– Но от Куласы ты обещал…

– То, что обещал – помню, но конкретно-то не говорил! – немного нервно ответил я.

Дело в том, что надежда, возлагаемая мной на гильдию рыскачей, не оправдывалась. А на них я надеялся, давая обещания принять больше народа от Куласы. С Вуром так и не переговорил, а то, что они территориально расположились в соседнем королевстве, меня не смущало. Люди гильдии рыскачей по сути-то своей не являются подданными ни одного из королевств, а так как их придется приписать к той или иной территории, то… все в моей власти и согласии главы гильдии. Однако мой план дал трещинку, и как выкручиваться – непонятно.

– Кстати, с тобой просто жаждут переговорить очень многие люди, они все пороги дворца обили, доведя Кулара до белого каления.

– Это кто же может короля-то довести?

– Много кто, – усмехнулся граф. – Хан степняков, например. Он же вроде как гость во дворце, со своими привычками, выгнать нельзя, а служанки, почти все, на вторые сутки сбежали! Благородные дамы – и те от посещения дворца теперь отказываются.

– Дамы-то тут с какого бока замешаны?

– Правила степи: не можешь удержать – забирает сильнейший, если ему что-то понравится. Там, правда еще многое на уважении держится, к старейшинам, их слушают и уважают, в том числе и хан, а у нас для него никто не указ.

– Даже король? – удивился я.

– Пойми, там сплошные связи, клан на клане, родня на родне – нельзя на одном краю степи чихнуть, чтобы на другом «будьте здоровы!» не сказали. Хан должен являться образцом: чуть оступился – и… уже не хан. Тут ему опасаться нечего, а король, хоть и является для него сдерживающим фактором, находиться рядом все время не может, да и защищать всех не в состоянии.

Я лишь головой помотал… приходилось слышать, что степняки, появившись в городе, могли наброситься на девушку или женщину, но, как правило, люди степных племен в городах редкие гости, да и у дам защитники всегда найдутся. Но это от простых кочевников, а вот против хана… Да, девушкам не позавидуешь.

Хоть и много получил информации об империи, но это лишь слухи и догадки. К моему разочарованию, глава стражи не владеет информацией. Может, она есть у отверженных или рыскачей? Эх, поговорить бы с главами этих гильдий… В том, что встреченные мной на лесной дороге разбойники имеют отношение к империи, сомнений не осталось, но вот какие они преследовали цели? Немного подумав, рассказал Портрису о своей стычке с неизвестными. Граф выслушал молча, нахмурился, но новых фактов или предположений не выдвинул. И он, и я остались неудовлетворенными разговором, так и пошли в трактир, где оказалось много народа, который находился в нетерпении. Количество аур просто подсчитать невозможно, залы трактира забиты так, что в магической сети ауры накладываются друг на друга. Нет, пересчитать их при желании можно, но толку-то с этого? Честно говоря, у меня возникло сомнение в том, что я смог бы пробиться внутрь через десяток охранников и пятерку стражников. Богато одетые благородные бранились и угрожали охране у входа, взяв ее в плотное полукольцо, но при виде Портриса расступились. Стражники же нам препятствовать не стали, тем более что один из них воскликнул:

– Он пришел! Основатель школы!

Вроде и не громко возглас прозвучал, но перед трактиром на мгновение наступила тишина. На меня устремились взгляды десятка любопытствующих людей, и я поспешил скрыться за дверями. Портрис же лишь усмехнулся, видя мое смущение. В первом же зале, в котором появились дополнительные столы, нас приветствовал Кустиш. Аура трактирщика сияла, дела у него явно идут в гору, подавальщики с ног сбиваются; правда, выглядит хозяин заведения не очень, усталость сказывается. Вот и меня он не узнал, поклонился Портрису и собрался уже пройти мимо, но я его все же остановил:

– Мой человек где?

– Какой еще чело… – недовольно бросил на меня взгляд трактирщик.

Мгновение – и он расшаркивается и раскланивается передо мной, причем в его действиях – искренняя благодарность и никакой наигранности. Кустиш, не переставая петь оды моему управляющему, и мне заодно, доводит до двери в самый престижный зал, в котором, судя по аурам, всего-то три человека. Двое стоят перед дверями и недовольно буравят меня взглядом, Портрис скромно держится в стороне, а у меня же явные намерения пройти внутрь. Народ в ожидании попасть в заветный зал не намерен пропускать меня без очереди.

