Против ожиданий, путешествие даже немного приподняло настроение. Было приятно осознавать, насколько изменились обстоятельства, чувствовать себя свободным. При посещении "мест боевой славы" в глубине души даже зашевелилось что-то похожее на ностальгию...

На поляне Валера не спеша выбрал людей, интересующих общину. Конечно, двое из них были уже известны, один остался на "месте встречи", вопрос оставался только по поводу последнего. Но ведь ещё и хотелось попутно осмотреться, получить как можно больше информации о вероятном противнике. Например, о новых деревьях на поляне, которых не было раньше.

Конечно же, появление бывшего сокамерника вызвало среди находящихся в загоне бурную реакцию. Кто умолял взять его с собой, кто сыпал проклятьями... Так, братцы и даже Костя извинялись, обещали верную службу и искупление всех своих грехов, а Николай, наоборот, злобно цедил ругательства сквозь зубы. И Валера всерьёз задумался -- кого же брать, с удивлением поняв, что наибольшую симпатию вызывает не кто-нибудь, а именно этот самый Николай, шипящий и свирепо щерящийся.

Лишь огромным волевым усилием парень подавил это внезапно возникшее желание. Встретившись глазами с предводителем "поселковых", он сказал ему:

-- Знаешь, я бы именно тебя и взял. Но, извини. Остальные не поймут.

После чего, скрепя сердце, указал на одного из подпадавших под разряд "ни рыба ни мясо". И, молча отвернувшись, побрёл прочь. Было понятно, что формально решение Валеры правильное. Но при этом никак не получалось избавиться от ощущения, что он делает что-то не то...

Сама процедура обмена прошла, несмотря на постоянно готовое вылиться в открытый конфликт напряжение, без эксцессов. Амазонки были выпущены из клеток, им навстречу выпустили освобождённых пленников, и за всем наблюдало множество настороженных глаз. Но никто не стал чудить, конфликта так и не произошло. И община пополнилась ещё на четырёх человек, а счастливо освобождённые "эльфийки" вернулись к своим товаркам. Браслеты различных существ, принесённые на обмен, амазонок не заинтересовали, как и предложение объединиться против демонов. Поэтому была дана команда возвращаться на базу, естественно, со всеми предосторожностями.

Тут и пришли несколько сообщений, заставивших Валеру не на шутку встревожиться. Вернее, обеспокоились многие, но для парня новости имели особую важность. Поэтому, за всё время, пока они шли до броневичка, оставленного на заасфальтированной трассе, с которой съезжать было крайне нежелательно и попросту опасно для ненадёжной техники, и когда инженер уже уселся за рычаги управления и начал движение в сторону поселения, он не проронил ни слова. Всю информацию о текущем положении вещей и обстановке в мире на новых соратников вываливал сначала словоохотливый Рома, а потом и Вилен Александрович, стороживший всё это время "броню" и очень радостно встретивший спасённых. Общинного слесаря бывшие "сокамерники" узнали сразу, несмотря на сильно изменившийся в лучшую сторону внешний вид. Помолодевший дедок долго всматривался в пополнение, ведь во время плена и зрение, и слух его оставляли желать лучшего, но несмотря на это он всё же всех узнал. И, заметно оживившись, принялся не переставая травить всевозможные байки, расписывать "достижения народного хозяйства", пересказывать последние события... Лучшего собеседника бывшим пленникам было бы сложно найти.

А Валера просто молча смотрел на дорогу и скрипел зубами, бесясь из-за того, что паровичок ползёт слишком медленно. Пара коротких сообщений на базу, взгляд на остающихся, и он полностью погрузился в себя. Фоном, не вызвав эмоций, прошло сообщение от Айатаса, который добрался до базы свинофашистов. Разведчику была поставоена задача подкинуть трофейные чёрные браслеты с рунами "ss", без всяких сомнений принадлежавшие бойцам этого условно дружелюбного племени, и попытаться издалека передать предложение о заключении союза. Судя по словам разведчика, никаких знаков, будто его поняли и согласны дружить, он не заметил. Хотя -- напасть на него тоже никто не пытался.

Новенькие не понимали причины скверного настроения бывшего товарища по несчастью и поглядывали на сурового водителя с удивлением. Наверное, даже считали, что это как-то связано с ними самими, но вопросов никто не задавал. В конце концов, нежданное вызволение из плена -- слишком большая радость, чтобы отвлекаться на подобные мелочи. Спасённые еле сдерживали переполнявшую их радость.

Валера же, когда это долгое и муторное для него путешествие наконец закончилось, чувствовал себя морально выжатым настолько, что уже было всё равно. И после того, как они въехали в ворота, не бросился к Анатолию, хватать за грудки и трясти, как представлял себе это в красках во время пути, а просто устало подошёл и спросил:

-- Где?

-- Карцер.

От этих слов парень вздрогнул, всё-таки начав закипать. Заметив это, "Лесник" примирительно поднял ладони.

-- Спокойней, спокойней. Сама согласилась. Держи ключ, иди, поговорите. И готовься, придётся разбираться со всем.

Валера резко выхватил ключ и развернулся. Когда он уже быстрым шагом направился прочь, провожаемый недоумёнными взглядами новеньких и сочувствующим Вилена Александровича, Анатолий крикнул вслед:

-- Поверь, самим не сладко! Но безопасность анклава, такая вещь... Приходится.

Фраза осталась без ответа. Валера лишь скривился, но этого никто не видел, разве что витавший где-то здесь призрак Евгена. Зайдя в квартиру на первом этаже одного из обжитых подъездов, он остановился перед запертой дверью.

Инициатором создания "карцера" выступил Михалыч. Бывший милиционер просто не мог понять, как может нормально существовать целый коллектив без места, куда можно запирать всяких разных общественно-опасных и подозрительных личностей. Причём, все заявления о том, что их в общине попросту нет, разбивались о философское: "Нет? Значит, будут!".

И, на самом деле, никаким карцером отведённое под содержание провинившихся, пленных и подозреваемых помещение не являлось. Там даже всё было обустроено довольно комфортабельно, единственное -- все окна закрывали решётки, а массивная металлическая дверь запиралась только снаружи.

С отвращением откинув в сторону тяжеленный замок, которым, случись что, вполне можно было бы отбиваться от нашествия зомби, Валера отворил дверь и шагнул внутрь. Мгновенно сориентировавшись в полумраке, который не был проблемой для прокачавшего зрение, шагнул к свернувшейся на постели клубочком Вере и присел на край кровати. Девушка никак не отреагировала, хотя не спала. Ресницы слегка подрагивали, под полуприкрытыми веками поблескивали зрачки. Повисла гнетущая тишина -- никто не спешил начать разговор.

-- Ну что?.. -- наконец, еле слышно нарушила затянувшееся молчание ведьма. Голос её был тихим и едва слышным. -- Зачем... Пришёл?.. Посмотреть, каково мне?.. В новом статусе?..

-- Каком статусе?

-- Каком-каком... Подозреваемой... В сговоре... С вероятным противником...

-- А его не было?

-- Смотря... Что понимать... Под сговором.

-- Ты же выпустила его. Ещё и повязала товарища, чтобы не мешал.

-- Да... Но объясняла же... Он меня спас... Вернула долг.

-- Помню. Но... Он же на самом деле враг. Чудовище. Людоед.

-- Откуда знаешь?.. -- Вера вдруг села, и вся подалась вперёд. Говорить она внезапно начала громче, и с какой-то едва сдерживаемой злостью. -- Может, все эти чудовища, всё это, оно только в нашей голове?.. А?.. И своим отношением мы сами создаём себе врагов и проблемы?

-- Поясни мысль. Не догоняю...

-- А простая мысль. Представь попрошайку. Все проходят мимо, презрительно кривятся. Кто-то даже говорит -- ты не человек, ты отброс. Ты ни на что не способен. И этому несчастному ничего не остаётся. Один сказал, двое сказали, может и ничего. А скажут сотни -- и он сам поверит. Под прессом станет тем, кем его видят. Хотя, может, мог бы вырваться, подняться со дна. И так везде. Кого-то назовут врагом. Кого-то -- неправильным, ущербным. Не суть. Повесили ярлык, не разобравшись. Поверили. Навязали. Сгноили. Понял?