейчас её нет рядом...

Арбалет выстрелил, в то же мгновение сразу двое медленно, но уверенно шагающих великанов замедлились и синхронно размахнулись. Что они там делали дальше, Валера не смотрел, он бросился плашмя на пол, логично предположив: что бы там ни затевали таинственные враги -- это не сулит ему ничего хорошего. Про то, какой ответ дали Леснику на предложение начать переговоры, парень тогда ещё не знал.

Два ледяных копья врезались в стену в том месте, где, к счастью, уже никого не было. Обклеенные бумагой стёкла находившейся позади комнаты провалились внутрь, гостеприимно пропуская снаряды в полутёмное помещение, и светящиеся сосульки разлетелись во все стороны, не причинив вреда. Опять же, Валера этого не видел, он уже приподнялся и, пригибаясь, юркнул по специальному проходу, пробитому к соседнему балкону, кинув на ходу разряженный арбалет Насте и схватив сразу два других.

Быстро распрямиться, прицелиться, выстрелить... Предыдущая стрела или ушла в молоко, или не причинила никакого вреда. По крайней мере, как раньше, так и сейчас навстречу шагали три молчаливые фигуры. Вновь блеснули сверкающие снаряды, летящие навстречу. Теперь -- сразу три штуки. Один бессильно разбился о бетон балкона, второй пролетел внутрь квартиры, а вот третий врезался в стену и осыпал всё вокруг острым ледяным крошевом.

Валера почувствовал боль сразу в нескольких местах. И растекающийся вокруг ранений холод, гасящий эту боль и пугающий ещё больше... Стиснув зубы, схватил третий арбалет, и, вновь поднявшись, выстрелил.

И на этот раз чуть задержался, чтобы оценить последствия своей деятельности. В конце концов, не мгновенно же пришедшие из снежной бури твари перезаряжаются? Должны быть какие-то лимиты на снаряды? Секунды хватило, чтобы Валера увидел, как попал. Скорее всего, как и в предыдущий раз, и до этого. Так кстати ослабевший ветер не сбил полёт стрелы, из специально сделанных, боевых, а не тех тростиночек, что набрали в магазине. Тяжёлый наконечник вонзился в белоснежное тело будто из чистейшего снега, и древко застряло в нём, не причиняя никаких видимых неудобств великану. Который, не обращая на стрелу внимание, как раз начал вновь замахиваться для броска.

Прыжок в укрытие, очередной дождь осколков... В последний момент, выставленный кустарный щит, небольшой запас которых имелся в каждом наблюдательном пункте, смог задержать мерцающие сосульки. До такой степени, что они не смогли пробить доспех, хотя одна и вонзилась в руку. Но ранения от крошечных осколков, судя по ощущениям, были не особо серьёзными... Если не считать этого холода, что будто завладевал телом.

Снаружи раздались грохот и звон, привлекая внимание, и любопытство пересилило осторожность. Не дожидаясь перезарядки Настей арбалетов, Валера высунулся наружу. И невольно вскрикнул радостно -- одна из фигур барахталась, пытаясь подняться, а в снежную белизну теперь вклинились тёмные предметы. Наконец заработала артиллерия -- выстрелил один из требушетов! И ведь попали! Не зря тренировались и пристреливались к ориентирам!.. Не зря развешивали снаряды, чтобы они по весу были примерно равны!

Одновременно, красиво подсветил снежинки энергетический сгусток, пробивший в кружащихся снежинках себе коридор. Кто-то из владельцев "винтовок", позволяющих стрелять значительно дальше пистолетов, наконец, добрался до своей позиции. Оставшиеся двое великанов тут же развернулись в ту сторону, и Валера воспользовался этим, выстрелив два раза подряд. В цель попала только одна стрела, но опять без видимых последствий. А вот очередной выстрел из "винтовки", судя по всему, добил барахтавшегося на земле, тот перестал двигаться совсем.

Поняв, что его теперь полностью игнорируют, "переагрившись" на лучше вооружённого соратника, Валера совсем потерял страх и, схватив блочный лук (гораздо более непривычное, чем арбалет, но куда более скорострельное оружие), начал посылать в сторону противника стрелу за стрелой, стараясь не слишком спешить, но при этом выдавать как можно большую скорострельность. Конечно, точность сразу упала, три четверти стрел проходили мимо, но всё же вскоре удалось навостриться и бить немного точнее. Рядом, молча, встала Настя, методично разрядив по очереди все три арбалета. Откуда-то сбоку всё продолжали вылетать энергетические сгустки. Сверху с грохотом обрушилась очередная порция "картечи", вперемежку булыжников и всякого бытового мусора, к сожалению, на сей раз мимо. Но вторая фигура, всё же, тоже упала на землю!

Крик "Ура!" застыл в глотке, выбитый пущенным последним из великанов копьём. Увлёкшись, Валера совсем забыл об осторожности и поплатился за это. Лёжа на полу, смотря на падающие на лицо снежинки и чувствуя растекающийся по телу холод, парень грустно ухмыльнулся. Похоже, ему грозило очередное перерождение.

После нападения "ледяных великанов" наступили спокойные времена, будто все забыли про людей. Внезапная передышка использовалась на все сто для восстановления сил и повышения шансов на выживание -- ведь не всем повезло пережить нападение таинственных великанов, пришедших из снежной бури, да и, как выяснилось, количество запасённых боеприпасов оказалось недостаточным. Сначала "война" с оборотнями, потом нападения подряд сначала демонов, а следом и новых врагов, всё это сильно истощило и без того невеликие резервы общины. Хорошо хоть еды хватало на всех, хотя безвкусная манна всем уже осточертела.

Численность анклава медленно, но верно росла. Старый "Алтарь" и построенная для ускорения процесса его точная копия работали без остановки. Постепенно восстанавливались и становились в строй вызволенные из плена. Они все горели жаждой деятельности, как никто понимая цену бездействию и слабости в этом мире. Конечно же, всем новичкам, у кого их не было, выдали браслеты, правда, с просьбой не спешить с выбором специализации. По возможности, эти вопросы теперь решались коллективно, после долгих обсуждений, вдумчивого исследования и продумывания открывающихся возможностей. Никого ни к чему, конечно, не принуждали, но настоятельно советовали наиболее выгодные для всего коллектива направления. И, как правило, компромиссы находились. Особенно поощрялись те, кто не выбирал ничего вообще -- ведь точно неизвестно было, что потребуется в будущем. Так что, благодаря взрывному увеличению количества рабочих рук и потенциальных бойцов, в перспективе должно было получиться, наконец, хоть как-то разделить обязанности. Хотя многое до сих пор требовало напряжения сил всех без исключения.