– Господа, – хрипло и торжественно произносит Кустиш, – перед вами основатель школы Кулавассы!

Народ застывает, а мы проникаем внутрь, за массивные двери.

– Кто там еще без очереди?! – долетает до моих ушей грозный возглас Маркена.

Староста восседает в кресле сразу за двумя столами. На одном лежат бумаги, писчие принадлежности и какие-то мешочки, второй стол уставлен всевозможными блюдами и бутылками. Перед ним стоит человек и что-то горячо доказывает, обрывая свою пламенную речь при нашем появлении.

– А ты неплохо устроился, – усмехнулся я, рассматривая недешевый камзол своего управляющего.

– Слава богам! – искренне выдыхает Маркен, вскакивая с кресла и низко кланяясь. – Господин Рэн, наконец-то! Я уже отчаиваться начал!

– Объясни, что тут происходит, – попросил я, подходя к столу с бумагами.

– Желающие попасть в школу Кулавассы записываются в очередь на испытание. У меня уже пальцы в мозоли стерты от пера! А они все идут и идут… – Он посмотрел на очередного претендента и грозно махнул тому рукой; молодой человек поклонился и быстрым шагом вышел.

– И много желающих? – уточнил я, глядя на внушительные пачки бумаг.

Маркен подошел к столу и заглянул в свои каракули, которые кроме него расшифровать смог бы разве что Креун.

– Три тысячи двести одна персона, – ответил он мне, а потом добавил: – С каждого взято по золотой монете в качестве оплаты попытки поступления.

Хм… такое мне в голову точно бы не пришло – молодец, школа с таким управляющим не пропадет. Но вот количество претендентов… мне их всех за месяц не проверить! Что-то придется придумывать.

– Господа, я вам нужен? – склонился в поклоне подавальщик у стола с едой.

– Иди, – махнул ему Кустиш, – сам таких дорогих гостей обслужу.

– Не нужно, сами о себе позаботимся, – задумчиво барабаня по столу пальцами, сказал я, а потом добавил: – Передай всем, что запись на сегодня прекращена, буду готовить испытания, а кто не успел записаться – позже запишутся, если к этому моменту не наберу учеников.

– Понял, – кивнул головой трактирщик, и ретировался вслед за подавальщиком, в зале остались мы с Маркеном и Портрисом.

– Что будешь делать? – заинтересованно спросил меня Портрис.

– Готовить испытания, – развел я руки в стороны. – Придется внести коррективы в свои планы.

Н-да, вместо одной пентаграммы определения магических способностей придется использовать сразу пять. Увы, и от этого плана пришлось отказаться сразу после создания первой же пентаграммы. Она отняла много сил, времени и энергии из моего источника. Проблема в том, что создать артефакт, а это именно он – тяжело. Я-то рассчитывал, что он подобен кругу перемещения, но как оказалось, сильно ошибался. Линии, да и четыре руны не вызвали затруднений – нарисовал быстро, а вот заставить работать… Оказалось, что у каждой видимой руны есть еще девять рун, но не видимых ни в магическом зрении, ни обычным взглядом. Все они устанавливаются из источника мага, изрядно вычерпывая энергию. Установка рун, практически вслепую, да еще толком не зная, зачем и как, лишь беря на веру слова духа школы, – это что-то! Главное-то в чем: вызвал руну, напитал ее энергий, и… она невидимой становится! Как ее поставить на нужное место? Да какое там место – захватить ее невозможно! С пяток рун ушло в никуда, но потом приладился и стал насыщать руны на отведенном для них месте. Сложная и нудная работа. В итоге: к утру, вымотанный и уставший, осматриваю три круга определения магических способностей. Маркен продолжает сортировать свои записи: раскладывает по разным стопкам, кто из какого королевства. Портрис, неотрывно следивший за моими действиями и сумевший сдержать любопытство, так и не задав ни одного вопроса, наливает бокал вина, пружинисто встает с кресла и протягивает мне со словами: