-- Ладно, ладно, виноват! Извини! Плохой день, я наверное сказал действительно лишнего... Серьёзно, не хотел. Всё хорошо? Это, мы пойдём тогда... -- Валера несколько смущнно пожал плечами, устыдившись своего наезда, и потащил Веру за собой, решив, что обязательно ещё раз поговорит с Ромой. Потом только. Хотелось всё же реализовать планы на вечер.
Но, как оказалось, происшествие с Леной было только началом. Вскоре подтвердилось одно очень паршивое и почему-то всегда безотказно действующее правило. Да-да, именно то, согласно которому "беда не приходит одна", будто одного исчезновения ведьмы самого по себе было мало.
Валера вскочил посреди ночи от тревожного сигнала, едва не ударившись лбами с точно так же подорвавшейся Верой, и всполошив спокойно спавшего и удивлённо посмотревшего на ошалевших людей пса. Сообщение пришло от стороживших "Место Силы", и смысл его заключался в том, что объявились демоны, подозрительно молчавшие всё это время и, видимо, решившие всё же взять реванш.
Из квартир вываливались злобно и сонно гомонящие люди, на ходу натягивающие одежду, сталкивающиеся в узких местах, роняющие оружие и зачастую дышащие неслабым перегаром. К некоторым стучались и били ногами в двери, безуспешно пытаясь растолкать особо крепко спящих балагуров. Как назло, немаленький отряд, во главе с Тимуром, ушёл в поход на пару дней и находились сейчас достаточно далеко как от базы, так и от Места Силы.
Валера скрипел зубами, понимая, что времени и так мало, а оно расходуется так бездарно. Но опять ничего не мог поделать и просто тащил свою примолкшую подругу за собой, расталкивая попадающихся навстречу плечами и ничуть не беспокоясь по этому поводу. Ему предстояло довольно хлопотное дело, раскочегарить отремонтированный броневик, которому требовалось время для выхода на рабочую мощность. Ведь "фибричный" грузовик так и не успели обшить бронёй и подготовить.
Сбегая по лестнице, Валера с немалым удивлением обнаружил выскальзывающую из квартиры Ромы Юлю. Та, поймав его взгляд, зарделась и пожала плечами -- мол, это не то что ты думаешь, да и вообще, ничего не значит. Парень в ответ ухмыльнулся, подумав про себя, что, мол, всё-таки кое-чего в этом мире совсем не понимает, и, не задерживаясь, продолжил свой бег вниз.
И... Пока организовывали спасательную экспедицию, спасать уже стало некого. Людей на злополучной поляне просто смели, судя по отрывочным сумбурным сообщениям. А ведь там постоянно дежурила большая часть бойцов, в тот момент бывших под предводительством Гвоздя! То есть, анклав враз стал едва ли не в два раза слабее...
Валера всё же выехал на броневике, в сопровождении грузовика, с группой добровольцев, тех, кто был в наилучшей кондиции. Хотя и прекрасно понимал, что они уже опоздали. Отбить "Место Силы" такими силами не получится, так же как и вызволить пленников. Ведь практически все бойцы дежурили там, на хорошо защищённой базе оставался минимальный гарнизон. Было решено, что высокие стены могут эффективно защищать и простые работники, в крайнем случае задержать нападающих до прибытия подкрепления. А терять стратегический ресурс и давать возможность противнику вновь хорошо укрепиться на поляне, такое было недопустимо.
Поэтому, шансов, если уж основные силы оказались разбиты, было мало. Но оставаться в стороне в такой момент, сидеть сложа руки, казалось преступлением. Простая и суровая жизнь в небольшом, замкнутом коллективе, совместно переносимые невзгоды, сражения бок о бок, всё это быстро сближало. Знание же о том, каково приходится пленникам у демонов, заставляло волосы шевелиться на голове, кулаки сжиматься, а ногу невольно зажимать педаль акселератора, хоть это и не приводило ни к чему -- самопальный агрегат и так ехал на пределе возможностей.
Ещё по прошлой жизни парень крепко-накрепко усвоил: бороться надо до конца. На самом финише лидер может споткнуться и упасть, или же просто расслабиться, в последний момент отдавая победу другому. Закрывающиеся двери вагона метро придержат добрые люди, позволяя запрыгнуть внутрь. Вышедшие сроки продлят, давая возможность доделать работу. Всё это непредсказуемые случайности, рассчитывать на них нельзя, но когда проходит время твёрдой уверенности -- появляется место для надежды, иногда зыбкой, эфемерной. А иногда, даже ничуть не менее крепкой.
Так бывает, и часто. Но, к сожалению, не всегда. И в этот раз не повезло... Разведчик Айатас, который попытался подобраться ближе к полю боя, был атакован демонами и убит в скоротечной схватке, никто даже дёрнуться не успел, не говоря уже о том, чтобы прийти на помощь. Видимо, рогатые решили плотно взяться за обеспечение своей безопасности. Ведьмочки не видели никаких призраков, у пленников оказались отключены чаты и возможность звонков, в лесу, казалось, за каждым деревом притаилось по врагу. В довершение ко всему, большой отряд козлоногих атаковал броневик и пришлось спешно отъезжать назад, на пределе возможностей паровичка, прикрывая незащищённый грузовик и отчаянно отстреливаясь. Вступив в схватку, вероятно, ту группу врагов ещё можно было бы побить, но не в случае, если бы подоспели подкрепления... А они, наверняка, уже ломились через лес.
Получалось, что хочешь не хочешь, а надо возвращаться на базу. Отбить своих у сильных и коварных врагов с наскоку, без напряжения всех сил, возможностей не было. Хотя и сил-то этих, сказать по правде, оставалось не особо. Даже несмотря на построенную Фабрику и все доступные теперь улучшения. При отсутствии людей община становилась опять беззащитной и способной лишь сидеть в глухой обороне, надеясь, что действительно могущественные противники не заметят и пройдут мимо... Вся надежда оставалась на отряд Тимура, который должен был вот-вот вернуться. Такие тяжкие мысли не отпускали всю дорогу обратно, до базы. Но, как оказалось, подавленные неудачей люди воспринимали мир ещё слишком оптимистично. Основные проблемы ещё ждали впереди.
Возвращение вышло своеобразным. "Ворота" отъехали в сторону, пропуская внутрь. Двери броневика распахнулись, все высыпали наружу... И оказались окружены людьми с суровыми лицами, направившими на вновьприбывших оружие. Среди них были Тимур и люди из его отряда, Михалыч, полупрозрачным облачком витал Евген, получивший возможность частичной материализации, толкалось ещё несколько человек из новеньких. Не было Анатолия и кое-кого ещё. Некоторые из присутствующих оказались совершенно незнакомыми.
Валера молча стоял и всматривался в лица тех, кого считал соратниками и друзьями. Перводил взгляд с одного на другого. Многие отводили глаза, некоторые кривились... Но оружие никто не опускал.
У ноги инженера беззаботно уселся, вывалив язык, Тень. Тоже сверкал двумя своими блестящими бусинами по сторонам, но в отличие от напрягшегося хозяина совершенно не выказывал беспокойства. Для него не происходило ничего экстраординарного -- врагов вокруг, как считал пёс, не было. Сзади замерла, почти не дыша, Вера. Валере не надо было поворачиваться, чтобы знать, где она -- ему казалось, он чувствует это затылком. По бокам застыли статуями, боясь пошевелиться, остальные.
Взгялд Валеры, внимательно ощупавший, взвесивший и оценивший каждого из окруживших, наконец остановился на Тимуре. Здоровяк, закованный в доспехи, казался несокрушимой крепостью. Сверкающий металлом глазного протеза, заметно раздавшийся и в ширь и в высь, он теперь был на голову выше самых высоких членов анклава. Молота в руках у бывшего спортсмена не было, он стоял с крохотным для своих габаритов пистолетом в руке. По бесстрастному лицу ничего невозможно было понять.
Но Валере этого и не было нужно. Он вспоминал все те разрозненные эпизоды, казавшиеся раньше незначительными, которые теперь становились друг рядом с другом, выстраивались в цельную картину. Происшедшее начинало казаться абсолютно закономерным, учитывая все те намёки, недомолвки, мельком виденое, обрывки разговоров... Оставался только вопрос -- как же, как не обратил он раньше внимания, не заметил? Почему? Ведь можно было вовремя подсуетиться, избежать катастрофы...
